DOUBLE QUERELLE

Quinze jours se passèrent. Gottlieb était devenu un des commensaux habituels de la famille Lœner, et il se passait rarement de jour qu'il n'y fit une visite plus ou moins longue.

On laissait les deux jeunes gens se voir avec la plus entière liberté; l'innocence de Nanny et la loyauté de Gottlieb semblaient une garantie suffisante de la complète convenance de leurs relations. Magda elle-même, qui avait de bonnes raisons

pour se montrer défiante, s'était prise dès l'abord d'amitié pour le jeune homme, malgré la défaveur qui devait résulter pour lui de sa parenté avec les hôtes du château.

Nanny, dans ce court espace de deux semaines, s'était complètement transfigurée. A la pâleur maladive de ses traits avaient succédé les fraîches roses de la jeunesse et de la santé. Sa figure rayonnait d'une pensée heureuse et paraissait plus belle encore. Gottlleb lui disait parfois en riant :

— Il est fort heureux que nous ayons pris nos précautions contre l'amour dès le commencement de notre connaissance. Tu deviens si séduisante que je ne sais, en vérité, ce qui serait arrivé.

— Oh ! soyez sans crainte, disait alors Nanny, avec un regard qui démentait ses paroles. Je ne veux pas savoir ce que c'est que l'amour, moi.

Il y avait quinze jours qu'elle le savait.

Ils se rencontraient de préférence près de la source, et toujours on pouvait aller les y surprendre sans jamais provoquer ni rongeur, ni embarras, ni dépit. Ils ne s'entretenaient que des beouxprojets d'avenir de Nanny, et, dans ces projets, Gottlieb ne tenait aucune place. Seulement, il promettait d'entretenir avec la future institutrice une correspondance suivie, pleine d'affectueux conseils.

— Qui sait? disait Nanny, vous reviendrez peutêtre un jour dans le pays.

— En doutes-tu ?

— Nullement. Quand vous vous marierez, il faudra bien venir présenter votre riche et i)clle compagne à vos parents d'AIenwik.

— C'est là un voyage dont il me serait facile de me dispenser, si je voulais en croire ma tante, qui m'a déjà trouvé une femme dans le voisinage.

Nanny pâiit.

— Ab ! flt-elle, et quelle est cette femme?

— Gomme tu me demandes cela !

— Mais. . . de la façon la plus naturelle, je suppose.

— Et cela ne te contrariera pas un peu d'entendre parler de mon mariage?

— Pourquoi en serais-je contrariée î Ne devezvous pas finir par là, comme tout le monde?

— Comme loi.

— Oh, moi, c'est autre chose. Vous savez mes théories en matière de mariage. Je n'aimerai jamais personne.

— Pas même moi ?

— Surtout vous. N'y suis-je pas tenue par serment?

— C'est juste, et je vois avec plaisir qu'il ne te coûte guère à tenir.

— Vous disiez donc, reprit Nanny, changeant de ton, que l'on songe à vous marier avec...

— Avec une demoiselle du presbytère.

Nanny pâlit plus fort encore.

— Ah! dit--elle, elles sont bien joties!

— N'est-ce pas? dit Gottlieb, légèrement dépilé. Je les trouve charmantes.

— Quoi, toutes deux? demanda Nanny affectant de sourire.

— Une seule, répondit Gottlieb. La plus jolie des deux.

— Mademoiselle Charlotte, peut-être?

— Justement. Elle m'a séduit dès le premier jour avec ses beaux yeux pleins de vivacité et ses magnifiques cheveux noirs.

— Des cheveux noirs? Mais c'est l'autre alors, mademoiselle Sophie!

— Tu crois? En effet, oui, c'est celle-là que je préfère.

— Il est étrange que vous confondiez leors noms, et si j'étais cette demoiselle, de telles distractions ne me flatteraient guère.

— Je puis confondre les noms, mais non pas les figures. Ainsi, je n'aimerai jamais la brune.

— Quelle brune?

— Mademoiselle Charlotte.

— Mais elle est blonde.

— Tu crois? Enfin, n'importe. J'épouserai l'espiègle Sophie.

— Décidément, M. Gottlieb, vous vous moqaez de moi.

El les roses reparurent sur le frais visage de la

MADEMOISELLE NANNT. il7

jeune fille, complélement rassurée sur la réalité des projets matrimoniapx de son ami.

— Que veux-tu dire?

— Je veux dire que vous connaissez à peine ces demoiselles et que vous ne me pariez d'elles que pour me tourmenter.

— Cela testourmente donc?

— Oh ! je u'ai pas dit cela.

— £b bien, en échange de ta confidence, Je t'avouerai aussi la vérité tout entière.

— Vous ne les avez jamais vues peut-être?

— Pardonne-moi, j'ai été au presbytère avantbier avec ma tante Ulrique, et les deux demoiselles ont produit sur mol une impression si profonde, que je sais accouru ici, tandis qu'elles sont en visite à Alenwik, tant je tiens à cœur de cultiver leur connaissance.

Une scène d'un autre genre attendait le futur bailli à son retour au cliâleau d'Alenwik.

II y arriva juste au moment où la grille s'ouvrait pour livrer passage à la voiture qui ramenait au presbytère les deux filles du pasteur. Gottlieb fil un profond salut qu'on lui rendit à peine, et la voiture tourna l'angle de la cour sans s'arrêter.

Dans le salon, la cbâtelaine attendait son neveu, sombre et renfrognée.

— Vous rentrez bien tard, Gottlieb, dit-elle.

— Oui, ma tante; je me suiségarédans la forêt

us MADEMOISELLE NANNY.

— Ce qui me peine, reprit madame Hertga, ce n'est pas tant votre rentrée tardive que votre sortie inexpliquée. Est-ce donc l'usage chez vous que les jeunes gens s'en aillent courir la campagne quand de belles et riches demoiselles viennent leur faire visite?

— Ces demoiselles seraient venues ici exprès pour moi ?

— Tout exprès.

— J'en suis fâché pour elles, vraiment; c'est un dérangement fort inutile.

— Vous n'y songez pas, mon neveu ; de belles et jeunes héritières qui apporteront en dot deux tonnes d'or...

~ Mon amour vaut mieux que cela, ma tante.

— - Voyez-vous, le fat!

— II n'y a pas là-dedans le moindre soupçon de fatuité; je n'ai pas dit « plus, » j'ai dit « mieux. »

— Tout cela n'a rien de raisonnable. Dans deux ans peut-être vous succéderez à votre père; il faudra songer à vous établir, et peut-être alors vous repentiriez- vous d'avoir laissé échapper un mariage aussi avantageux que celui-ci.

— - Peuh! fitGottlieb, avec une mine de dédaigneuse incrédulité.

— Je comprendrais l'hésitation, reprit la tante, si la riche dot de ces demoiselles était un moyen de racheter quelque infirmité, quelque défaut; mais il

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n'en est rien. Toutes deux sont charmantes.

Sophie est une ravissante brnne : des yeax pétillants, un teint mordoré, une taille richement cambrée — un vrai type espagnol.

— Précisément, je n'aime pas ce type-là, ma

tante.

— Charlotte alors ne peut manquer de vous

plaire ; elle est pâle et blonde comme les blés, ses yeux bleus et limpides rappellent la Charlotte de Werther.

— Je ne me soucie guère de jouer le rôle de Werther , ma tante ; le dénoôment surtout m'inspire de très-respectales répugnances.

— Mais, abstraction faite du dénoùment, qui n'est pas non plus tout à fait dans mes goûts, avoaez que Charlotte est d'une rare beauté.

— J'avouerai tout ce qui vous sera agréable , pourvu que vous ne me parliez plus ni de l'une ni de l'autre.

— Que signifie cette ruade?

— Elle signifie, ma tante, que j'entends arranger moi-même, et tout à ma guise, mon mariage, auquel d'ailleurs j'ai tout le temps de songer.

— C'est-à-dire que vous méprisez mes avis ?

— Le ciel m'en garde ! Mais quand il s'agit d'une chose aussi grave que le choix de la compagne de ma vie, vous trouverez bon que je ne consulte que mon cœur.

— Ta, ta, ta; le cœur, voilà de belles raisons. 11 est un autre organe qu'il faut consulter aussi, et de préférence — l'estomac. Le temps est passé des paladins qui vivaient d'amour et d'eau claire. Les meilleurs maris^ges sont ceux ou le cœur n'entre pour rien : on s'aime toujours assez quand une fois on est en-iRénage ; le danger est de s'aimer trop.

— En pareille matière, je m'en rapporte à votre expérience, ma tante, dit le jeune homme avec une imperceptible nuance d'ironie que madame Hertga ne remarqua point.

— Causons sérieusement, Gottiieb, dit-elle: dimanche , nous irons au presbytère.

— Je le veux bien.

— Et vous vous montrerez plein de prévenances.

— Des prévenances tant que vous voudrez , mais d'amour, point.

— Nous verrons cela , dit la tante en se reti-

rant.

« Ah t » pensa Gotllieb, quand il se trouva seol, « pourquoi la petite naïade de la vallée n'a-t-elle pas une tonne d'or, voire même une demi tonne? »