LIBERTE ET AMOUR

Le lendemain matin, M. Ilertga était sur pied avant l'aube, au grand él)ahissement d'Ulgénie, qui ne comprenait rien au dévorant besoin d'activité qui semblait posséder son mari.

Lorsque Gottlieb ouvrit les yeux, son oncle était au pied de son lit, le regardant d'une mine si penaude et si humble, que le neveu contint à grand'peine un éclat de rire.

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— EIi, bonjour, mon oncle, dit-il, comment nous portons-nous ce matin?

— Qu'exigez-vous de moi ? dit M. Herlga, avec un superbe laconisme, sans répondre à la question moqueuse de son neveu.

— Diable ! s'écria celui-ci. Comme vous me dites cela, mon oncle! Attendez un moment, je m'en vais chercher les Brigands de Schiller pour vous donner la réplique. Je ne suis pas monté au diapason de vos questions de mélodrame.

— Ne plaisantons pas, Gotllieb, reprit Fabian, d'un ton de plus en plus piteux. Vous avez surpri? un secret qui peut provoquer de grands malheurs. Voulez-vous les éviter ?

-- De tout mon cœur, cher oncle.

— Je vous achète votre silence : qu'en demandez-vous ?

— Fi donc, mon oncle, moi vous demander quelque chose ! J'attends vos offres.

— Cessons ce badinage. Que voulez-vous?

— Oh, bien peu de chose vraiment : je désire — notez bien que je n'exige pas — je désire que vous me prêtiez la somme nécessaire pour payer l'amende du vieux Lœner. Si un jour son HIs, le marin, me rembourse cette avance, je vous rembourserai à mon tour.

— Et à combien se monte cette amende? de- , manda Fabian.

— A cent-cinqaante rixdalers, auxquels il cuiivieDt d'ajouter uoe petite somme pour indemnité des objets saisis.

— Nous disons deux cents rixdalers. Est-ce assez ?

— Vous parlez d'or, mon oncle ; c'est vraiment UD plaisir d'avoir affaire à vous.

Fabian tira de sa poche un portefeuille qu'il avait préalablement bourré de billets de banque ; il prit un billet de deux cents rixdalers et le posa sur la table de nuit.

— Très-bien, dit GotUieb ; vous êtes la crème des oncles. Un petit service encore.

— Qu'y a-t-il ? dit Fabian, qui était, ce jour-là, d'une concision extrême.

— Faites-moi le plaisir de prendre, sur cette table, une plume, de la tremper dans l'encre.... C'est cela.... Et maintenant tracez dans l'angle du billet une petite barre horizontale.... Très-bien.... Une antre petite barre verticale sur la première... A merveille. C'est tout, mon oncle, je vous remercie.

Fabian obéissait machinalemet et se laissait mener comme un enfant docile.

— Que signifie ceci? demanda-t-il.

— Mou petit oncle chéri, dit Gottiieb, se levant, vous venez de faire une croix sur votre billet; je pense que c'est une bonne précaution contre des

illusions de remboursement qui pourraient ne pas se réaliser.

— Et à présent ? demanda Fabian, sans sortir de Tattilude qu'il avait prise dès le début de ce curieux entretien.

— Et à présent, mon oncle, c'est tout. Je sais votre neveu très-reconnaissant et très-muet.

— Et vous, ii ne vous faut rien? réitéra Fabian.

— Vous allez trop loin, cher oncle ; vous tomtiez dans l'extrême; je ne veux rien pour moi.

— Et votre tante ignorera toujours...

— Toute sa vie, à moins que vous ne le lui disiez vous-même, ce qui est assez peu probable, n'est-ce pas?

Fabian ouvrait et refermait son portefeuille de l'air embarrassé d'un bomme qui a peur de commettre une sottise.

— Merci! dit-il enfin, en tendant la main au jeune homme.

~ Il n'y a pas de quoi, dit Gottlièb,qul achevai! de s'babiller.

— Vous vous êtes montré généreux , reprit Fabian , je veux l'être à mon tour. D'un mot vous pouviez me faire la vie la plus infernale...

GolUieb hocha la tête d'un air qui voulait dire : « Je le sais parbleu bien î »

--' Ce mol vous ne l'avez pas dit, vous ne le direz pas. Nous ne sommes pas quittes. Vous devH

avoir des dettes, des besoins, des désirs. Parlez ; ma bourse est à votre disposition.

— En vérité, mon oncle, vous gagnez infiniment à être connu, dit Gottlieb, qui ne pouvait se décider à prendre un ton sérieux, malgré la mine grave et effarée de son interlocuteur. Oui, ma parole d'honneur, je vous avais mal jugé. Je voudrais avoir un balancier, rien que pour vous frapper une médaille.

Fabian ouvrit son portefeuille et étala sur la table une liasse de ces petites images si soigneusement gravées sur papier soyeux, et qui font un si charmant effet dans un porte-monnaie.

Il y en avait pour plus de mille rixdalers.

— Prenez, dit Fabian, je ne veux pas marcbander avec vous.

Gottlieb n'avait jamais vu tant d'exemplaires réunis des gravures de la banque. Son cœur battit bien fort à la pensée que tout cela pouvait lui appartenir, et qu'il lui suffisait d'étendre la main et de la refermer pour devenir relativement riche.

— Eh bien? dit Fabian, voyant qu'il ne sortait pas de son immobilité.

Gottlieb pensait à Nanny.

— Je prends tout, mon oncle, dit-il , et je le donne en dot à Nanny. Vous voudrez bien déposer la chose chez un notaire, en attendant son mariage.

— Vous voulez donc épouser la petite îdemauda Ponde, remis enfin en bonne humeur.

— Nous verrons cela quand je serai bailli, dit Gotllieb.

— Dans une beure , l'argent sera déposé cbez le notaire d'Alenwik.

— Merci, mon oncle. Et, maintenant, un dernier mot. Vous venez d'éebapper à un grand danger. N'y retombez pas, et cessez vos visites à la vallée. Bfagda est une honnête femme, et jamais vous ne réussirez auprès d'elle.

Fabian soupira tristement.

— Ne parlons plus de cette Tenune, dit-il. J'en suis complètement guéri.

— A la bonne heure!

Et l'oncle et le neveu descendirent gaiement, bras dessus bras dessous, au salon où Ulgénie les attendait, souriante comme un beau soir d'automne.

Le soleil était plus radieux ce jour-là que deeootume dans la petite vallée ; les oiseaux chantaient plus joyeux dans les baies fleuries; la cascade gazouillait plus harmonieuse; le vent caressait plus amoureusement les roses et les lavandes, dont les exhalaisons agrestes avaient un parfum d'une suavité inusitée. La nature tout entière semblait s'êCiv mise en fête pour former avec la sérénité du ciel, réclai du jour, le vert lumineux des arbres, les

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sourires des fleurs et le cliant des oiseaux, un cadre délicieux à la joie de Ttiumble famille qui fêtait te retour du vieux père à la liberté.

Il y eut grand festin dans la maisonnette. Gottlieb avait ravagé la Forêt et pillé — de complicité avec son oncle — la cave du cbâteau.

Un vrai repas de ûançailles, comme Jamais on n'en avait vu, ni mangé surtout, dans la vallée.

Le vieillard était aubaut bout delatable. Gottlieb en face de lui, à côté de Nanny; Galle, à droite , <ivec sa veste bleue des dimancbes, dévorant du regard Magda, assise de i'autre côté de la table. Les enfants, qui remplissaient les espaces intermédiaires, poussaient des exclamations de joie qui ne flnissaient point.

— Et tout cela, c'est à vous, après Dieu, que nous le devons, M. Gottlieb! dit le vieux père, en regardant le jeune homme d'un œil attendri. Heureux les parents qui ont un tel fils !

— Père Lœner ! répondit Gottlieb, en jetant autour de la table un regard affectueux, vous n'avez pas de motif de leur porter envie !

— C'est vrai, répliqua le vieillard. Et il accompagna ces mots d'un geste qui semblait embrasser dans une seule étreinte paternelle tous ces êtres chéris réunis autour de lui.

Au dessert. Galle chanta la cbanson dont nous lui avons entendu fredonner le refrain dans la fo-

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rêt, le jour où il avait dépouillé M. Heriga du produit de sa chasse.

Cette ebanson avait quarante couplets.

Caiie se serait fait scrupule d'en supprimer une strophe. Nous y mettrons moins de conscience, el nous nous bornerons à dire que la chanson éaumérail les quarante beautés d'une baronne que le chanteur déclarait, en manière de refrain, ne pas vouloir aimer.

C'était se montrer bien difficile.

Plus tard, tandis que le père, étendu sur son lit, que répreuve de la dure couchette de la prison loi rendait bien doux et bien moelleux y causait avec Magda assise auprès de lui ; tandis que Galle, entouré des enfants, taillait à grands coups de canif de petits bateaux d'écorce, Nanny et Goltiieb coururent à la source avec un empressement qui eût fait croire quMIs avalent bien des choses à se dire.

Et pourtant ils gardèrent longtemps le silence, sans doute parce qu'ils avalent tant de choses à se dire.

Nanny, assise sur l'herbe, émieltait en rougissant des marguerites qui répondaient toujours d passionnément » à la question traditionnelle qu'elle leur adressait tout bas.

Gottlieb la regardait faire et rougissait aussi fort qu'elle.

Le soleil était à son déclin et ses derniers rayons

répandaient leur teinte rosée sur la pâle et délicate figure de la jeune lille.

— Vous souvient-ii, Nanny, demanda enfin Gottlieb, de ce que je vous disais il y a trois jours?

C'était la première fois qu'il lui parlait sans la tutoyer. Nanny en fll la remarque, mais ne s'en étonna point. Elle comprit que la familiarité entre eux allait revêtir un nouveau caractère.

— Oui, dit-elle, mais sans doute vous avez renoncé à votre projet. Vous ne pouvez partir ainsi brusquement après le service que vous nous avez rendu.

— Il le faut pourtant, Nanny.

— Quoi ! \ous ne pourriez resler huit jours encore, vous qui ne deviez parlir qu'à l'automne?

— N'y sommes-nous pas bientôt?

— C'est vrai, dit Nanny avec un soupir.

Et elle se mit d'une main distraite à fourrager le l)Ouquet de marguerites qu'elle tenait à la main.

Gottlieb la regarda; une larme sourdait à l'angle de ses paupières, qui clignotaient pour la retenir.

Il tendit la main; Nanny donna la sienne, et tous deux soupirèrent en même temps.

— Qui nous verrait ainsi tristes tous les deux, dit Gottlieb, ne se douterait pas qu'il vous est arrivé aujourd'hui une des plus grandes joies de votre vie.

— Vous partez ! répondit Nanny.

— Ce n'est pas une raison pour nous désoler de la sorte. Nous nous reverrons.

— Bien vrai ? demanda Nanny.

— Plus tôt que vous o'y comptez peut-être, NanAy ; car je sens qu'à peine parti, je voudrai revenir. C'est une chose étrange vraiment que, nous connaissant à peine, nous soyons si fortatlacliés l'un à l'autre.

— Oh ! nous nous connaissons beaucoup an contraire. Dans ce qu'on appelle le monde, les meilleurs amis ne se voient pas si souvent en six mois, que nous nous sommes vas en quinze jours.

— A ce compte-là, en effet, il y a bien deux ans que nous nous connaissons , dit Gottiicb en riant.

— Plus que cela, répliqua Nanny, riant à son tour.

— Et, reprit Gotllieb, qui ne riait plus cette (ois — et comme nous avons pris et tenu l'engagement (le ne pas devenir amoureux l'un de l'autre, noas pouvons nous séparer sans trop de regret.

— C'est juste, dit tristement la jeune ruie.

— Savez-vous que l'engagement a été bien dur à tenir, Nanny? dit Gottileb, dont la voix tremblait légèrement.

— Vous l'avez tenu, Gottiieb, et nous n'avons pas de reproches à nous adresser.

— C'est vrai... mais J'aarais mieux aimé pentêtre...

— - Quoi donc? dit la jeune fille, en rougissant pudiquement.

— Sur mon âme, je ne le sais. Mais si j'étais riche...

Il s'arrêta.

— Eti bien? dit Nanny, qui brûlait d'entendre un aveu longtemps attendu.

— Vous ne devinez pas ce que je ferais si j'étais riche?

— Vous épouseriez une des filles du pasteur, sans doute.

Gottlieb fit un geste d'impatience.

— C'est cela même! s'écria-t-il tout dépité.

-7- Et bien vous feriez , M. Gottlieb. Elles sont riches et jolies, et vous ne pourriez mieux choisir.

— Cela vous serait donc Indifférent?

— Au contraire, cela me ferait bien plaisir, puisque cela vous rendrait heureux.

Et tout en parlant ainsi, elle avait peine à retenir ses larmes. Gottlieb fut moins maître de lui.

— Nanny , s'écria-t-il brusquement , tu ne m'aimes donc pas ?

— Si je t'aime ! s'écria Nanny.

Et ils s'embrassèrent en pleurant et en poussant de ces sons inarticulés qui semblent le lan-

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gage spécial des passions arrivées à leur paroxysme.

Cela dura un quart d'beure au moins.

Quand ils revinrent à eux, Nanny seule pieurail, et Gottlieb lui baisait ardemment les mains et les cheveux dont elle cachait son visage.

— Quelle folie! murmura enfm la jeune fille.

— Quel céleste bonheur, au contraire !

— Demain viendra le regret.

— Demain je l'aimerai plus fort qu'aujourd'hui, et je te jure que jamais je n'aurai d'autre femme que toi.

De tels serments ne sont pas de ceux auxquels les jeunes fliles refusent d'ajouter foi.

Au contraire, elles y croient toujours, même quand l'exécution en est absolument invraisemblable.

Goltlieb répéta cent fois son serment. Nanny répéta cent fois qu'elle serait avec lui la plus heureuse et la plus flère des femmes.

Une conOdence que Gottlieb crut devoir faire au sujet de la dot obtenue de Fabian jeta seule un peu d'ombre sur le bonheur de ce tête-à-lêle amoureux qui durait encore quand déjà la nuit était épaisse.

Il fut convenu que, en attendant le retour de Gottlieb, l'engagement des deux jeunes gens resterait un secret pour tout le monde.

Le lendemain, Gottlieb prenait congé de sa tante. II. Hertga l'accompagna jusqu'à Tembarcadcre du bateau à vapeur, où toute la famille Lœner attendait le jeune homme pour lui dire adieu.

Nanny seule lui dit tout bas : « Au revoir! )*

LES EIVAVX OB LUOWIG.

L'automne était venu.

Dans la vallée gisaient des amas de feuilles jaunies; les oiseaux avaient cessé leurs chants dans les cimes dépouillées; l'hertMS était flétrie, et des pluies incessantes troublaient les eaux limpides de la source.

Mais si la nature était en deuil, il n'en était pas de même de la petite maison rouge, où régnait la joie la plus vive.

Ludwig était de retour, et. entouré de ses enfants, assis entre son père et sa Temme, leurs mains dans les siennes, il écoutait le récit, tantôt triste, tantôt joyeux, des événements pénibles oo heureux qui s'étaient passés durant son alisence.

Quand le vieillard se tut — car c'était lui le narrateur — Ludwig s'avança et serra son vieax père dans ses bras.

— Quel est le misérable qui a instigué tout cela? demanda-t-il. Je m'en doute bien !... Jeter un vieillard en prison ! Et je n'étais pas là pour vous protéger, vous, pauvres femmes! Et vous avez dû subir cette douleur !

Et, comme il parlait, les veines de son front se tuméfiaient et saillaient sous Tépidermecommedes grelins noueux.

Une petite toux sèche se fit entendre à l'aotn; bout de la chambre.

— Je te comprends, mon bon Galle, dit le marin ; tu étais là, toi, et tu as travaillé au delà de tes forces. J'ai eu tort de t'oublier, mon bon frère.

Et Ludwig se dirigea, les mains tendues, vers le coin de la chambre où Galle était coucbë. 11 Tembrassa avec chaleur.

Le pauvre innocent subissait, lui aussi, le dépérissement de l'automne. Ses joues amaigries et jaunies par une fièvre lente contrastaient dou-

looreusement avec les figures rayonnanles de joie et de santé qui Fenlouraient.

II répondit froidement et presque avec répugnance aux affectueuses caresses de son frère.

— Tu souffres, Galle, ditLudwig; c*est l'excès de ton dévouement pour le père qui t'a rendu malade. Mais maintenant que je suis de retour, tu travailleras moins, tu te soigneras plus, et la santé te reviendra bientôt.

Galle secoua la tête d'un air de doute.

— Demain j'irai à la ville consulter un médecin, reprit Ludwig.

— Inutile, dit gravement Galle. La voix m'appelle ; le médecin ne m'empêchera pas d'aller.

— Quelle voix? demanda Ludwig.

— La voix du cimetière. Il y a trois mois qu'elle m'a appelé. J'ai promis de venir. Je vais.

— Quelles sottes idées! ditMagda, s'approchant à son tour du coin où se trouvait son beau-frère.

Et profilant de ' cette espèce d'isolement, la jeune femme échangea avec son mari un furtif baiser.

Galle poussa un rugissement plaintif.

— N'avez-vous pas assez de toute la chambre pour vous embrasser, dit-il aigrement, que vous veniez justement vous placer devant moi pour cela?

— Serais-tu jaloux, par hasard ? dit Ludwig,

en riant et sans faire grande attention à la sortie de Galle.

Mais celui-ci se leva, regarda fixement son frère et s'écria :

— Oui!

— Et pourquoi cela^ Galle?

— Je ne veux pas qu'on embrasse Magda ! cria l'innocent. N'est-ce pas vrai, Magda ? Tu te rappelles bien sans doute ce que j'ai fait quand le châtelain a voulu t'acheter un baiser !

— Quelle folie déblte-t-li là, mon Dieu ! Je crois qu'il a perdu la tête !... Acheter un baiser de Magda !... Pauvre Galle !

— Ai-je menti, Magda?... Réponds donc?

— Ah! Seigneur Jésus! de quelle façon tu racontes les choses, Galle! Tu aurais dû dire d'abord comment cela est arrivé, et...

Magda rougissait et pâlissait tour à tour, et ne pouvait, dans son agitation, trouver le mol propre.

— Serait- il possible! s'écria Ludwig. Et sou regard sembla jeter des éclairs.

Magda avait repris son sang-froid et elle raconta, sans détour, ce qui s'était passé.

Quand elle eut fini, Ludwig resta quelques minutes silencieux ; puis il dit, sans émotion apparente :

— Maintenant je suis plus que jamais convaincu

que ce.... que ce.... n'importe!.... que le châtelain n^est pas étranger au malheur du père.

— Oui, interrompit le vieillard, pour faire diversion, aussi vrai que le jeune homme dont nous parlions tout à l'heure m'a rendu la liberté. Je voudrais que tu eusses fait la connaissance de M. Gottlieb — le digne garçon!

— C'est ce que je me propose de lui dire dans la lettre que je dois lui écrire... Pourvu qu'il n'ait pas eu d'arrière-pensée !...

— S*ii en a eu, cela ne me concerne pas du moins, dit Magda, en jetant un malicieux regard du côté de Nanny.

— Âh I dit Ludwig, interprétant le regard de sa femme. C'est à Nanny qu'on en veut? Nous verrons cela. Il faut être en garde contre tout ce qui vient du château.

Nanny rougit comme une cerise.

— Parions d'autre chose, dit Magda. Aussi bien pourrait-on trouver un sujet d'entretien plus gai que les légendes du château.

Ludwig se prêta de fort bonne grâce, en apparence du moins, à la proposition de sa femme. Il parla de ses voyages, raconta les aventures du bord, fit la description des pays lointains qu'il avait visités, des mœurs singulières qu'il avait observées. Puis chacun fit une foule de questions auxquelles il fallut répondre.