CHAPITRE V

L'éducation de famille et l'éducation publique, et leurs conditions actuelles en France.

I. — L'éducation dans la famille et ses conditions présentes.

Grâce au progrès des idées , des mœurs et de la législation, les droits de la famille sont reconnus et consacrés en France comme dans presque tout le reste du monde civilisé. L'abominable doctrine du droit absolu de l'État sur l'enfant n'est plus soutenu que par la démocratie révolutionnaire. C'est assez, nous le savons, pour affaiblir dans les esprits et dans les âmes dépourvues du sens moral la foi dans la famille, non pour lui faire courir un danger de mort qui entraînerait la décomposition de la société moderne. On a raison de réunir dans une cause commune la famille et la propriété, qui sont étroitement unies. Mais il est une chose que nous nous laisserions arracher moins encore que la propriété des biens, c'est la personne, c'est l'âme de nos enfants. La société sait d'ailleurs quels sont ceux qui la demandent et ce qu'ils veulent en faire. Ils attribuent à une vérité de convention et de fraîche date, dont ils se portent les pro moteurs et les représentants , un droit de prise de possession sur l'enfant, un pouvoir antérieur et supé-

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rieur que nous refuserions de reconnaître à la plus morale, à la plus autorisée, à la plus divine des Églises, Ce droit absolu, la famille elle-même ne l'a pas sur l'enfant, et c'est avec raison que la loi française ne consent pas à le lui reconnaître. Que le père de famille refuse à l'enfant la nourriture du corps, qu'il lui fasse subir de mauvais traitements , qu'il le dresse pour le vice ou le crime, la loi ne reste pas désarmée. La supériorité morale de notre société , c'est de voir dans l'enfant déjà une personne. Une inviolabilité s'attache à cette vie à peine formée, à cette conscience, à cette âme qui commencent à se développer seulement. Nos lois punissent de peines graves, et qui ne le sont peut-être pas encore assez, l'infanticide commis sur le nouveau-né et l'avortement. Hommage rendu à ce qu'il y a de sacré dans l'être humain! Ce n'est d'ailleurs qu'avec des ménagements, qui ne pourraient être sacrifiés sans une insupportable inquisition , que la loi recherche et atteint les mauvaises influences morales qui peuvent vicier l'air de la famille. Ges scrupules de respect pour la liberté, c'est en faveur de l'État qu'on s'en dessaisirait 1 Un tel abandon , coloré par le patriotisme, explicable par les circonstances sociales chez les anciens, revêtu de je ne sais quelle apparence de sauvage grandeur, quand il s'autorisait du génie d'un législateur, jetant dans un moule uniforme les mœurs et l'âme de tout un peuple, serait aujourd'hui sans prétexte. Des sophistes haineux, des municipalités grossières, des législateurs de hasard, armés de formules inflexibles, sans cœur et sans entrailles, voilâtes Lycurgues qui réussiraient, dit-on, mieux que les pères et les mères dans cette œuvre délicate, difficile, varice comme la nature : élever un

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homme ! Le délire d"im tel orgueil n'a d'égal que la vanité de son impuissance. La France actuelle le sait et le sent. Malgré les justes critiques que mérite la famille , à aucune époque, elle n'a été plus résolue contre le despotisme de l'État. L'idée que la famille est une unité vivante, un tout indissoluble, un asile inviolable à la volonté arbitraire d'un despote royal ou d'un pouvoir démocratique , est profondément ancrée dans les cœurs. Ce sentiment est partout, dans les classes élevées, dans les classes moyennes, dans les classes inférieures , dans les villes et dans les campagnes ; il sera plus fort que toutes les att-aques.

Ce n'est pas le côté tendre et affectueux qui est en péril dans l'éducation que donne la famille en France; c'est le côté sévère, c'est la discipline et le respect. On a vu comment cette situation est en partie amenée par l'état des mœurs et par la division des fortunes. Vivant sous le même toit, très-rapprochés les uns des autres, destitués de prestige factice, comment appliquerions-nous dans nos intérieurs la maxime : major e longinquo reverentia ? Nous agissons sous les yeux sévèrement critiques de l'enfance et d'une jeunesse injuste comme l'inexpérience , clairvoyante comme l'opposition. Pour obtenir dans de telles conditions le respect complet, absolu, il ne suffirait point d'être des anges, et nous n'en sommes pas ! Joignez à cela l'esprit raisonneur du milieu environnant, la révolte sourde qui est partout contre les autorités , les tendances égalilaires du siècle, vous comprendrez de quel côté peuvent venir les périls.

Qu'importe que le passé nous montre des fils irrespectueux ailleurs que dans les comédies de Molière? qu'importe même que de nos jours le respect se con-

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cilie avec une affection souvent plus tendre pour les parents et se prolonge bien au-delà de la période de l'enfance? notre société démocratique n'en rappelle pas moins parfois cette peinture qu'a faite Platon de l'intérieur des maisons dans un état social ayant comme le nôtre la démocratie pour fondement : « Lorsque l'intérieur des familles est en proie à une insolente égalité, tout, jusqu'aux animaux, semble respirer l'anarchie. Le père craint et respecte son fils, et le fils traite bientôt le père comme son égal. Il n'a plus pour son père et sa mère ni crainte ni respect, il veut pouvoir dire en tout : « Je suis libre. » Dans un

tel pays le précepteur craint et flatte ses disciples,

et les disciples méprisent leurs maîtres et se moquent de leur autorité. Les jeunes gens veulent marcher de pair avec les vieillards, et les vieillards, de leur côté, descendent aux manières des jeunes gens et affectent le ton léger, l'esprit badin, et, pour éviter d'avoir l'air fâcheux et despotique, ils ne savent qu'imiter la frivolité de la jeunesse '. »

Il faut donc lutter contre ce que l'on, a nommé si jiistement la décadence du respect, ce mal de la société française, qui a pour pendant dans l'ordre intellectuel la décadence de l'attention. Comment douter que ce ne soit par la famille qu'il faille commencer? On ne se respectera guère, ni soi-même ni les supérieurs, si l'on n'y a appris d'abord à respecter les parents et si l'on n'y a contracté l'habitude de la règle. C'est le triomphe du sentiment religieux d'inspirer aux enfants une pieuse vénération même pour des parents qui n'en seraient pas dignes de tout point. Cette piété filiale qui

1 riaton, >/c In Répit/j/li/Kt-, liv. VIII.