CHAPITRE YI

L'enseignement supérieur.

I. — Pourquoi uous commençons par 'renseignement supérieur l'examen de l'instruction publique en France. Son influence sur Téducation du pays sous ses diverses formes, générales et spéciales.

L'enseignement supérieur répond à la haute éduca- *tion intellectuelle du pays, éducation qui offre plus de lien qu'on ne le suppose avec son état moral, quoique la relation ne paraisse pas immédiate et même ne doive pas être cherchée trop directement. Cet enseignement représente en effet l'indépendance de la science dans sa sphère propre : or, le caractère le plus éminent de la science comme de l'art, c'est de se suffire et d'être en quelque sorte son propre but, ce qui n'empêche pas l'influence de la vraie science et du grand art d'exercer sur les âmes une action d'autant plus profonde peut-être qu'elle n'a pas été préméditée. Il y aune vertu purifiante dans le mouvement même imprimé à l'esprit, dans la mise en circulation des idées scientifiques et littéraires. Ce qu'il y a de plus à redouter pour les peuples, c'est la stagnation. En fait, nous tenons que l'étendue et la liberté des horizons de l'esprit humain dans les régions élevées et la fécondité qu'il y développe valent mieux

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que toutes les moyennes prises d'en bas pour mesurer la valeur d'une nation et la place qu'elle occupe dans le monde civilisé. Nous sommes très-frappés de l'importance de l'éducation et de l'instruction des classes populaires. Mais nous croyons qu'ici encore il faut se préoccuper du haut , en vue d'arriver à ce double but qui nous paraît très-incomplétement atteint aujourd'hui : créer un grand esprit général qui se répande ensuite de proche en proche dans les applications, et, d'autre part, former des élites dans les diverses spécialités, quelque chose , en un mot, comme des têtes de colonne, un excellent corps d'officiers en tous les genres. On a dit que de nos jours c'étaient les soldats qui gagnaient les batailles. C'est un mot. vide de sens. Les meilleurs soldats, mal conduits, seront toujours battus. Les victoires de la science, de l'art et de l'industrie, n'ont pas été mises à d'autres conditions. Sans doute, la valeur personnelle des soldats compte beaucoup, mais elle est subordonnée à Tàme qui anime et vivifie, à l'ordre supérieur qui règle tout ; l'idée de faire venir d'en bas la force décisive peut être trèsdémocratique, elle est aussi parfaitement fausse, et, de plus, tout à fait contraire au génie de la France et à sa manière séculaire de procéder. C'est à sa philosophie générale qu'elle a toujours dû sa supériorité. Au dixseptième siècle, tout le développement intellectuel relève de l'esprit de Descartes. Au dix-huitième siècle, des sciences physiques sont créées de toute pièce comme la chimie, et des sciences sociales, comme l'économie politique, sous l'influence des méthodes philosophiques. En aucun pays, l'industrie n'est plus gouvernée par l'idée de la beauté et de l'élégance. Le travail industriel en France, bien plus qu'ailleurs,