UNE PARTIE DE PÊCHE

Les eaux lourdes et somnolentes de la Wener s'agilaient ce soir-ià de frémissements insolites qui eo précipitaient la course iente et mesurée. Une fraîche brise soufflait de l'ouest et faisait clapoter de petites vagues incendiées, vers le coucbant, de longues traînées empourprées. Le temps se prétait merveilleusement à une partie de pêche. Madame Hertga en fit la proposition, et son mari, comme tonjonrs, accepta en rechignant. Mais il accepta,

in MADEMOISELLE NANNT.

et le canot démarré de la berge reçut le couple châtelaiD et descendit lentement le cours de la rivière.

La voile gonflée par le vent dispensait de rasage de la rame; Fabian s'installa à la poupe de manière à être séparé de sa femme par la frêle, toile qui palpitait au vent.

Au bout d'un quart d'heure, madame Hertga, que ce tête-à-tête entrecoupé de toile grise charmait médiocrement, cria de faire halte. Fabiao décrocha une petite ancre qui fila lestement au fond de la rivière, mordit et arrêta court l'embarcatioa. Cela fait, il abaissa la voile, tira de la cale ses lignes amorcées, et les laissa tremper dans l'eaa.

Au bout de cinq minutes de cet exercice purement contemplatif, Fabian eût dormi profondément sans les interruptions continuelles de sa femme, qui ne cessait de le harceler, selon son habitude.

Il y a, dans ce monde, de bienheureux tempéraments pour lesquels la pêche à la ligne. est une source d'ineffables jouissances; des bourgeois qui attendent impatiemment le dimanche qui doit leur donner la liberté de se livrer à cette abrutissante distraction ; des amoureux qui en régalent leurs maîtresses ; des pères de famille qui y dressent leurs enfants. Pour moi, j'aimerais mieux passer huit jours entiers, tout seul, et les yeux bandés, au fond du puits de la pyramide de Ghéops, que

de passer deux heures en face d'une eau moqueuse, immobile, armé d'une ligne répulsive. Le monument égyptien doit être d'une fréquentation moins fastidieuse.

Fabian professait, à l'endoit de la pisciculture, les mêmes répugnances ; mais forcé, en cela comme en toutes choses, de suivre l'avis de sa Temme, il fouettait avec résignation l'eau de sa ligne impuissante, que les poissons semblaient narguer du fond de leurs humides retraites. L'ennui et l'insuccès d*une part, sa femme de Tautre, lui rendaient l'humeur très-maussade. Ulgénie, qui le trouvait froid et indifférent dans ses moments les plus affables, ne pouvait laisser passer sa bouderie sans protester.

Elle n'eut garde d'y manquer.

— Quel dommage, dil-eile, que tu ne parviennes pas à amener un brochet ou un carpilion; ils me tiendraient compagnie et j'aurais du moins à qui parler.

— Et moi ? fit le mari entre deux bâillements.

— Toi! répondit dédaigneusement Ulgénie; tu es gracieux comme un recors depuis ce matin. Je ne t'ai jamais vu si désagréable, et Dieu sait, pourtant, si j'ai eu l'occasion de t'étudier sous cet aspect.

— Ma chère Ulgénie, fit le mari d'un ton de timide protestation.

— C'est que c'est aussi trop insupportable.

Depuis le départ, tu ne m^s pas adressé un traître mot; on dirait que tu n*as pas le soupçon de ma présence.

— Et le poisson ! dit Fabian. Si je me remuais trop , cela reffaroucherait.

— Nous n'y perdrions pas grand'cbose, il me semble; ton silence ne l'attire pas bien puissamment.

— Voyons, Ulgénie, est-ce ma faute si GottUeb vous a donné de l'humeur?

— De l'bumeur ? Où donc as-tu vu que f en aie montré, malgré ton silencieux dédain ?

— Du dédain !

— Ne vous en défendez pas ; toute votre conduite vous accuse. On fait devantvous, à votre nez et à votre barbe, la cour à votre femme, et vous ne faites pas mine de vous en préoccuper le moins du monde. •

— Qui donc, encore une fois, te fait la cour? Cet « encore une fois » prouvait que Fabian était

passablement habitué à la ctaose, et le ton indifférent dont il ût la question montrait aussi qu'il n'en était que médiocrement effrayé.

Inde iras.

Ulgénie avait — entre autres faiblesses — l'amoorpropre de se croire aimée à l'idolâtrie du premier venu qui lui adressait quelqu'un de ces propos de galanterie banale qu'un homme bien élevé a toujours

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au service de toutes les femme?. La moindre prévenance était pour elle l'indice d'une passion violente; le plus innocent regard se transformait en ardente provocation. Au moindre sourire, elle se croyait sur le point d'être violée.

Ce qui ne l'épouvantait pas outre mesure.

Au contraire.

Fabian, cependant, était loin de soupçonner les incessants dangers que courait la vertu de sa femme.

Et c'était ce dont celle-ci se plaignait amèrement, disant bien haut qu'elle. était dédaignée et trahie , pensant tout bas que cette insouciance mériterait d'être punie par l'endroit d'où venait le péché.

Mais Ulgénie n'en avait ni le courage...

Ni l'occasion.

Fabian, comme bien des maris, ignorait complètement sa femme et ne l'avait jamais étudiée. Ce qu'un étranger eût deviné à la première entrevue, il n*en avait jamais eu le moindre soupçon. Ulgénie était coquette — de cette coquetterie véhémente, qui est le pénible privilège de cette période de retour de jeunesse que Balzac a appelée, avec tant de bonheur, « l'été de la Saint-Martin des femmes. »

Ulgénie était en plein été de la Saint-Martin.

Elle se sentait belle, ou du moins digne de l'être ; et elle eût su un gré infini à celui qui eût favorisé

celte illusion par les violentes persécutions de ta Jalousie. A Tâge de madame Hertga, la jalousie, c'est l'amour à son apogée, c'est la passion à son paroxysme, — c'est toutes les pommes du paradis terrestre résumées en une seule corbeille.

S'il eût compris cela, Fabian eût reconquis d'emblée le sceptre conjugal ; il eût trôné en maître au lieu de ramper en esclave. Pour être le plus respecté des époux, il ne lui eût fallu que deux ou trois scènes traduites de Sbakespeare.

Mais Fabian — nous le répétons — ressemblait aux trois quarts des maris, qui découvriraient la quadrature du cercle avant de faire la découverte de leurs femmes. Les plus ingénieux réussissent parfois à découvrir les femmes des autres. Ce sont les phénix — rarœ aves — de la ménagerie conjugale.

Mais revenons à la conversation des deux époux.

— Qui donc encore une fois te fait la cour? avait demandé Fabian.

Madame Hertga était restée muette tout le temps que nous avons mis à intercaler dans le récit les réflexions qui précèdent.

— Il mêle demande! dit-elle enfin, d'un ton consterné. Mais tu es donc comme les gentils dont parle la Bible — tu as donc des yeux pour ne rien voir, et des oreilles pour ne rien entendre?

-— Il y a quelque cbose de pire que les faux

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sourds, dit le mari, ce soot les fanx clairvoyants. Nul plus que moi n'est jaloux de son privilège d'époux, mais je cherche vainement un suyet d'alarme.

— Ainsi, reprit madame Hertga, visiblement impatientée, tu ne t'es aperçu de rien, aujourd'hui même?

— De rien, en vérité. Je n'ai même vu personne au château, à moins que ce ne soit le petit clerc qui accompagnait les filles du pasteur, et, comme il n'a pas desserré les dents pendant tout le temps qu'a duré la visite, je ne puis croire que ce soit lui.

— Et tu n'as pas remarqué comme il me couvait des yeux?

— Sur mon honneur, non ; je n'ai pas remarqué qu'il t'ait couvée le moins du monde.

— Prenez garde, M. Hertga, dit Ulgénie d'un ton de reine d'opéra-comique; vous dVez des manières de parler qui sentent l'écurie et la bassecour.

— Je ne fais que répéter tes paroles, ma chère amie, avec une fidélité de greffier assermenté.

— Eh bien, M. Hertga, reprit la châtelaine, à votre place, je ferais comprendre au petit clerc que ses visites au château me donnent de l'ombrage.

— Vous n'y songez pas, ma chère ! De l'ombrage, lui ! Un avorton de cette espèce me causer du souci ! Ce serait vous faire injure.

— Vous croyez?

— Je me berce de cette croyance.

— Oui, vous vous en bercez si bien qu'elle vous endort, et vous auriez, comme ce mari de la comédie française, vu, de vos deux yeux vu, ce qu'on appelle vu, que vous nieriez encore.

— M'est avis que c'est vous faire grand bonnenr, ma chère Ulgénie, et toute autre, à votre place, en serait grandement flattée.

•— S'il n'y avait que le petit clerc, dit Ulgénie en manière d'aparté.

— Ah! fit le mari d'un ton goguenard, il y en a encore un autre? Tout Alenwik y passera donc?

Ulgénie se méprit au sens de ces paroles. Elle crut y voir un éclair d'Impatiente jalousie.

— Je ne t'en parlerais pas, dit-elle, si je pouvais croire que tu pusses te fâcher...

Fabian ne ressemblait nullement à un homme disposé à se mettre en colère.

— C'est un enfant, reprit Ulgénie... un enfanta peine échappé des bancs de l'école, et dont l'âme trop Impressionnable se sera laissé entraîner en retrouvant, par hasard, sous une forme réelle, l'image idéale entrevue dans ses rêves d'adolescent.

Fabian écoutait sans comprendre cette phraséologie coquettement prétentieuse. Toute cette comédie ne laissait pas que de l'impatienter visiblement.

— Et de qai donc veux-ta parler? s'écria-t-il, en fouettant brusquement Teau de sa ligne improductive.

— Fabian ! dit Ulgénie d'un ton suppliant, toi, si indulgent pour tant d'autres, ne sois pas impitoyable pour Gottlieb.

— Gottlieb! s'écria le mari, retenant à grand 'peine un éclat de rire.

— Lui-même; n'abuse pas d'un hasard qui m'a rendue maîtresse d'un secret qu'il ignore peut-être lui-même.

Et madame Hertga raconta comment elle avait eu le projet de marier Gottlieb avec une des filles du pasteur, et comment Gottlieb, malgré la beauté de ces demoiselles, malgré l'attrayant appât de leur riebe dot, avait obstinément refusé, et avait été même jusqu'à fuir le château, tandis que les jeunes héritières y faisaient une visite, évidemment à son intention.

Fabian ne devinait pas le rapport qui pouvait exister entre l'aversion de Gottlieb pour les filles du pasteur et son amour idéal pour Ulgénie, abstraction faite de toutes les circonstances qui rendaient la supposition de cet amour invraisemblable.

Il fit part timidement de ses doutes, et quand Ulgénie lui eut expliqué que, d'après elle, cet amour seul expliquait sa répugnance à entrer dans

la famille du pastear, Fabian ne put contenir plus longtemps l'envie de rire qui le débordait.

Son hilarité scandalisa à tel point Ulgéoie^ qu'elle en demeura tout interdite.

— Sérieusement, dit Fabian, tu as cru que tu étais pour quelque chose dans ce refus?

— J'en suis aussi convaincue que désolée.

— Eh bien, ma chère amie, je puis te rassurer à la fois sur cette conviction et sur ce regret.

— Que veux-tu dire? s'écria vivement Ulgénie, en faisant un soubresaut qui faillit culbuter la barque.

— Je veux dire qu'en effet Gottlieb a noué one Intrigue amoureuse à Alenwik ; mais ce n'est pas au château que réside la dame de ses pensées, la fée de ses rêves, comme tu disais tout à l'heure.

— Lui... une intrigue amoureuse... à Alenwil! C'est impossible!

— Je me le suis dit aussi : c'est impossible! Mais c'est vrai.

— Je n'en crois rien.

— Demande-lui donc ce qu'il va faire chaque soir dans la vallée, au pied de la source. Il te répondra sans doute qu'il y va causer avec la belle Nanny, la fille du vieux Lœner. Et, à cet âge, tu sais, quand on cause, à deux, au pied d'une source, ce n'est pas de géographie ou de politique.

Madame Herlga ne pouvait en croire ses oreilles.

MADEMOISELLE NANNT. i31

Elle resta quelque temps comme abasourdie; sa colère éclata enfin avec cette acrimonie qui a inspiré à Virgile, en parlant de Didon, le dactyle que cbacun sait.

— Si cela était vrai, dit-elle; si, pour prix de l'hospitalité qu'il reçoit ici, il cherchait à séduire les jeunes filles du village, et à compromettre notre renom de générosité, je romprais sur-le-champ tout rapport avec lui. Mais comment sais-tu ce que tu viens de dire ?

Celte question, à laquelle Fabian devait s'attendre, était fort embarrassante. Pour y répondre franchement, il lui eût fallu raconter comment, après avoir été éconduit par Galle, il avait pris, pour rentrer au château, le chemin détourné de la vallée, et avait pu ainsi surprendre, sans être vu lui-même, le téte-à-tête des deux jeunes gens.

II se tira de la dilBculté par une réponse indirecte.

— Tu pourras demain t'en assurer toi-même, dit-il.

— J'en croirais à peine mes yeux, dit Uigénie. — Rien de plus naturel pourtant. Il est jeune, etc. . .

— Ne cherchez pas à l'excuser, monsieur Hertga. Savez-vous ce qui peut résulter de tout ceci? Une jeune fille déshonorée, un vieux père au désespoir, un infanticide peut-être... Un procès criminel, où nous comparaîtrions comme témoins. Quel scan-

13S BUDEMOISELLE NANNY.

date ! mon Dieu, quel scandale ! Mais cela finira et dès demain, aassi vrai que je suis une boonéle femme et que vous êtes le plus maladroit des pêcheurs.

— Que comptes-tu faire ?

— Le faire partir, et sans retard. Il m'a témoigné le désir de visiter les monts Dahland, en No^ vége. J'irai demain le conduire moi-même jusqu'à Aland. Et pendant son absence, je verrai ce qu'il faudra faire de la petite.

Le lendemain soir, madame Hertga, après s'élre assurée de ses yeux de la réalité du récit que loi avait fait son mari, eut avec Gottlieb un long entretien qui faillit dégénérer en querelle et qui se termina par la promesse'que fit Gottlieb de partir, dès le jour suivant, pour les montagnes.

Il avait été stipulé qu'avant de partir il ferait ses adieux â Nanny. Dans cette entrevue, qui compromit plus que jamais la durée du serment fait, trois semaines auparavant, devant la source, Gottlieb évita soigneusement de faire connaître le motif de son départ.

L'absence de Gottlieb devait durer quinze jours, au moins.

C'était un bien long terme, et Nanny ne sut refuser à l'ami qui la quittait pour si longtemps, le baiser fraternel des adieux.

C'était le premier !

MADEMOISELLE NANNT. i33

Le lendemain, quelques heures après le départ de Gottlieb, le bateau de Von Arson abordait dans la baie de la Wener, en face de la malsonnette de Cari Lœner.

HAHHY.