LES CADEAUX DE LVDWIG

L'absence de Gottlieb ne devait durer qae deux semaines. Elle dura deux mois, pendant lesquels de grands changements survinrent dans l'existence de riiumble famille d'Alenvfik. Le deuil et la désolation s'assirent à ce foyer, où avait régné si longtemps la joie la plus insoucieuse.

Gottlieb était parti, laissant tout le monde heureux et souriant.

Le mêmejour, Von Arson apportait les marcban-

dises annoncées par la lettre de Ladwig; l'aisance allait rentrer dans la maisonnette, et avec elle tontes les joyeuses satisfactions du désir longtemps réprimé.

Tout cela fût arrivé, en effet, si Magda n'avait pas, dans sa dernière rencontre avec Fabian, laissé échapper l'indiscrète exclamation que le châtelaio avait eu soin de noter dans sa mémoire, avec l'arrière-pensée de s'en faire une arme à l'appui de ses projets.

Rentré furieux au château après les violences de Galle, il n'avait pas encore eu le temps d'oublier le ressentiment de son humiliation, quand l'arrivée du bateau de Von Ârson lui offrit une occasion facile de vengeance.

Il n'eut garde de la laisser échapper.

Jamais, jusqu'à ce jour, on n'avait entendu parler d'une saisie faite dans la maison du vieux Lœner. Dans le principe, Ludwig avait, à chaque voyage, acheté des marchands de Goetenborg les étoffes et les épices qui formaient l'approvisionnement ordinaire de la boutique d'Âlenwik ; mais, par la suite, il avait trouvé plus de profit à faire ses acquisitions en Angleterre ou en Hollande, et grâce à son ami Von Arson, il introduisait ses marchandises en fraude, et la famille pouvait ainsi les

revendre à bas prix avec un gain assez considérable.

Hais le proverbe « tant va la crucbe à l'eau qu'elle se brise » ne devait pas tarder à recevoir une désastreuse application.

La fraude fut découverte.

Ce ne furent point les douaniers qui en eurent le soupçon ; l'ordre de perquisition leur vint de l'autorité supérieure, qui elle-même avait été informée du délit par une dénonciation anonyme.

On devine d'où partait cette dénonciation. Un matin la maison fut mise en émoi par l'apparition inattendue des uniformes verts de la douane. Une perquisition superficielle suffit pour faire constater que le sceau du fisc n'avait pas laissé ses maculatures protectrices sur les marchandises importées par Von Ârson. Le délit était flagrant. Magda ne cbercba pas à le nier.

La perquisition ne pouvait avoir qu'un résultat prévu : les marchandises furent confisquées et procès-verbal du délit (tit dressé à charge du père Cari Lœner, au nom duquel se faisait le petit commerce.

Les lois douanières n'admettent ni Justification, ni excuse ; le délit constaté entraînait une amende considérable, qui dépasaait de beaucoup le chiffre du modeste avoir de la famille. Cette amende devait être payée.

Mais comment?

Et Ludwig, le protecteur et le soutien de la

fomilie, le seul qui eût pu détourner ou coQjorer rimminente catastrophe — Ludwig était bien loin. Son navire avait fait voile vers le Brésil.

On comprend la désolation de Nanny et de Magda. Le vieux père, qui n'ignorait pas les conséquences inévitables de cette saisie, cherchait à les consoler et à les rendre fortes pour supporter le coup plus rude encore qui les attendait.

L'amende, en effet, ne pouvant être payée, devait être expiée par l'emprisonnement, et cet emprisonnement, c'était le vieillard qui devait le subir.

— Ne nous désolons point, mes enfants, disaitil chaque fois que l'entretien se portail sur ce triste sujet — et de quelle autre chose aurait-oo pu parler dans la maison? — ne nous désolons point. Depuis le mariage de Ludwig, nous avons eu tant de bonheur et de plaisir, qu'il est juste que le ciel noils envoie aussi quelques épreuves. Où serait le prix du bonheur s'il n'était relevé par le contraste et l'infortune?

De pareils arguments n'avaient rien de bien consolant. Le bon vieillard le sentait bien, et quand il était seul un instant, il laissait déborder son désespoir avec ses larmes. Mais les deux femmes, pour ne point l'affliger davantage, feignaient de se laisser convaincre, et consoler, et elles affectaient de sourire quand elles avaient la mort au cœur.

Et tous s'étaient mis au travail avec une ardeur redoublée. Ifs travaillaient le jour et la plus grande partie de la nuit pour réparer la perte des objets saisis et pour amasser — inutile effort — la somme nécessaire au payement de l'amende.

Galle surtout se multipliait et se montrait infatigable. Il avait repris son métier de menuisier, et n'avait pas eu de peine à trouver dans les environs de quoi mettre à profit son savoir-faire. Puis, quand il avait achevé sa besogne quotidienne, il rentrait en toute bâte au logis pour se livrer aux plus rudes travaux du ménage et à la culture du petit champ qui était tout l'avoir de la famille.

Ses forces, inégales à cet effort prolongé, ne tardèrent point à céder. Les veilles fréquentes minèrent sa santé, d'ailleurs assez débile ; ses joues se creusèrent et pâlirent. Mais il ne sMnquiélait Di,de l'affaissement de ses forces, ni des souffrances qui lui déchiraient la poitrine. 11 voyait souvent Magda lui sourire, et il bénissait le ciel de son bonheur.

Et quand elle lui disait :

— Tu te fatigues trop, mon bon Galle, tu succomberas à la peine...

Galle sentait une vie nouvelle lui fouetter le sang et ses forces se ranimer d'uneardeur factice comme i'exeltement de la lièvre.

Et quel bonheur pour lui, quand il pouvait dé-

poser sar le métier à tisser de la jeune femme le salaire de sa journée, représenté souvent par an rixdaler d'argent qui reluisait au soleil ! Souvent alors, à côté de l'argent, Magd% trouvait sur soo métier une trace humide.

C'étaient les larmes de l'innocent, des larmes de joie.

Magda ne disait rien ; elle n'osait le remercier, de crainte de le pousser à des efforts plus extrêmes encore.

Mais à la saison des lilas avait succédé la saison des tulipes, des roses et des lavandes, et Galle, chaque soir, en rentrant, trouvait sur son établi un odorant bouquet cueilli par Magda.

Enfin, après une instruction qui dura trois semaines, et qui se termina trop vite encore, au gré de la malheureuse famille, un jugement confirma la saisie des marchandises; et comme le vieux Lœner était dans l'impossibilité absolue de payer les énormes amendes fixées par la loi, il fut condamné à la prison.

Seul, le vieillard supporta, avec un courage résigné, cette fatale nouvelle à laquelle aussi, seul, il s'attendait.

Le vieillard avait deviné tout d'abord d'où partait le coup qui le frappait et quelle pensée avait animé le délateur, mais il eut grand soin de cacher à ses enfants ses pressentiments et ses inquiétudes.

MADEMOISELLE NANNT. Ui

de crainte d'ajouter encore à leurs alarmes déjà trop cruelles.

Il importait surtout que Magda Ignorât le nouveau piège qui lui était tendu avec une si habile perfidie. Le jugement de la cour du district était exécutoire sans délai. Le même jour, Cari Lœner devait être écroué dans la prison de la ville.

Quand on lui signifia cet arrêt, le vieillard prit Galle à part et lui dit :

— Galle, te voilà grand et fort. C'est toi qui, en nion absence, seras le chef de la famille. Tu me réponds de tout, entends-tu?

— Je comprends, père, balbutia l'innocent à travers ses sanglots. Galle veillera comme un chien de garde, et s'il venait des loups du château, Galle mordra... il mordra bien, père, soyez tranquille.

Et Galle, après s'être assuré qu'il était seul avec son père, tira de sa poche un papier qu'il lui glissa mystérieusement dans sa main.

G'éteit un billet de dix rixdalers.

— Pour vous, père... dans la prison ! dit-il d'une voix étranglée.

— D'où te vient cet argent. Galle? demanda le père, étonné de voir une somme si forte en possession de son fils,

Galle hésita un moment, puis jeta un timide regard vers la cheminée. A un clou de cette chemi-

us MADEMOISELLE NANNT.

née, depuis dix ans, était pendue une montre, souvenir que sa mère lui avait légué en mouranl.

La place était vide.

Calle avait vendu sa montre.

Ce fut au tour du vieillard de sangloter. Il savait combien ce souvenir était cher à l'innocent, qui avait à peine connu sa mère.

-- Pardonnez-moi, dit Galle. Je ne l'aurais pas vendue pour racheter ma vie!...

Et, fléchissant le genou, il saisit les mains do vieillard et les couvrit de baisers et de larmes.

— Galle, mon pauvre Calle!

Ce fut tout ce qu'il put dire.

— Elle me pardonnera, n'est-ce pas? dit l'innocent toujours agenouillé.

— Elle te bénira, mon enfant, dit le père, comme je le bénis et je te remercie.

Nous renonçons à dépeindre la consternatioD, l'elTroi, le désespoir qui régnèrent dans la maison quand le prévôt s'y présenta pour opérer — au nom du roi — l'arrestation du chef de la famille. L'o^ flcier judiciaire en fut touché lui-même, tout habitué qu'il dût être à des scènes de cette nature; et, au lieu de presser rigoureusement l'exécution de ses ordres, il alla attendre, dans la barque qui l'avait amené, que les apprêts du départ fussent terminés.

Ils furent longs et pénibles.

La prison était située de l'autre côté de la baie.

On apercevail aa loin sa grise silbouette surgir audessus des lignes effacées de l'borizon.

Celait là qu'il rallail aller.

C'était là que le vieillard devait passer un an — cinq ans peut-être, à attendre que ses enfants eussent réuni la somme nécessaire pour sa délivrance. L'idée des prodigieux efforts qu'ils allaient faire, des privations inouïes qu'ils allaient s'imposer pour bâter sa mise en liberté, lui rendait la prison plus douloureuse encore. Que de nuits sans sommeil, que de jours sans pain ne leur faudrait-il pas traverser pour arriver à réaliser le montant de l'amende ! Chacune des pièces d'argent qui devaient lui servir de rançon serait le prix de tant de larmes !

Le vieillard éprouvait une telle souffrance à cette pensée, qu'il pria Dieu de le rappeler bientôt à lui, afin d'abréger ainsi le supplice des siens.

Ce vœu impie paraissait devoir être promptement exaucé, tant la santé du vieillard était altérée, tant son esprit était ravagé de ces douleurs morales qui tuent plus vite et plus sûrement que les douleurs pbysiques.

La scène des adieux fut décbirante.

Magda et Nanny voulaient absolument accompagner leur père jusqu'aux portes de la prison, qui allaient se refermer entre elle et lui.

C'était prolonger à plaisir les douleurs de la se-

144 MADEMOISELLE NANNT.

pantiOD. LevieiUanls'y refdsa avec tant d'énergie, que les enfants n'osèrent point insister.

Quand le prévôt ordonna de pousser au large, tonte la famille s'agenouilla en pleurant au bord de la rivière, et le vieillard debout, à l'arrière de la barque, leur envoya sa bénédiction.

Les gardiens pleuraient, eux qui par métier avaient mission d'être inflexibles. Sur un signe du prévôt, ils firent force de rames pour abréger autant que possible cette scène cruelle.

Tant que la barque fut en vue, tant qu'on put apercevoir la tête blanche de Cari Lœner tournée vers la maisonnette, qu'il ne comptait plus revoir, les enfants restèrent immobiles et silencieux.

Enfin la barque disparut dans les vapeurs de la brume.

— Malheureux que nous sommes! dit alors Calle. Le père eu mourra. Oh! je tuerai le Roi!

— Comme il va souffrir, dit Nanny.

— Pendant quelques jours, du moins,il ne manquera de rien, reprit l'innocent. Une personne qui m'a défendu de dire son nom m'a chargé de lui donner dix rixdalers.

Nanny et Magda bénirent dans l'effusion de leur cœur le protecteur généreux qui leur venait en aide. Mais quand on rentra à la maison, Magda ne

MADEMOISELLE NANNT. U8

tarda pas à remarqaer le vide de la ebemlnée. Elle comprit tout, et rougit de s'être laissé vaincre en dévouement par l'innocent Galle.

Le lendemain, elle vendait les anneaux d'or que Lodwig lui avait donnés le jour de leurs fiançailles, et en envoya l'argent au prisonnier.

Nanny, elle, n'avait rien à vendre, rien à donner, et sa douleur était d'autant plus grande. Tout son espoir était dans le prochain retour de Gottlieb. Une voix intérieure lui disait que le jeune bomme ramènerait dans la famille désolée le calme et le bonbeur.

Mais Gottlieb ne revenait pas, et Nanny commençait à désespérer de le revoir.

Garl Loener avait été arrêté le lundi. Il fallait attendre jusqu'au jeudi pour pouvoir le visiter dans sa prison.

Ces trois jours se passèrent pour Magda au milieu des plus douloureuses angoisses.

Elle avait calculé le temps qu'il faudrait, et avec des efforts presque impossibles, pour amasser l'argent nécessaire au racbat du prisonnier. Il faudrait une année entière, en supposant encore que l'on vendît la vacbe et les cbèvres, et que Galle trouvât, l'année durant, du travail dans le village.

Cette pensée torturait la pauvre femme et la mettait au désespoir. Avant un an, le vieillard aurait succombé à la peine.

146 MADEMOISELLE NANNT.

El nul moyen de rapprocher ce délai fatal !

Si — il y en avait un — un seul, mais dont la seule pensée provoquait l'épouvante et brûlait comme un Ter ardent : c'était de s'adresser ao châtelain d'Alenwik. Sans nul doute Fabian n'aurait pas hésité à donner à Tinstant la somme nécessaire ; mais à quel prix î De quel droit se montrer inflexible quand soi-même on semblerait courir audevant d'un infâme marché?

Si Tamour de Ludwig ne l'eût point retenue et protégée, la jeune femme eût fait sans regret le sacrifice de son honneur pour sauver la liberté et la vie de celui qu'elle chérissait comme un père. Mais lui-même l'aurait maudite si elles'étalt vendue pour lui.

On devine les luttes poignantes que se livrèrent en elle les nobles sentiments dont son cœur débordait, et qui, par une étrange fatalité, conspiraient pour la pousser vers un but ignominieux et coupable.

Pendant trois jours, elle ne mangea point; pendant trois nuits, elle ne put trouver le sommeil. Son extérieur subissait le contre-coup de tant d'émotions accumulées, et un changement effrayant s'opérait en elle.

Galle, de son côté, reflet des impressions que

subissait Magda, s'étiolait et dépérissait visiblement.

Nanny seale conservait à force de jeonessse les apparences de la santé au milieu de si mortelles agitations.

Le jeudi, dès le matin, toute la famille fut prête pour la triste visite que les règlements permettaient de faire aa prisonnier une fois par semaine. Les trois petits enfants devaient être du voyage, et la joie que ces innocentes créatures témoignaient par avance de ce qui était pour elles une promenade inusitée contrastait avec le deuil des autres membres de la famille.

Au moment de partir, Nanny s'évanouit.

-— Partons sans elle, dit Galle. Elle ne pourra supporter l'émotion que nous causera la vue du père dans un cachot avec de malhonnêtes gens ; mieux vaut que nous partions avant qu'elle soit revenue à elle.

Un voisin obligeant s'offrit pour donner des soins à la malade.

Quand Nanny reprit l'usage de ses sens, la barque était loin déjà.

— Pauvre père t s'écria la jeune fille, il croira que c'est de l'indifférence...

Et elle s'évanouit de nouveau.

RETODR DE GOTTLlfiB.

Aa moment où la barque, vigoureusement poussée par l'aviron que manœuvrait Galle, passait devant Alenwik, deux personnes se promenaient sur le rivage:

C'étalentt la châtelaine et son neveu.

Gottlieb revenait à l'instant même de son voyage dans les montagnes, cl il tenait encore à la main sa valise et le bâton ferré des excursions lointaines.

Le regard du jeune homme se porta avec une

iliO MADEMOISELLE NÂNNY.

curiosité macbinale vers la barque; il reconout Magda et lui adressa un sourire amical.

Elle lui rendit son salut avec une gravité triste qui le frappa.

— Que se passe-t-il donc dans la vallée? demanda t-il. On dirait une émigration, et madame Lœner a Pair sombre et abattu.

— Que vous importe?

— Il m'importe énormément, chère tante. J'aime beaucoup ces braves gens; ce sont des cœurs honnêtes...

— Honnêtes, honnêtes! répéta la châtelaine. Ce n'a pas été là tout à fait l'avis des juges du district.

— Que voulez-vous dire? s'écria Goltlieb, qui ne pouvait croire que sa tante parlât sérieusement.

■— Je veux dire que le père Lœner est en prison et qu'il est assez naturel que ses enfants n'aient pas l'air trop joyeux en allant lui faire visite.

— Est-il possible!

— Suivez de l'œil la barque, vous la verrei aborder sous la voûte du donjon.

— Et quel crime a commis M. Lœner ! demanda Goltlieb, peiné du ton léger que prenait sa tante pour lui annoncer une si grande infortune.

— Que sais-je, moi? dit madame Hertga. J'ai entendu parler vaguement de marchandises inlro-

MADEMOISELLE NANNY. 45i

duites dans le pays en fraude. Il y a eu une perquisition dans la maison, une saisie, et, en fin de compte, le vieux bonhomme a été conduit en prison.

Gottlieb gardait le silence.

— Savez-vous bien, reprit la tante, qu'il est fort heureux que je vous aie expédié pendant deux mois en Norvège? Si vous étiez resté à Aienwik, vous auriez pu fort bien être impliqué dans cette méchante affaire, vous qui passiez vos Journées dans la maison de ces gens-là. Je vous ai rendu là un fameux service.

— Dont je ne vous ai pas une bien grande obligation, ma tante, répondit Gottlieb, car je suis convaincu que si j'étais resté à Aienwik, rien de tout ceci ne serait arrivé.

— Vous auriez peut-être payé l'amende pour le vieux contrebandier?

— De grand cœur, si j'en avais eu le moyen, car je suis convaincu qu'il y a là-dessous quelque malentendu ou quelque Intrigue que je ne tarderai pas à pénétrer.

— Vous comptez donc retourner dans la vallée?

— Plus que jamais, ma tante.

— El revoir mademoiselle Nanny ?

— Je l'espère bien.

— Ab çà, mon neveu, vous aimez donc sérieusement cette petite fille ?

i5S MADEMOISELLE NANNY.

— Si VOUS m'aviez adressé cette question il y a deux mois, ma tante, alors que je voyais Namiy chaque soir, j'aurais peut-être été assez embarrassé de vous répondre, car je ne me rendais pas compte moi-même de l'impression qu'elle avait produite sur mon cœur; mais depuis mon départ, son souvenir m'a suivi avec une telle persistance....

— Que vous en êtes devenu amoureux fou?

— Je le crains.

— Et que vous allez l'épouser?

— - Il ne faudrait pas m'en défier.

— Eh, mon Dieu! s'écria ia châtelaine avec une impatience mal déguisée sous un sourire qui ressemblait à une grimace, mariez-vous et ayez beaucoup d'enfants, ce n'est pas moi qui vous en empêcherai.

— Ne raillez pas, ma tante, dit gravement Goltlieb. Vous seriez la dernière, j'en suis convaincu, qui me conseillerait de fuir cette pauvre fille dans les malheureuses circonstances où elle se trouve.

Une idée ingénieuse traversa l'esprit de madame Ulgénie. Elle passa son bras sous le bras de son neveu, eh joignant les mains dans une attitude qu'elle supposait pleine d'un gracieux abandon: —Je vous comprends, Gottlleb, dit-elle, el je vous approuve.

— A la bonne heure, ma tante, s'écria le jeune

homme toat radieux. J'étais bien sûr que vous écouteriez la voix de votre cœur.

— Je l^éconte si bien, dit la tante, que je veux payer aujourd'hui même l'amende qui est cause de la captivité du vieux Lœner, mais à une condition...

— - Laquelle?

— C'est que, l'amende une fois payée, vous cesserez toute relation avec ces gens, dont la fréquentation ne peut que vous compromettre.

Gottlieb se tut.

— Yous hésitez? dit la tante.

— Mol ? Pas le moins du monde.

— Alors, c'est marché fait. Vous acceptez?

— Je refuse.

— Mais c'est de la folie, Gottlieb t

— - Kaison ou folie, dit Gk)ttlieb impatienté, j'y persiste; et comme je me tiens en dehors des affaires d'autrui, j'ai le droit de réclamer qu'on ne se préoccupe pas des miennes.

— Comme il vous plaira, répliqua sèchement la châtelaine ; mais vous trouverez bon que je n'encourage pas vos écarts en vous retenant plus longtemps à Alenwik.

— Ainsi, dit Gottlieb, vous me renvoyez?

— Décidez vous-même.

— Très-bien, dit-il, dans trois jours je vous aurai débarrassé de ma présence.

El sans laisser à sa tanlele loisir de revenir sw sa décision, il s'éloigna brusquemem et se dirigea

vers la vallée. .

Il avait remarqué que Nanny n^éuil poml dans ta barque qui conduisait la famille dans la pnson

d'AIenwik« « Serait-elle malade? » pensa-t-il. El U vola

plutôt qu'il ne courut vers la source.

La source était déserte.

Gottlieb alla heurter à la porte de la maisonnette.

Un pas alourdi se traîna à rinléneur.

— Qui frappe-là? demanda une voin Weo

connue.

— C'est moi, Nanny.

Un cri de joie et de surprise répondit, et la porte

s'ouvrit aussitôt.

Nanny apparut pâle et languissante, dans une robe de laine noire qui rendait sa pâleur pins apparente encore.

Gottlieb lui tendit les bras; elle s'y jeta en pleurant.

Jamais embrassement plus ardent à la fois el

plus pur ne fut échangé.

Ce fut Gottlieb le premier qui rompit le silence de leur mutuelle contemplation.

— Pauvre Nanny, dit-il, tu es malbear«ise:

mais ton ami ne t'abandonnera point.

— Comment, dit-elle, voai

— Oai, je sais quelles son

c.on'^raînea qu'elles ne sont

poarqnoi je suis venu te dire <

jours qu'il me reste à passer a

gnerai ni efforts ni démarc

liberté de ton père, et quelqu

réussirai.

—r Oh ! mon Dieu, si c'étai

Elle joignit les mains dans

— Tout est possible, Nanii dit le jeune homme. Si j'avai ne serait pas arrivé.

— Je l'ai bien dit! s'écria I vous deviez être notre sauvei

— Merci pour cette confia me sera un agréable souvenh

— Un souvenir! vous aile

— Je te l'ai dit, je quitte jours.

Nanny tressaillit et trembh

— Et si dans trois jours, pas rendu à la liberté?

— Je resterai, dit Gottlieli Nanny pleurait. Il lui prit

ses lèvres.

— Pourquoi me quitter ?

d'un doux reproche.

— I! le faut, du GolUieb, et je le regrette plos que tu ne peux le Taire.

Nanny hocba la tête d'un air de doute.

— Je vous regretterai toute ma vie, dit-elle.

— Et peut-être, dit Gottlieb, le regret te fera-til souhaiter que nous ne nous soyons jamais reocontrés ?

— Oh, non pas. Ce me sera une douce et bonne chose, au contraire, de penser à vous, et je voas bénirai toujours comme le bon ange qui m'a révélé les joies les plus vives de ma jeunesse.

Gottlieb comprit que le moment état mal choisi pour pousser l'entretien sur la pente où il s'engageait. 11 revint à leur premier sujet.

— Et pourquoi Magda ne s'est-elle pas adressée à mon oncle? dit -il.

— Au châtelain d'Âlenwik? s'écria Nanny.

que ce nom seul semblait épouvanter. Jamais, jamais !

-^ Pourquoi cela ? demanda Gottlieb , tout étonné.

— Ce serait lui le dernier homme à qui Magda demanderait un pareil service.

— 11 ne refuserait pas pourtant.

— Non, dit Nanny, mais...

— Mais...

— ... Il voudrait le vendre peut-être.

— Que signiOe ceci, Nanny?

MADEMOISELLE NANNY. i&l

.— Toul noire malheur vient de M. Hertga, fen ai la certitude, dit la jeune fille.

Et elle raconta tout ce qu'elle savait des obsessions dont Magda avait été poursuivie, des pièges qui lui avaient été tendus et de la manière dont Galle était venu à son aide.

Gottlieb réfléchit quelques instants à ce quMI venait d'entendre, rapprocha les circonstances, (Ira des conclusions.

— Tout est sauvé alors, dit-il d'un ton joyeux qui étonna la jeune fllle.

Il demanda si Fabian n'avait plus reparu depuis Tarrestation du père.

— Je l'ai vu plusieurs fois rôder autour de la maison, dit Nanny. Peut-être cherchait-il une occasion de trouver Magda seule, mais il n'y a point réussi. Galle veille jour et nuit. Du reste, Magda ne voudrait rien accepter du châtelain, de crainte d'offenser Ludwig.

Quand Gottlieb revint au château, il apprit que son oncle, qui, contre son ordinaire, était sorti d'assez bonne heure, ne rentrerait que fort avant dans la soirée.

Le jeune homme regretta d'abord cette circonstance, qui semblait relarder l'exécution de ses projets ; mais il se rappela bientôt que le jour où Fabian avait été si rudement malmené par Galle, il avait également prétexté un voyage pour expliquer

sa rentrée tardive au château et pour tromper la surveillance jalouse de sa femme, qui n'était pas, assurément, facile à abuser.

Gottiieb pensa que Fabian profiterait, cette fois encore, de ce prétexte pour faire une visite à la maisonnette de la vallée.

Plus II s'arrétaità cette pensée, plus elle loi semblait vraisemblable. Il était convaincu aussi que c'était de Fabian que venait tout le mal dont souffrait la famille Lœner,et sans donte 11 avait atteoda que Magda eût vu de ses yeux les rigueurs de la prison où se trouvait enfermé son beau-père, espérant la trouver plus favorablement disposée i écouter ses propositions.

•— Ah ! se dit Gottiieb, si je pouvais le prendre en flagrant délit de braconnage amoureux! la libération du vieux Lœner serait assurée. Je n'aorais qu'à faire résonner aux oreilles de mon digne oncle le nom médusien de sa femme, pour lui faire racheter les amendes de tous les prisonniers d'Alenwik.

DAIfS LA PRISOIf.

Pendant que ceci se passait d'un côté de la baie, la barque qui portait Magda et Galle avec les enfants avait atteint l'autre rive et abordait au débarcadère de la cité. Un étroit escalier conduisait de la rivière au quai. C'était cet escalier qu'avait monté le père pour aller à la prison qui s'élevait en face de l'eau, grande, sombre et menaçante. C'était un vieux cbfiteau-fort ruiné par les ans, vingt fois

i60 MADEMOISELLE NANNY.

Itatlu par la foudre, et qui ne semblait se tenir (iel)out que par un miracle de cohésion et d'équilibre.

L'extérieur était sinistre ; l'intérieur était lugubre. Les murs n'avaient plus de crépis. L'iiamidite suintait en gouttes glacées à travers le plafond, où la moisissure séculaire avait dévoré depuis longtemps les derniers vestiges des arabesques et des peintures qui le décoraient autrefois. Au lieu des grands lustres de bronze qui jadis pendaient là à leurs fortes chaînes, on voyait d'innombrables toiles d'araignées et de' ces insectes sans noms , qui ne se retrouvent qu'au sein des ruines vermoulues.

Une troupe de hibous s'était établie sur le toit? et, enhardis par le bon accueil que leur faisaient les prisonniers, ils avaient pris l'habitude de venir aux lucarnes quêter quelques miettes...

Le vieux Lœner s'était déjà familiarisé avec eux» et ils l'aidaient à tromper l'ennui des longues heures, en attendant la visite ardemment désirée de ses enfants.

Quand Mugda arriva, elle trouva, grâce aux soins de Galle, le chemin tout frayé vers la cellule qu'elle cherchait.

Le vieillard, qui paraissait triste, mais résigné était assis sur le bord de son lit, ayant un enfant sur chacun de ses genoux. Galle se tenait debout

devant lai et lai rendait compte de tout ce quj s'était passé à la maison.

Le sentiment de tristesse qui s'était peint sur sa flgure, à la vue de son fils et de ses petits-enfants, se cbangea subitement en une vive joie quand il aperçut les traits aimés de sa bru. Ses bras tremblèrent quand 11 l'embrassa, et son cœur s'attendrit lorsqu'elle raconta affectueusement ses peines et ses cbagrins et lui dit comment Nanny, au moment de monter dans la barque, avait perdu connaissance à la seule idée de devoir le quitter de nouveau...

— Tu as bien Tait de ne pas l'amener, dit le père, et pourvu que nous trouvions un expédient avant que le froid de l'automne n'achève de briser mes forces, nous pourrons...

— Cet expédient, il faudra bien que nous le trouvions, père! A mon retour, j'irai à la ville avec VÊtoile d*or (la vache) et deux de nos moutons; j'emporterai la pièce de toile que m'a laissée Lndwig, et, en mettant tout ensemble, je...

— Mais, ma pauvre fille, si tu vends la vache, que deviendront les pauvres petits ? demanda le vieillard en caressant les enfants qui jouaient avec ses longs cheveux blancs.

— Oh ! les voisins nous prêteront du lait, et nous le leur rendrons, au printemps, quand Ludwig sera de retour et que nous aurons racheté une vache .

prenaient que les pressentiments de Galle n'étaient que trop fondés et que le pauvre garçon ne tarderait pas à mourir. Le silence Tut troublé par un éclat de rire frais et naïf qui semblait une insulte à la douleur commune.

C'étaient les enfants qui jouaient en tressant les pailles du grabat du prisonnier.

Le geôlier vint prévenir que la durée fixée par les règlements de la prison pour les visites de l'extérieur était expirée et qu'il fallait songer au départ.

Ce fut une nouvelle scène de larmes et de désolation.

— Je reviendrai bientôt, dit Magda, en baisant les mains du vieillard. Je reviendrai, et quelque cbose me dit que je vous apporterai une consolation, une espérance...

— Merci, dit le père ; Ludwig saura tout ce que tu fais pour moi. Pauvre garçon, c'est lui qui est la cause involontaire de tout ceci. Puisse-l-il ne pas revenir avant ma délivrance !

Puis, ce fut au tour de Galle d'embrasser le vieillard.

— Veille bien sur Magda et sur Nanny, lui répéta tout bas le père.

Galle ne répondit que par une pression de sa main nerveuse et amaigrie.

Bientôt après, les lourdes portes de la prison

retombaient avec on sinistre grincemenl sur la famille éplorée, et le prisonnier se retrouvail seul entre ses quatre murs humides el giaeés.

— Pauvre père! sanglota Magda. Comme on est mal là-dedans.

— Oli ! s'écria Calle, qui ne pouvait oublier qu'on avait arrêté son père « au nom du Roi, » olî ! je tuerai le Roi î

NASXY. ^ I

PRIS AU PIÉGR.

A la chaleur du jour avait succédé la fraîcheur, odorante d'un soir d'été.

La cloche criarde du village tintait au loin dix fois dans la tourelle carrée de l'église.

Il y avait deux heures que Gottlicb Taisait le guet dans le voisinage de la maisonnette, espérant surprendre son oncle quand il viendrait, comme Gotllieb en avait le soupçon, rôder sous la fenêtre de Magda, dans r(\<îpoir d'obtenir, en

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échange de la liberté du père Lœner, le baiser si énergiquemeni refusé, quand il n'offrail en échange que le pardon de Galle.

GolUieb n'enlrevoyail pas que son oncle pot aspirer à des faveurs plus grandes, du moins de prime-saul. II avait dressé tout son plan d'action et comptait bien interrompre le flagrant délita point nommé pour le trouver en même temps incontestable et inolTensif.

Mais quand dix heures sonnèrent au clocher du village, Gottlieb commença à croire qu'il eo serait pour ses frais de surveillance.

Son oncle devait être depuis longtemps de retonr au château, et sans doute qu'au moment même oo se tendait contre ses débordements conjugaux le guet-apens de la vallée, le châtelain dormait vertueusement — faute de mieux — à côté de sa diâtelnine.

Tous les bruits s'étaient tus depuis longtemps. et on n'entendait que le clapotis monotone de (a cascade chantant son mélancolique duo avec les cailloux ëmieltés du rocher, le frôlement des eaux huileuses de la Wener se glissant entre les hautes herbes de la rive, et l'aigre strelte du grillon siOIanl entre deux brins d'herbe.

« Tout dort dans la maison ! n se dit Gottlieb. Et il se rapprocha avec de grandes précautions, de crainte de donner l'alarme aux chiens du voisinage.

Une haute baie de lilas formait derrière la maison une clôture verdoyante et poussait ses frêles brandies jusqu'au rebord de la toiture sur laquelle s'ottvrait la fenêtre de Nanny.

« Elle est là! » pensa Gottlleb. « Sans doute le souvenir de son vieux père captif la poursuit dans ses rêves. Fasse le ciel que bientôt ces tristes pensées cèdent la place à des songes plus riants. »

Une pâle lueur éclairait une des fenêtres du rezde-chaussée.

Gottlleb écarta avec précaution les branches flexibles de la haie et se glissa jusqu'au pied du mur sous la fenêtre éclairée. Elle était entre-baillée.

Évidemment, là quelqu'un veillait.

Gottlleb prêta l'oreille... il n'entendit aucun bruit.

La fenêtre s'ouvrait à une hauteur de cinq pieds environ, de sorte que, en se dressant de toute sa taille, Gottlleb devait avoir vue dans Tintérieur. Il se leva et regarda.

La cbambre était assez grande; Gottlleb ne se souvenait pas d'y être jamais entré. Une lampe de nuit brûlait sur la cheminée. A la muraille étaient suspendus des filets de pêcheur, des avirons, un fusil de chasse. Au-dessus de la cheminée pendait comme un trophée, an bout d'une ligne, un chapeau de marin sur la passe duquel on lisait en lettres d*or presque effacées : « Sud-Ouest. » Le fond de

no MADEMOISELLE NANNY.

la Chambre était occupé par une longue el large armoire, dont les trois portes vitrées, à rideaux verts, rappelaient l'arrière d'un navire. Au piaM pendait, comme un lustre, un navire microscopique, avec toutes ses voiles et ses agrès. Sur ie manteau de la cheminée étaient alignées des lasses en porcelaine Manche, formant une sorte de haie de chaque côté d'un globe en verre, sous lequel se trouvait une flgure de cire coiffée de filasse blonde et représentant l'enfant Jésus. De grands rideaui de cotonnade à carreaux rose et blanc iaissaieol deviner un lit dans un angle à retrait slmulani l'alcôve. Tout auprès était un berceau, et derrière ie berceau Magda était assise, courbée sur sor métier à broder. Mais sa main pendait inerte à sco côté et sa tête se balançait machinalement au-dessus du travail interrompu. Après trois nuits deveiiie. la femme du marin succombait sous le poids de l'extrême fatigue et sommeillait.

« Pauvre femme ! » pensa Gottlieb. Et des larmes mouillèrent ses yeux.

Magda avait le visage tourné vers la fenêtre, d le rayon de lune qui découpait dans la chambre o lumineux losange l'éclairalt en plein. Sa pal était extrême, et empruntait aux reflets de l'as nocturne des teintes bleuâtres qui faisaient ressoi plus crûment encore les ombres bistrées qui ci\ claient ses yeux. Ses longs cheveux s'élaienl

roalés et pendaient en nattes désordonnées sur ses épaules.

Tout à coup le galop d'un cheval se flt entendre dans le lointain.

Gottlieb dressa roreille.

Le bruit se rapprocha rapidement, puis s'arrêta tout à coup.

— Ah! fit le jeune homme. C'est lui! Je ne m'étais pas trompé. Et il se rejeta vivement en arrière^ s'effaçant dans l'ombre projetée par la baie de iilas. A peine avait-li gagné sa retraite, que des pas d'homme jQrent craquer le fin gravier du sentier qui bordait la clôture. Un homme se glissa par l'ouverture de la haie qui avait livré quelques instants auparavant passage à Gottlieb.

G^étalt bien M. Hertga. Après avoir jeté tout autour de lui des regards inquiets, et écouté attentivement les différents bruits de la vallée, il se ' dirigea vers la fenêtre, et, comme Gottlieb, s'arréla an instant à contempler le touchant et intéressant ' spectacle de l'intérieur.

Fabian se parlait à voix basse.

\ Des paroles d'amour, sans doute. Ainsi le crut ^Gottlieb, qui, à la distance où il se trouvait, ne "^ ^percevait qu'un murmure diffus et des sons inar- ^' liculés.

'i^ . Or, voici comment s'exprimait l'amour du chu-

■^telain d'Alenwik.

sel»

ni MADEMOISELLE NANNY.

— Maudite remnie! elle me fera perdre la lète! Pourquoi est-elle venue troubler mon bonbeur el ma tranquillité? Mieux eût valu qu'elle fût morte le jour où le marin Pa amenée dans le village!

C'était là, Il faut en convenir, une étrange manière de manifester sa passion.

Son monologue achevé, Fabian cogna légèrement du doigt la paroi de vitre de la fenêtre.

Magda sans doute n'entendit pas cet appel , car aucun bruit ne répondit de l'intérieur de la chambre.

Fabian parut s'arrêtera une résolution extrême; il jeta de nouveau autour de lui des regards ioquiets, et, se croyant bien seul, il se hissa péniblement jusqu'à l'appui de la fenêtre, et d'un bond vigoureux disparut dans l'ouverture.

« Par exemple! se dit Gottiieb. Voilà qui est bien audacieux, mais aussi voilà qui favorise mes proels à merveille! »

Un cri d'effroi retentit dans l'intérieur de la chambre. Gottiieb se rapprocha, et voici ce qu'il vil :

Magda, réveillée brusquement, soit par le bruit des pas de Fabian, soit autrement, s'était rejetée en arrière, et, la main droite armée de larges ciseaux, elle tenait en arrêt le nocturne et entreprenant visiteur. Le visage de la jeune femme, crispé par l'ironie, la colère et le mépris, était effrayanl à voir. De la main gauche elle montrait à Fabian la fenêtre avec un geste impérieux.

— Voilà un singulier accueil , dit le cliâlelain , reculant malgré lui sous la menace des ciseaux aux pointes larges et acérées.

— Que nue voulez-vous? s'écria Magda. Que faites-vous ici, à celle beure?

— J'accours vous apporter une bonne nouvelle...

— Vraiment ! La cbose a de quoi m'étonner.

— J'arrive de la ville, où je me suis rendu exprès pour solliciter le juge en faveur de votre père.

Magda, qui savait à quoi s'en tenir sur les intentions bienveillantes et les interventions généreuses > du châtelain, ne sourcilla pas.

— Demain, peul-élre, reprit Fabian, M. Lœner sera rendu à la liberté.

— Demain f s'écria la jeune femme.

Et un éclair de joie brilla involontairement dans son regard. Fabian le remarqua, et un sourire de triomphe grimaça sur son visage. Magda vit ce sourire et tout son dégoût lui revint.

— C'est pour me dire cela, dit-elle, que vous entrez chez moi, par la fenêtre, la nuit, comme un voleur?

— Sur mon honneur, il n'y a pas de ma faute ! J'ai frappé à plusieurs reprises, et pour ne pas retourner au château sans vous avoir fait part d'une nouvelle qui devait vous donner un sommeil plus tranquille, j'ai pris, voyant que vous étiez encore levée, le seul parti qui s'oCTrit à moi.

— Une visite amicale de M. le châlelatn ne peut, sans doute, pas me compromettre. Mais comme le chemin qu*il a pris n'est pas tout à fait convenable, je me vois obligée de le prier de s'en retourner par où 11 est venu. Après cela nous pourrons causer.

— Cruelle Magda !...

Fabian avança la main vers la jeune femme; mais celle-ci la repoussa fortement.

— Sortez! dit-elle, sinon j'appelle mon frère Galle à mon aide! Il vous tuerait sans miséricorde, M. Fabian!

— Magda ! fit le cliâtelain, d'un ton suppliant, tout en reculant vers la fenêtre.

— Dispensez-vous de m'appeler Magda , dit la jeune femme. Cette familiarité est blessante entre nous. Et sortez !

Fabian, reculant toujours, était arrivé à la fenêtre. 11 l'enjamba sans mot dire et se mit à cailfourclion sur le mur.

-> Je sors, madame Lœner, je me retire, dit-il. Vous voyez que je n'insiste pas, du moment où ma présence vous est désagréable. Seulement, je vous dirai que c'est aimer bien peu votre beau-père que de recevoir de la sorte celui qui venait le sauver.

— Je devine le genre de salut que vous venez m'offrir, monsieur Hertga, et je refuse d'avance tout ce qui me viendrait de vous.

— Mais c'est de la folie, madame Lœner. Je

comprendrais votre colère si j'avais exigé quelque cliose en échange de la liberté de votre beaa-père, mais mon dessein...

— Sortez d'abord tout à Tait, dit Magda ; nous causerons de votre dessein quand vous serez dehors.

Fabian passa la seconde jambe par l'ouverture et se laissa doucement glisser dehors.

Mais tout à coup il poussa un cri d'épouvante. Au lieu de tomber sur le sol, comme il s'y attendait, il se sentit soulever entre deux bras vigoureux qui le reçurent au sortir de la fenêtre.

<— Oncle Fabian, s'écria Gottlieb, vous êtes servi!

Madga salua d'un grand éclat de rire le secours inespéré qui lui arrivait.

— Un piège ! dit Fabian d'une voix creuse.

Et il s'enruit à toutes jambes.

— Prévenez ma tante que je rentre à l'instant! lui cria Gottlieb en riant.

On entendit bientôt le galop d'un cheval qui courait bride abattue dans la direction du château.

^ Qu'avez-vous fait là, M. Gottlieb? dit Magda. Votre oncle ne vous pardonnera jamais !

— Il a plus de peur que de colère, soyez-en sûre, madame Lœner. Et c'est lui qui me demandera pardon pour que je ne dise rien de tout ceci à ma tante.

— Et je compte bien qae vous n'en direz rien, (lit Magda, que la révélation de cette visite noelurne pouvait compromettre.

— Cela dépend, dit Gottlieb.

— Que voulez-vous dire?

— Je veux dire que je vendrai mon sileDce au prix de l'amende que doit payer M. Lceuer.

Magda comprit tout.

Elle tendit la main au jeune bomme.

— Merci, dit-elle, merci, monsieur Gottlieb.

Vous êtes un noble et bon jeune homme. Mais cet argent que monsieur Hertga vous donnera, j'entends et je désire vous le rendre... quaod mon mari sera de retour.

— Bien, bien, dit Gottlieb; nous parlerons de cela plus tard. Pour le moment , le plus pressé est de rendre la liberté à votre beau-père. Dë^ demain 11 sera ici et tous vos chagrins seront oubliés.

Gottlieb reprit en chantonnant le chemin du château, qu'avait suivi quelques instants auparavant son oncle Fabian, le cœur serré, la mort dans l'âme.

Le pauvre homme avait couru sans s^arrêler jusqu'à la grille du château. Mille pensées confuses et insensées se bousculaient dans son esprit. 11 ne doutait pas que Gottlieb ne l'eût épié pour le irahlr auprès de sa femme, et un moment il eut le

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dessein de prendre la fuite et de s'exiter du pays. Mais comme, selon toute probabilité, Gottlieb ne rentrerait que fort tard , et que la révélation ne pouvait éclater que le lendemain, Fabian crut ne rien compromettre en attendant jusqu'au matin, comptant sur le hasard pour détourner ou conjurer l'orage.

Ulgénie dormait d'un chaste et paisible som> meil, quand son mari entra, en tremblant, dans sa chambre. Le bruit qu'il fll, malgré des précautions extrêmes, la réveilla.

— C'est toi, Fabian? demanda Ulgérie, en écartant légèrement les rideaux du lit.

— Oui, ma chère amie, répondit une voix chevrotante dont l'altération frappa la châtelaine.

— Qu'as-tu, mon ami? dit-elle. Te serait-il arrivé quelque accident?... Es-tu malade?

Madame Hertga était toujours dans les plus agréables dispositions à l'heure du coucher.

Fabian grelottait comme un homme dévoré par la fièvre.

— J'ai une atroce migraine, dit-il.

— Tu dors trop, mon ami, dit Ulgénie.

— Je le crois, répondit le mari, et à l'avenir je me laisserai guider par tes conseils. J'irai à la chasse demain, si tu le désires.

— Mais c'est que tu es tout à fait charmant ce soir!

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El madame Heriga seleva pour aller apprécier de plus près les sages dispositions de son mari.

Elle fut Trappée de Pal léra lion de ses traits; il était pâle et de grosses gouttes de sueur Talsaienl autour de son front un triple diadème de perles ruisselantes.

— Il faut te coucher bien vite, dit-elle ; lu es décidément indisposé.

— Je le crois, mais je ne saurais dormir.

— N'Importe!

Fabian devina et frémit.

Mais en même temps une Idée triomphante parut lui traverser l'esprit. Il acheva de se dévêtir avec autant de précipitation qu'il y avait mis d'abord de lenteur...

Et bientôt les rideaux de perse se fermèrent pudiquement sur les deux époux.

Nous n'aurons pas l'indiscrétion de les entr'ouvrir.

Une heure après, Ulgénie s'endormait et rêv«iit qu'elle était une des houris du paradis de Mahomet.

Et Fabian se retournait dans le coin de la muraille en redoutant un peu moins les conséquences des indiscrétions de Gottiieb.