ÉDUCATION DE FAMILLE ET ÉDUCATION PUBLIQUE

breux auditoire communique au maître souvent un peu languissant dans le tète à tête des explications avec un seul écolier! L'éducation publique est une école pour le caractère qu'elle trempe fortement, habitue à la contradiction. « Elle enhardit un jeune homme, lui donne du courage, l'accoutume de bonne heure à ne point craindre le grand jour, et le guérit d'une certaine pusillanimité qu'inspire naturellement une vie retirée : dans le secret et en particulier, il languit pour l'ordinaire, il s'abat, il se rouille, pour ainsi dire, ou bien il tombe dans une extrémité opposée, qui est de s^enfler d'un sot orgueil, et de se mettre au-dessus des autres parce qu'il n'a personne avec qui il se puisse mesurer. » Un de nos contemporains célèbres, M. de Talleyrand, exprime la même idée : « La vie privée produit en général sur le caractère des hommes ce que l'éducation particulière produit sur celui des enfants : les intérieurs sont comme toutes les petites pièces^ où toutes les odeurs, l'encens surtout, portent à la tête. » M. de Bonald est encore plus sévère. « L'éducation privée, dit-il, présente dans le très-jeune âge de petits prodiges. Mais à trente ans, ils ne savent rien, et je veux qu'ils ne sachent rien à neuf ans, pour savoir quelque chose à trente. Je me défie beaucoup de ces petits merveilleux qui ont tout vu, tout appris, tout fini à onze ans ; qui entrent dans la société avec une mémoire sans jugement, une imagination sans goût, une sensibilité sans direction, et qui, mauvais sujets à seize ans, sont nuls à vingt. » Ce contact avec de nombreux condisciples est comme un premier apprentissage de la vie. Là naissent les camaraderies, là puisent leur origine de fortes et durables amitiés. Là seulement

NÉCESSITÉ aujourd'hui DE L'ÉDUCATION PUBLIQUE. lUU

enfin l'enfance prend l'habitude si précieuse de l'exactitude et de l'obéissance à la règle. Écoutons un illustre magistrat des siècles passés : « Mon père, écrit Henri de Mesmes, disoit qu'en cette nourriture du collège il avoit eu deux regards : l'un à la conversation de la jeunesse gaie et innocente, l'autre à la discipline scholastique, pour nous faire oublier les mignardises de la maison, et comme pour nous dégorger en eau courante. Je trouve que ces dix-huit mois de collège me firent assez de bien. J'appris la vie frugale de la scholarite et à régler mes heures. » RoUin conclut par la préférence donnée à un système mixte : « Entre les deux manières ordinaires, dit-il, d'élever la jeunesse, qui sont de les mettre pensionnaires au collège ou de les instruire en particulier, il y en a une troisième qui tient le milieu et semble les réunir : c'est d'envoyer les enfants au collège pour y profiter de l'émulation des classes, en les retenant le reste du temps dans la maison paternelle. Par là on évite peut-être une partie des dangers, comme aussi l'on se prive d'une partie des avantages du collège, parmi lesquels on doit compter pour beaucoup l'ordre, la règle, la discipline qui, par un coup de cloche , marquent d'une manière uniforme tous les exercices de la journée, et la vie simple et frugale qu'on y mène, éloignée des douceurs et des caresses de la maison paternelle, qui ne sont propres qu'à amollir les enfants K »

C'est sur ces qualités viriles qu'il faut insister aujourd'hui, bien plus encore que dans les temps de calme 011 écrivait le judicieux auteur du Traité des études. L'énergie,lecourage, l'audace même, l'habitude de se trou-

' Traité des études, liv. VI. art. ii.

iOO ÉDUCATION DE KAMILLK ET ÉDUCATION PUBLIQUE.

ver aux prises avec les difficultés, l'habileté à se tirer d'affaire sont des conditions requises dans une société livrée à tous les chocs de la concurrence et à toutes les nécessités de la lutte au dedans, et peut-être, à un moment plus ou moins prochain, à l'extérieur. L'état politicjue et la situation de la France en Europe demandent qu'on fasse toute autre chose que des solitaires. Il faut tendre par l'éducation publique les ressorts du patriotisme, inspirer aux jeunes gens les idées générales et généreuses qui en sont le fondement, et, par la vie en commun et les luttes du collège, donner comme un avant-goùt du combat de la vie et un apprentissage précoce de l'existence publique. La tendance à se porter du côté de l'éducation publique s'est plus d'une fois manifestée dans des temps analogues aux nôtres, même chez les princes. Henri IV avait été écolier dans un collège de Paris. Le grand Condé avait fait toutes ses études au collège d'Angoulême, d'où il était obligé d'écrire à son père une lettre en latin, toutes les fois qu'il voulait obtenir de lui quelque faveur. Avant eux, le roi Jean de Bohême, mort glorieusement à Crécy dans les rangs de la chevalerie française, avait été élève de l'Université de Paris. Nous avons vu le roi Louis-Philippe, qui savait par expérience ce que c'est qu'un collège (luimême, pendant la tourmente révolutionnaire, avait été professeur dans un collège de Suisse), mettre ses fils dans un lycée, où ils s'initiaient avec honneur aux épreuves de la vie publique et se préparaient les nobles ressources des lettres pour l'adversité.

Quand toute l'instruction ne se composait guère que du latin, du français et de quelques notions d'histoire, de géographie et de malhématiques, la famille pou-

NÉCESSITÉ AUJ0L"Rd"hL'1 L)E l'ÉDL'CATIOX PUBLIQUE. ^0\

vait suffire ; le gouverneur n'avail guère qu'à se compléter par les maîtres d'agrément. De nos jours, l'enseignement, par la diversité et l'élévation des matières qu'il embrasse , et aussi par l'application des procédés qu'il emploie, est devenu une science. Il requiert , non plus un seul maître , mais plusieurs professeurs spéciaux. Il faut des écoles où ils se forment, des concours où leur talent se développe, des expériences, des laboratoires. Il est devenu presque impossible qu'une éducation complète soit donnée à demeure.

L'éducation publique attire en conséquence à la fois les pauvres, qui ne sauraient faire les frais d'une instruction si variée et si coûteuse, et les riches qui n'en réuniraient pas aisément les éléments compliqués.

Malgré ses lacunes, l'éducation publique rend en France d'inappréciables services. Il serait injuste de méconnaître ce que l'Université ne cesse pas de faire pour maintenir l'enseignement à un niveau élevé et ce que les jeunes générations doivent au zèle et aux lumières de ses maîtres qui, pour le savoir, forment une véritable élite. J'ajoute que, presque seule, dans les grands travaux de critique savante, littéraire, historique, philosophique, elle préserve notre pays d'une profonde décadence On peut se montrer fier et reconnaissant de ces résultats sans fermer les yeux sur les défauts de notre système d'éducation publique.

Il est certain que l'éducation, même intellectuelle, y est insuffisante. Je distingue l'instruction de l'éducation intellectuelle qui n'emplit pas seulement l'esprit de notions plus ou moins utiles, mais développe les facultés par un exercice actif et fécond, les met en

2Ui ÉDUCATION DE FAMILLE ET ÉDUCATION PUBLIQUE.

état de se plier aux difficultés imprévues, de suffire à toutes les tâches qui requièrent l'emploi vigoureux et agile de l'intelligeDce. Je suis loin de croire que l'éducation des établissements universitaires ne donne pas à un degré même notable chez les meilleurs élèves cette discipline aux facultés intellectuelles, je soutiens seulement qu'elle fait trop peu, et j'adresse la même critique, au moins aussi fondée en ce qui les concerne, aux établissements ecclésiastiques organisés sur un modèle analogue. L'éducation intellectuelle a beau être aujourd'hui plus forte dans les établissements de l'État que partout ailleurs, elle ne m'en paraît pas moins en décadence. On apprend beaucoup plus de choses assurément qu'au dix-septième siècle. L'éducation intellectuelle, qui forme l'instrument pensant, n'en est pas plus forte, au contraire. Comme gymnastique, l'éducation du moyen âge elle-même, trop ])\iremeiii formelle , et nourrissant trop l'esprit d'abstractions, avait un certain avantage sur la nôtre. L'intelligence en sortait singulièrement aiguisée , même en admettant que la subtilité y profitât plus que la sûreté, et le raisonnement que le jugement. Mais la force interne qu'acquérait l'esprit était grande, capable de soulever des fardeaux que nos esprits alanguis osent à peine regarder en face. Les exercices dialectiques et logiques, qui conféraient à la pensée une puissance devenue si rare aujourd'hui chez les esprits les plus cultivés, ne devaient plus suffire au dix-septième siècle. Sans les abandonner, il donnait un aliment plus substantiel à la formation de la raison et à la culture du goût. Port-Royal fut le chef-d'œuvre de ce genre d'éducation. On sait quels hommes se sont formés à cette forte école. Tous ont un caractère