LES L\6TL\CTS FÉROCES

illusions sur radoucissement des mœurs. Ce n'est point, comme on l'a dit, dans un instant de délire que la fusillade a remplacé la guillotine, dès longtemps déclarée hors de service au nom de Thumanité. Le terrorisme sanguinaire a marqué dans ces pages sa trace inelTaçable. C'est encore Rossel qui donnera en quelques lignes la formule du nouveau terrorisme, peu différent de L'ancien : (( Lorsque Danton disait qu'il valait mieux être guillotiné que guillotineur, il ne croyait plus à la chose publique. » Aussi est-ce avec une fébrile impatience qu'il presse les exécutions à mort. Le dégoût qu'on éprouve à souiller sa plume d'images qui soulèvent le cœur ne doit pas empêcher de citer certaines choses qu'il faut que le public sache. Voici dans une brochure publiée à l'étranger les représailles qu'annonce l'aide de camp de ce même Rossel contre les membres de la commission des grâces. « Vous serez là pendus, la face convulsée, la langue grosse, toute bleue, et les yeux jaillissants. Nous saurons trouver vos enfants et vos femmes, et nous les mènerons sous les potences 1 »

On éprouve une sorte de soulagement en parcourant ces notes lorsqu'un épisode qui n'est que ridicule succède à ces impressions lugubres. Le grotesque, dans les conditions du drame romantique, a sa place marquée à côté de l'odieux; il ne manque pas non plus à cette mauvaise pièce. Je le relève eu vue des mêmes conclusions que je me propose de tirer.

L'importance lourde, arrogante du petit fonction^ naire, quelquefois du grand, est un mal qui doit se développer dans un pays où la moindre fonction est l'objet des compétitions universelles, où il faut être quelque chose pour être quelqu'un, et où, quand on

â4 LE iMAL SOCIAL.

n'est pas millionnaire, on est difficilement quelque chose sans une place dans le gouvernement. Les fonctionnaires de la Commune sont de véritables types de cette importance épaisse.

Le commissaire de police de la Commune sait qu"il est magistrat. Qu'il sorte d'une échoppe ou d'un bureau, qu'il ait quelques commencements d'orthographe ou qu'il sache à peine écrire, peu importe, il a la dignité, j'allais dire la majesté de la profession; même quand la mise et les occupations dans lesquelles on le surprend ne paraissent pas faites au premier abord pour en donner l'idée, l'air et le ton vous l'apprendront dès que vous aurez à parler au citoyen commissaire. En voici un qui ne compte guère plus de vingt ans. D'où vient-il? De quel atelier sort-il ou de quel club? Demi-bourgeois, demi-ouvrier, il parle avec une autorité pleine de force aux récalcitrants du « respect dû aux lois ». Les lois, ce sont les décrets de la Commune. En voici un autre d'un âge plus mûr. Le citoyen qui l'aborde a peine à reconnaître un fonctionnaire dans l'individu qu'il trouve en train de balayer. <( Où est M. le commissaire? » la morgue hautaine et le ton bourru du personnage ne [jermettent pas longtemps qu'on l'ignore, bien qu'il oblige l'interlocuteur à garder son chapeau, ne voulant pas, dil-il, être traité comme un empereur. Celuilà aussi a le fanatisme de la loi. L'n propriétaire pauvre vient se plaindre qu'un locataire plus riche que lui, abusant des décrets de la Commune, refuse de payer son terme. Il n'entre pas dans ces arguties de mauvais citoyen, et c'est au nom de la loi qu'il renvoie le plaignant. Est-il rien qui vaille le billet qu'a laissé au fond des cartons un autre de ces magistrats muni-