DÉFAUTS DE NOTRE ÉDUCATION

étalages de maximes. Aimer le bien, apprendre à le pratiquer, cela est soumis à d'autres conditions dont on ne paraît pas se préoccuper. Il est peu consolant, dans un système où l'internat absorbe une population si nombreuse d'élèves, d'entendre un ministre déclarer: « Qu'à l'égard de l'éducation dans les meilleurs collèges, les efforts même les plus éclairés et les plus soutenus n'ont qu'une puissance bornée, que ce n'est pas le collège mais la famille qui commence l'éducation, que c'est la société qui l'achève. » Fort bien : mais, entre ce commencement et cette fin, il y a un long intervalle. Et de son côté, M. Saint-Marc Girardin dit non sans tristesse : « Nous ne faisons pas plus des citoyens que des dévots dans nos collèges. Que faisons-nous donc ? Nous instruisons , nous n'élevons pas : nous cultivons et développons l'esprit, mais non le cœur. » Je ne voudrais pas que l'on abusât de ces dernières paroles. L'excellent esprit de qui elles émanent aurait su y apporter lui-même toutes sortes d'équitables réserves. Disons-le avec un juste mélange de blâme et d'éloge. Premièrement, l'éducation morale, proprement dite, est loin d'être ce qu'elle devrait dans nos établissements publics ; les maîtres d'études, malgré des réformes excellentes, sont ou insuffisants ou même très-peu propres pour cette tâche ; elle est trop souvent étrangère aux proviseurs et aux professeurs qui ont affaire â un trop grand nombre d'élèves avec lesquels ils sont peu en contact. Tous n'ont pas d'ailleurs , dans le corps enseignant, ces aptitudes éducatrices qu'on ne fait rien pour développer. Secondement, hâtons-nous d'ajouter que la part d'éducation morale contenue dans l'instruction classique est plus réelle pourtant qu'on ne

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le croit. Sans doute il faut le concours des maîtres, trèsinégalement doués de ce feu sacré qui s'anime à la vue du beau et du bien, et rend cette chaleur communicative; mais, quant à cette éducation morale contenue dans l'instruction classique, c'est à tort qu'elle frappe peu le public. Les livres mis entre les mains de l'enfance et de la jeunesse ont un caractère d'élévation et de généralité qui agissent perpétuellement sur les idées et les sentiments, et laissent, du moins sur un grand nombre de jeunes gens, une réelle empreinte. On entend encore tous les jours discuter sur les mérites comparés des sciences et des lettres dans l'instruction de la jeunesse. Il est certain qu'elles sont nécessaires les unes et les autres, et qu'elles contribuent diversement à former l'instrument intellectuel ; jnais la plus grande part de l'éducation morale revient aux lettres. C'est le monde moral avec ses vérités sublimes et familières qui forme le fonds commun des grands écrivains, des moralistes, des historiens, des orateurs de l'antiquité et des temps modernes. L'éloquence y est employée à rendre ces vérités plus vivantes, aies échauffer des flammes de l'imagination et du cœur. Il faut une sorte d'abrutissement exceptionnel ou beaucoup de légèreté, ce qui est moins rare, pour que cela glisse sans aucun effet.

Cette part d'éducation morale se trouve aussi mêlée à l'étude de la philosophie. Elle l'est moins qu'elle ne pourrait l'être, et j'y reviendrai. Elle l'est néanmoins d'une manière inévitable. Cet enseignement de spiritualisme élevé, quoique donné parfois d'une manière un peu sèche, a toujours une certaine action sur les âmes. Il n'appartient pas à la philosophie de parler comme la religion à l'imagination et au cœur;

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pourtant les hautes perspectives qu'elle ouvre ont aussi leur effet moral. On a cru faire merveille, il y a quelques années , en retranchant cet enseignement philosophique et moral pour le réduire à la logique. On croyait faire une concession agréable au clergé. Jamais calcul ne fut plus trompeur. Pendant dix ans, les classes de philosophie furent désertes. Depuis ce temps, et dans l'intervalle de cet enseignement, le matérialisme s'est emparé de l'esprit d'une bonne partie de la jeunesse peu prémunie contre ses arguments ^ Si l'on dit que ce résultat doit être attribué surtout à l'esprit qui souffle, nous répondrons que cela est une raisonde plus qui s'impose de le combattre. Ce n'est pas seulement l'intelligence qui s'abaisse profondément dans une éducation d'où disparaissent Platon, Aristote, Descartes, Malebranche, Leibnitz; c'est le cœur même, c'est la conscience. Rien n'est plus fait pour agir sur l'àme d'un jeune homme que de voir les plus beaux génies de l'humanité prendre à leur compte et défendre par la raison ces grandes idées de Dieu, de devoir, de bien moral, de vie future qu'il ne connaissait guère que par le catéchisme, c'est-à-dire sous les auspices d'un dogme spécial qui s'impose à la foi plus encore qu'il ne se démontre, et d'une

' C'est ce que remarquait un des défenseurs éminents du spiritualisme, M. Franck, dans une lettre adressée à M. Duruy qui en faisait usage dans la discussion engagée devant le sénat sur la liberté de l'enseignement supéi-ieur en 1868 : » C'est en dix ans une élite de dix mille jeunes gens qui, à leur entrée dans la vie, se sont trouvés sans idées philosophiques, sans arguments éprouvés, sans connaissances sérieuses, par conséquent sans armes en j)résence de doctrines négatives qui éblouissaient leur esprit comme les suites nécessaires de la science. Comment s'étouner que quelques-uns aient été au 'premier choc vaincus et subjugués? » etc.