NANNY

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Vint enfin l'heure des confidences conjugales. La petite famille s'était retirée el les deui époux étaient seuls.

— Maintenant, chère Magda, donne-moi unirai baiser ! Dieu te bénisse pour tous les instants dont tu as fait pour moi autant de jours de fête ! Quand on a été pendant sept ou huit mois ballotté sur mer par tous les vents et par tous les temps, il est si doux de se trouver au port et de pouvoir se délasser aux côtés d'une femme qu'on aime !

— Est-ce bien la vérité vraie, Ludwig, que ta m'aimes encore comme au jour de notre union ?

— N'as tu pas trouvé, cet été, le moindre trèfle d'heureux augure, que tu me fais cette question ?

Au lieu de répondre, Magda s'élança vers Tarmoire et revint avec une vieille boîte à lM>ussole.

— Vois ! dit-elle en montrant une pleine poignée de trèfle séché.

— Ëh bien ! ces feuilles ne t'ont-elles pas donné la réponse ?

Dans cette boîte à boussole, Magda conservait, pour ainsi dire, la flore de son bonheur domestique. Depuis la première année de son mariage, elle avait cherché le trèfle à quatres feuilles, pendant l'absence de Ludwig, et, chaque fois qu'elle en troovait une, c'était une preuve nouvelle que l'ainovr et la fidélité de son mari duraient toujours. Chaque

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année , la récolte de Magda avait été abondante...

Quand Ludwig lai demanda, avec l'expression d*une fol profonde dans son imnheur : « Ces feuilles ne t'ont-elles pas donné la réponse? » Eile se jeta dans ses bras et, prenant la tête de son mari entre ses mains, elle le regarda longtemps avec amour.

— La la , dit Lndwig , ne me contemple pas ainsi, je ne suis pas déjà si beau à voir, avec ma longue barbe qui a fait trois mille lieues de chemin; car, vois-tu, en mer, il ne faut pas songer à se raser. C'est prohibé par les règlements, à cause que, par l'agréable roulis qu'il fait toujours, sur trois fois ou se couperait quatre fois la gorge.

— Tu es superbe, dit Magda en l'embrassant.

— J'ai trouvé ici de bien étranges nouvelles, dit le marin après un moment de silence.

— Ne parlons plus de ce qui est passé, dit Magda.

— Il y a quelque chose qui n'est pas passé, reprit Ludwig, mais qui n'en vaut guère mieux : c'est ce pauvre Calle. Il sent terriblement le sapin, le cher garçon. Il était bien un peu affiEiibli, l'hiver dernier; mats le mal a fait des progrès effrayants.

— Il a trop travaillé pendant nos jours de détresse, et puis... oui, oui... il se passe en loi quelque chose d'étrange.

— Quelque chose d'étrange ? Il n'a jamais eu la tête hien solide ; crois-tu que cela ait empiré ?

— Ce n'est pas ce que je veux dire...

— Qu'est-ce donc? Parle...

— Ne va pas rire de cette folie, ni surtout en vouloir au pauvre Calle! C'est que... il m'aime un peu trop, et cela le mine, quoiqu'il ne s'en rende pas compte.

— Ce que tu dis là n'est pas rlsible ! Je m'explique maintenant l'air étrange qu'il avait tantôt, quand il m'a déclaré qu'il était jaloux parce que je t'embrassais. Pauvre garçon ! Comment lui en voudrais-je? Il n'a certes jamais eu l'ombre d'une pensée offensante pour toi ou pour moi.

— Non, jamais ! Quand, cet été; je lui mettais quelques fleurs dans sa chambre, cela suffisait à le rendre heureux, et maintenant son bonheur suprême, c'est que j'arrange son lit, que je lui donne à boire et que, de temps en temps, je lui chante une petite chanson ou lui fasse la lecture d'un chapitre de la Bible.

— Mon Dieu ! un tel amour est une rose dont le parfum rafraîchit le cœur. Qu'il le garde en paix, cet amour qui doit faire la joie de sa dernière heure! Je ne veux plus même désormais te prendre la main en sa présence.

— Que tu es bon î Et tu permets que je sois envers lui comme j'ai toujours été ?

Une larme coula entre les longs cils deMagda,et avant que Lndwig eût pu lui répondre, elle continua :

— Tu peux te fler à mol, je sais ce que je fais. Je veux qu'il ait une petite part de bonlieur sur la terre ; Il est si abandonné !

— Fais tout ce qui te semblera bon, mon cœur ! Tu sais que j'ai foi en toi comme en mon âme immortelle. Mais si je suis indulgent pour Galle, qui ne songe pas à mal, je ne commettrai pas la folie de l'être envers l'homme qui a, par tous les moyens, cherché à faire notre malheur !

Magda comprit, à ce préambule, qu'il lui faudrait raconter toutes les démarches et les tentatives de Fabian, et elle s'empressa de le faire. Ludwig réconta sans l'interrompre, et elle fut plus effrayée de son silence qu'elle ne l'eût été de son plus grand emportement. Quand le marin éprouvait quelque colère, il avait une façon de se taire plus significative mille fols que les plus violentes paroles.

— Ah ! bien, il est entré par la fenêtre dans l'espoir de triompher de ta résistance, après avoir, par précaution, fait jeter le père en prison?... Et ce n'est pas sa première infamie !

Ludwig n'ajouta rien ;et comme ni le lendemain, ni le surlendemain, il ne fut question de Fabian, Magda trouva que son mari était devenu extrêmement raisonnable, et peut-être éprouva-t-eile

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quelque dépit de voir que le cbatelaio, pour lequel elle avail eu peur un moment, eo était quitte à si bon compte.

REPRESAILLES COIVJVGALES.

Fabian, qui avait eu avis du retour de Ludwig Lœner, passait ses jours et ses ouits dans des transes continuelles. Il savait Magda trop attachée à son mari pour lui cacher ce qui s'était passé, et celui-ci trop jaloux de son honneur pour ne pas chercher à en tirer vengeance. Jamais mortel tombé sous le poids d'un mandat d'arrestation ne vécut dans de pareilles angoisses. La pensée du marin le poursuivait partout comme l'ombre de Banco. Il en perdait le manger et le boire. Il fuyait

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le châteaa dès le matin, courait bien loin, et ne rentrait que fort tard, dans l'espoir d'éviter une rencontre qui ne pouvait être que fatale.

Le courage n'était pas la partie saillante du caractère du cbâtelain. Il aimait mieux jouer des jambes que des poignets, d'autant plus que, dans ce dernier exercice, il devait inévitablement avoir le dessous.

Mais tel n'était pas le genre de vengeance qu'avait rêvé Ludwig. Il lui Tallait quelque chose de moins trivial, de plus haut en goût.

Nous verrons bientôt quel était son dessein.

Le huitième jour qui suivit le retour du marin, Fabian se leva comme d'habitude avec l'aube, et s'habilla en toute bâte en annonçant à sa femme que vraisemblement, comme d'habitude encore, il rentrerait assez tard.

Uigénie,qui subissait depuis huit jours ces excursions Insolites avec une tolérance remarquable, se gendarma enfin.

— Serait-il indiscret, monsieur Hertga^ dit-elle avec une douceur pleine de menaces, de vous demander où vous courez ainsi chaque jour, me laissant au château seule et triste comme un tome dépareillé ?

— Je vais à la foire de Norby, dit timidement le mari. On dolty vendre des brebis-mérinos arrivées directement d'Espagne.

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UlgéDie, qui avait lu les traductions allemandes des romans de Balzac, se rappela Thistoire de l'affaire Chaumontel et soupçonna à son mari une liaison interlope avec quelque villageoise des environs.

Mais, comme elle avait appris aussi, dans les livres de ce grand anatomiste du cœur féminin, que rien n'est plus imprudent que de laisser percer des soupçons de cette nature, à moins de pouvoir écraser le coupable sous le poids des preuves les plus irrécusables, elle eut soin de ne rien en laisser paraître et de mettre tout en œuvre pour convertir au plus tôt ses soupçons en certitude.

Pour cela, elle laissa partir son mari sans paraître s'étonner davantage de ses absences continuelles, et elle passa la journée tout entière à remuer tous ses tiroirs, à bouleverser tous ses papiers, à fouiller tous ses effets pour arriver à la découverte de ce qu'on appelle, en langage judiciaire, un commencement de preuves par écrit.

Elle ne trouva rien, et sa mauvaise humeur s'en accrut, d'autant plus que le soir, au moment du coucber, Fabian n'était pas de retour encore.

Une heure environ s'était écoulée depuis qu'elle s'était mise au lit; et, comme elle, toute la maison sommeillait. La servante, qui avait reçu l'ordre d'attendre le retour de Fabian, avait trouvé plus simple de laisser la porte du château ouverte,

malgré la défense de sa maîtresse, s'en rapportanl pour le sarplus à la probilé des passants.

Donc, Il y avait unebeore que madame Hertga sommeillait quand elle fut réveillée en sursaut par un bruit inexpliqué qui se fll dans la chambre. Elle crut que c'était son mari qui rentrait, et,sansrsortJr de sa position horizontale, elle se mit à le goui^ mander fort durement.

Sa mercuriale resta sans effet, ou du moins sans réponse.

Écartant brusquement les rideaux du lit , elte promena son regard dans la chambre, faiblement éclairée parles lueurs d'une lampe voilée Son. premier coup d'oeil fut pour le divan : il était vide.

— Fabian! s'écria Ulgénie, est-ce toi? Parle donc.

Aucune voix ne répondit.

Et pourtant quelqu'un était là, dans la chambre, à quelques pas, en dehors du cercle de lumière tracé autour de hi lampe. On entendait le brait de sa respiration saccadée.

Un mouvement se fit dans l'ombre et un pied frappa le plancher.

— Qui va là ? s'écria Ulgénie, qui commençait à s'alarmer. Est-ce toi, Fabian ?

L'apparition traversa le cercle lumineux et se dirigea vers le lit.

— Ciel! s'écria la châtelaine. Ce n'est pas mon mari !

— C'est peut-être le mari d'une autre, répliqua une voix railleuse qu'Ulgéuie ne rcconuut point.

Elle voulut crier; mais sa terreur était si grande que la voix resta étranglée dans son gosier.

— Un voleur! murmura-t-elle.

— Je ne crois pas, répondit la voix.

— Qui êtes-vous donc et que voulez- vous?

— Donnez tranquille, madame; on n'en veut ni à votre argent ni à votre vie.

Utgénie, peu rassurée par cette affirmation dite d'un ton moqueur, étendit la main pour chercher le cordon de la sonnette.

Le visiteur nocturne surprit ce mouvement, et se ruant sur la main tendue, la saisit dans son poignet de fer et la serra comme dans un étau.

Ulgénie voulut crier.

Une large main lui ferma la bouche.

— Pas un mot, pas un geste, dit en même temps la voix. Ne me forcez pas à recourir à de fâcheuses extrémités.

— Monsieur le voleur, balbutia Ulgénie d'un ton suppliant.

— Je vous ai déjà dit, madame, que je n'en veux ni à votre vie, ni à votre bourse. Je ne suis ni un assassin, ni un voleur. Laissez donc en paix votre

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cordon de sonnette et ne causez pas une inutile esclandre en appelant vos servantes.

— Que me voulez-vous donc, monsieur?

L'inconnu était penché à demi sur le lit, se tenant prêt à réprimer toute tentative que ferait la châtelaine pour agiter la sonnette. A la question qu'elle lui fit, il jeta sur elle un regard qui la fit se démener dans des contorsions plus compliquées que celles de la Vénus pudique. Seulement, la Vénus s'efforçait de ne rien montrer, et Ulgénie cherchait à montrer quelque chose.

— Je veux rester où je suis, dit simplement Finconnu.

Cette réponse confirma tous les soupçons de la vieille dame. Évidemment, celui qui parlait ainsi, qui regardait ainsi, n'était pas un voleur. C'était un amant, sans doute, que la passion emportait jusqu'à l'imprudence.

Il Tallait s'en assurer.

— Rester ici, monsieur t dit-elle. Vous n'y pensez pas.

— Je ne pense qu'à cela, madame.

— Mais vous êtes dans ma chambre à coucher, monsieur!

— Je le suppose bien, madame.

— Il fait nuit, monsieur!

— Onze heures trois quarts précises, en effet, madame.

— Mais mon mari va rentrer t

— J'y compte bien.

— Lui seul a le droit d'être ici à celte heure.

— J'ai ce droit aussi, madame.

Ulgénie jeta une exclamation qui décelait plus de plaisir que d'effroi. Elle ouvrit lout à fait les yeux, qu'elle avait pudiquement tenus baissés jusqu'alors, et regarda celui qui se tenait toujours penché sur elle, dans une attitude étrangement familière. C'était un homme de haute taille, beau de visage, carré des épaules, large de poitrine, avec de grands yeux bleus pleins de llerté qui lançaient des éclairs — un véritable Antinous rustique.

— Une dernière fois, monsieur, dit Ulgénie, me direz-vous ce que vous me voulez?

— A vous, madame? dit l'inconnu avec un aigre ricanement. Je ne vous veux rien.

— Ce n'est donc pas moi que vous êtes venu chercher ici?

— Pas précisément.

— Et qui donc alors?

— Quelqu'un qui va bientôt venir sans doute.

— Mon mari?

— Lui-même.

— Ah ! mon Dieu !

Il y eut un moment de silence. Madame Hertga cherchait à deviner ce que pouvait vouloir à son mari cet homme qui venait de dire qu'il avait « le

!itO MADEMOISELLE NANNY.

droit » d'entrer chez elle la noit. EUle se rappela les premières paroles de riDConno. Là peut- être était la clef de l'énigme.

— N'avez-vous pas dit, reprit-elle, que wus êtes le mari d'une autre?

— Ouit sans doute.

-— Et que vous aviez le droit de venir trouver mon mari, chez moi, à cette heure?

— Rien n'est plus exact.

~ Et ce droit, qui vous l'a donné?

— Votre mari lui-même, madame. Il va la noit chez la femme d'un autre; je viens chez la sienne. Je m'indemnise à ma manière.

— Vous dites que mon mari...

— Est un misérable, qui s'inlrodnitnuitamment, comme un malfaiteur, chez une honnête femme, pour lui voler son honneur.

Uigénie crut s'évanouir, et elle se serait évanouie, sans doute, si elle n'eût craint — terreur pleine de fatuité — que linconnu n'abusât de sa pâmoison pour exercer les représailles qu'il semblait être venu chercher.

— Infidèle, murmura-t*clle avec un poignant soupir.

— D'intention seulement, madame. Soyez bien rassurée à cet égard. Ma femme n'est pas de ce! les qui ont besoin de crier à l'aide ou de sonner leurs gens pour se défendre. Elle sait se faire respecter, elle.

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— Et moi, misérable, croyez-vous que je ne saurai pas aussi me faire respecter?

Et Ulgénie tendit vers l'inconuu un long bras anguleux, dont la forme, en effet, était bien faite pour inspirer le respect.

— Soyez sans crainte, madame, dit Flnconnu, votre vertu ne court aucun danger. D'ailleurs, je n'ai pas, moi, pour prix de votre infidélité, à vous offrir la liberté de voire vieux père.

Ce mot fut un trait de lumière.

— Vous êtes le marin Lœner? dit Ulgénie.

— Vous Pavez dit, madame.

Tbut l'orgeuil arristocratique de la cbâteiaine se révolta.

— Me préférer à une pareille pécore t s'écriat-elle. A-t-on jamais vu pareille Insolence? Croire que mon mari a pu se dégrader jusqu'à honorer d'uo regard les grossiers appas d'une paysanne!

— Grossiers appas! cria Lœner d'une voix furieuse. Quand on a son embarcation gréée dans le genre de la vôtre, dit-il, et qu'on ressemble comme vous à un mât de perroquet désemparé, on se tait sur le compte de Magda Lœner, entendezvous!

Et Lœner, s'armant d'une chaise, la brandit en manière de menace et la jeta violemment sur le parquet, où elle se brisa.

— Dites encore un mot sur le compte de ma

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femme, dit-il, et je vous mets en cannelle comme vos meubles.

— Frapper une femme sans défense, grelotta la châtelaine, en se blottissant sous ia couverture.

— Je vous ai déjà dit, reprit Lœner, que ce n'est pas à vous que j'ai affaire; tenez-vous donc tranquille et attendez comme je vais attendre.

•— Vous voulez donc tuer mon mari sous mes yeux?

Ludwig ne répondit pas; il arpenta tranquillement la chambre en sifflottant.

A ce moment, un bruit de porte violemment refermée se Ût entendre.

— Ah ! fit Ludwig. Le voilà enfin , cet oiseau nocturne.

— Monsieur Ludwig, dit la châtelaine, pas de violences. Ne vous souillez pas d'un crime. La loi vous punira.

Les pas du châtelain faisaient craquer l'escalier.

Ludwig se rapprocha de la porte, li sifflottail toujours.

Ulgénie, toute tremblante, s'était enveloppée d'un châle et regardait le marin, craignant de voir luire dans sa main la lame aiguë d'un poignard ou le canon d'un pistolet.

Elle poussa un cri. Ludwig avait tiré de dessous sa veste une arme que l'obscurité ne permettait

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pas de reconnaître. Il levait le bras poar frapper.

Ulgénie fit un bond pour s'interposer.

Mais il était trop tard. La porte s'ouvrit. Le eoupable et le juge étaient en présence.

Fabian rentrait à petit bruit, de crainte de réveiller sa femme. Au moment où il entre-bâillait la porte, une main vigoureuse étreignit son poignet et ratura dans la cbambre.

— Au secours! cria Fabian.

Il vit sa femme, pâle et tremblante, Ludwig furieux et menaçant. Il tleviua tout ce qui venait de se passer et fit un mouvement pour s'enfuir; mais ses jambes ployèrent sous lui, et il tomba agenouillé.

— Reste ainsi, rôdeur de nuit, reste à genoux devant ta femme et devant moi, bypocrite, et demande-nous pardon de rolGTense que tu nous as faite.

— M. Lœner, balbutia le châtelain, on vous a abusé par de faux rapports. Madame Magda ellemême...

— Malheureux! ne prononce jamais ce nom trop pur pour tes lèvres.

Et incapable de se contenir pius longtemps, Ludwig leva le fouet de bord dont il s'était armé et se mit à en cingler les épaules du châtelain, qui, loin de se défendre, courut devant lui par la chambre en poussant des cris lamentables.

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Madame Hertga, confondue de honte et de donleur, se cacha derrière les rideaux da lit.

— En vérité, dit Ludwig, il est si lâche qoe ce serait pitié de le battre. Autant vaudrait fouetter un lièvre. Je vous le livre, Madame Hertga. Vous avez là un mari dont vous avez droit d'être fière.

Le fouet disparut sous la veste, et le marin s'éloigna. Les deux époux restèrent en présence.

Ludwig, qui croyait punir Fabian en le laissant avec sa femme, eût été bien surpris s'il avait pu assister à la scène qui suivit. Ulgénie se tenait derrière les rideaux du lit, tremblante de rage et de confusion, prête à apparaître dans l'attitude de la Méduse antique.

Mais Fabian ne lui en laissa pas le temps. Le sanglant outrage qu'il venait de subir, la honte, la colère, et la crainte des avanies qui le menaçaient encore, l'exaspérèrent jusqu'au délire. Il bondit comme un mouton enragé, et se rua vers le Ut, l'œil hagard, la bouche écumante. Une idée folle venait de s'emparer de lui. Il voulait à tout prix se venger de l'insulte qu'il venait de recevoir.

— Malheureuse ! s'écria-t-il, attirant violemment à lui sa femme étonnée, malheureuse, qu'astu fait de mon honneur ? Crois-tu que je sois dupe de cette comédie que tu avais concertée avec ton amant? Je te chasserai de ma maison, comme je

t'ai déjà chassé de mon coeur^. et Tunivers entier te connaîtra comme je te connais à présent !

— Fabian! Fabian! es-tu fou?

Ulgénie était plus morte que vive; mais tout en frémissant sous le geste courroucé de son mari, elle se félicitait tout bas de cette scène violente, qui réalisait enfin l'idéal de la jalousie si longtemps rêvé.

— Si je suis devenu fout— Fabian, comprenant l'avantage de sa position, modéra sur-le-champ l'explosion de sa colère, et prit en face de sa tremblante épouse une attitude imposante — si je suis devenu fou, à qui la faute? Combien de temps n'aije pas fermé les yeux sur tes écarts? Combien de larmes de sang n'ai-je pas versées en secret, en te voyant encourager la poursuite de ces parasites éliontés qui, non contents de s'asseoir à ma table, voulaient me voler ma femme !

La comédie eut un succès inespéré. Ulgénie, devenue brusquement agneau timide de tigresse furieuse, protesta avec larmes de son innocence et jura par tous les saints du paradis qu'elle n'avait jamais été Infidèle, même par la pensée.

Mais plus elle se faisait humble et suppliante, plus Fabian, que le succès enhardissait, se montrait hautain et intraitable. L'autorité tyrannique avait pour lui la saveur d'un fruit nouveau ; il y mordait à belles dents et s'enivrait de son acre

âi6 MADEMOISELLE NANNY.

parfum. Ce ftit une grêle de reproches, une avalanche de menaces, sous lesquelles toutes les fureurs de sa femme ne purent tenir. Elle tomba à genoux, le conjura d'attendre sa justification ou les preuves de sa faute. Le mari larda longtemps à s'apaiser et ne capitula qu'à des conditions exorbitantes.

Ulgéoie accepta tout, se plia à tout, en bénissant la main de fer qui consentait à peser sur elle.

Fabian, étonné de n'avoir pas trouvé depuis longtemps ce moyen de domination facile, jouait le tyran con amore. Jamais pacha en accès de mauvaise humeur ne fut plus violent, plus maussade, plus impérieux. A peine voulut-il consentir à admettre sa femme dans le lit nuptial, où jusque-là elle avait régné sans partage.

Toute cette révolution s'était accomplie, y compris la constitution du nouveau pouvoir, en moins d'une heure:

Le soleil était déjà bien avancé dans sa course quand le châtelaine s'éveilla.

Au premier moment, elle eut quelque peine à se rendre compte du drame qui s'était passé pendant la nuit ; mais quand ses idées eurent repris toute leur netteté, elle poussa uu profond soupir : le temps de sa domination n'était plus. Mais la servitude avait commencé sous d'assez agréables auspices, ei elle se résigna sans trop d'efforts à conli-

nuer un genre de vie qui lui promettait bien des roses en échange de quelques épines.

Tandis qu'elle réflécbisait aux moyens de se disculper des flatteuses accusations dont son mari l'avait accablée la veille, elle entendit une voix lamentable bégayer en forme de gémissement :

— Ulgénle î ma femme !

Le ton de cet appel la frappa. Ce n'était plus la voix de la veille. Ce n'était plus le mari de la nuit.

Fabian, enseveli sous la couverture, murmurait avec force soupirs :

— Etait-ce un rêve ? ai-je bien osé t'offenser ? Il serait oiseux d'insister sur ce qui suivit.

Le pouvoir d'une heure conquis par Fabian était déjà passé à l'état d'une lointaine illusion ; — ainsi que toutes les révolutions malheureuses — son triomphe éphémère n'eut d'autre résultat que de lai rendre dix fois plus pesant et plus dur te joug qu'il avait un instant secoué.

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