CHAPITRE lY

L'éducation.

Raisons tirées de l'état de la société qui motivent la réforme de l'éducation.

On a pu se convaincre que le mal dont souffre la société actuelle est essentiellement un mal moral. A d'autres époques, les souffrances de la société semblaient devoir être rapportées surtout à la mauvaise organisation politique ou économique du pays, et c'est alors la réforme des institutions et celle du régime du travail qu'on a dû invoquer comme remèdes. Assurément, il y a encore, il y aura probablement toujours des réformes à faire dans l'ordre politique, administratif, économique. Mais combien de fois on s'aperçoit que celles-là mêmes relèvent de la morale et trouvent là, seulement là, leur vraie solution pratique! Quelle plus grosse question économique que la misère, le paupérisme? En accusera-t-on le régime économique? Comment ne pas reconnaître qu'en somme, à aucune époque, l'homme, dans les grands États civilisés, et particulièrement en France, n'a été mieux défendu contre cette misère, soit permanente, soit générale? Les progrès matériels accomplis depuis moins d"un siècle sont immenses, et il n'est pas douteux qu'ils

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l'aient été surtout au profit de la masse. On a rappelé souvent ce qu'elle a gagné quant à l'alimentation , au vêtement, à l'hygiène , aux moyens de transport, au taux des salaires. Le régime économique fondé sur la liberté du travail et sur l'égalité proportionnelle de l'impôt, a contribué, dans une mesure considérable, avec la puissance de la mécanique, à tous ces progrès qui n'ont pas atteint leur dernier terme. Les formes fécondes de l'association et du crédit sont loin notamment d'être épuisées. Mais ces nouveaux perfectionnements ne seront possibles et efficaces qu'à la condition de la moralité et d'une sage direction imprimée aux idées de l'ouvrier. Il faut se le dire, quelque triste que soit l'aveu : aujourd'hui la majeure partie de la misère doit être rapportée à la faute des individus. Elle a pour source principale leur imprévoyance, leurs vices, leurs idées fausses. Je fais la part à la misère imméritée. J'accorde même tout ce qui doit se mêler d'indulgence pour ces écarts de la volonté et ces erreurs du jugement. Ces idées fausses, ceux qui y cèdent ne les ont pas inventées. Ces vices mêmes sont trop répandus pour n'avoir pas des causes générales ; elles ne suppriment pas sans doute la liberté humaine, mais on doit avouer qu'elles pèsent sur elle singulièrement. On n'est pas quille avec les classes qui souffrent, même quand elles ne sont pas étrangères aux causes de leurs maux, par des sentences sur leurs défauts proclamés incorrigibles. Il y aurait un fatalisme pire encore que celui des pauvres qui s'abandonnent à leurs instincts, ce serait celui des gens éclairés qui les regarderaient comme voués à une inévitable dégradation. Non, l'infériorité n'est pas synonyme de l'incapacité et de l'indignité morale : il y a le salut

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par l'éducation! Les faits eux-mêmes en témoignent. A ce moment du dix-neuvième siècle, ne voit-on pas des peuples mieux élevés que d'autres peuples? N'y a-t-il pas des villes oîi les ouvriers ont de meilleures habitudes que dans d'autres villes? De même, il y a des États, grands ou petits, où tout le monde a reçu des éléments d'instruction, et d'autres pays où un trèsgrand nombre en est absolument dépourvu. Le scepticisme , le découragement, ont donc tort. S'ds regardent les nations comme 7ion guérissables, malgré le mot biblique : Deus fecit naliones sanabiles, ils ont tort. Si c'est leur propre repos qu'ils cherchent, c'est une erreur de plus : à quel moment, je vous prie, l'ignorance et l'abrutissement de la masse ont-ils été un préservatif contre les agitations populaires ?

Je parlerai plus loin de l'éducation des classes ouvrières. Ce n'est pas par là que je crois devoir commencer. La réforme par le haut, telle est en quelque sorte la devise de ces études. Je dois donc établir la nécessité d'abord d'une éducation appropriée à l'état actuel de la société dans les classes élevées et moyennes. Il est en conséquence nécessaire de montrer, avec plus de précision en ce qui les concerne, la nature du mal qui appelle un tel remède , afin d'en conclure la direction que doit recevoir l'éducation de notre temps. Ces principes posés, on verra jusqu'à quel point les systèmes en vigueur y correspondent et ce qu'on peut faire pour les mettre en rapport avec les nécessités morales et sociales qui nous pressent aujourd'hui. Avant de constater les formes particulières du mal, reconnaissons-en le commun caractère.

Pris dans sa généralité, il consiste surtout dans un all'aiblissement du sentiment de la responsabilité qui

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se traduit tantôt par des désordres violents, tantôt par le relâchement du ressort même de la volonté.

Il n'est que trop vrai que l'altération des principes est pour beaucoup dans cet état moral. Les théories d'irresponsabilité sont à la mode. On les rencontre partout. Dans la philosophie, elles s'abritent trop souvent derrière l'athéisme ou le panthéisme ; dans l'histoire, elles ont établi le fatalisme de la force ; dans le roman et au théâtre, elles ont proclamé la fatalité de la passion. Elles ont leur expression en économie sociale. L'individu cherche à reporter sa responsabihté propre sur la société et demande à se décharger d'une grande partie de son travail sur des combinaisons qui lui assurent le bonheur tout fait. Cela se voit sans doute surtout dans les classes populaires. Mais des dispositions analogues se rencontrent dans les autres catégories sociales. La négation systématique des vieilles notions du bien et du mal s'ajoute à celle de la liberté humaine, qui se trouve ainsi sans boussole, alors même que l'on consent à lui laisser quelque réalité. Il est hors de doute que l'influence de ces théories crée comme une atmosphère qui nous enveloppe et nous pénètre comme à notre insu. Le langage même s'en ressent. 11 s'est adouci dans la qualification des actes criminels, de même que s'est affaiblie l'horreur du crime. Le mot de scélérat a vieilli. On dit une mauvaise nature. Les instincts seuls sont coupables, ce qui veut dire que la volonté cesse de l'être. Comment les ressorts moraux ne se détendraient-ils pas? Bien plus, il semble que la science y contribue. Qu'on ne nous impute pas la sottise d'attaquer la science, cette découverte successive des lois du monde. Mais plus elle met d'ordre et de suite dans les choses, plus il semble que la liberté