CHAPITRE VIL

Nécessité de développer les études politiques, administratives et économiques , dans l'enseignement supérieur.

Les sciences politiques et économiques marquent une énorme lacune dans l'instruction supérieure de la France. On croit s'acquitter avec les premières par un cours de droit administratif et quelques éléments de droit constitutionnel dans un certain nombre d'écoles de droit. La politique , comme science , mérite un meilleur traitement. Qu'est-ce que l'État? Quelles sont ses fonctions? Comment se divisent les grands pouvoirs? Quelles solutions les grands publicistes ont-ils données à ces questions? Quelles sont les constitutions diverses qui régissent le monde aujourd'hui? Voilà de la politique scientifique , expérimentale , qui aiderait fort à faire un peu moins de la politique d'ignorance et de déclamation. Combien de théories sociales, de systèmes constitutionnels qu'on croit neufs, qui perdraient ce caractère grâce à une étude historique, et se dépouilleraient par l'examen de leur prestige usurpé ! Outre ce côté, qui n'est pas le moins important, quelle source d'instruction utile ! Connaître les rouages qui composent le mécanisme gouvernemental, non-seulement abstraitement mais pratiquement,

E.NSEIG.NEMEXT

et les relations internationales par des principes qui s'appuient sur les faits, n'est-ce pas de première nécessité dans l'éducation d'un citoyen? Peut-on se dire un homme éclairé si on ignore ces choses élémentaires? L'esprit d'utopie et d'opposition vague y trouverait un obstacle et la marche des affaires un appui efficace. La place d'un tel enseignement n'est pas seulement dans les écoles de droit. Qu'on lui donne tel ou tel nom, morale sociale, étude historique ou exposé théorique des constitutions, toujours est-il que ce genre d'instruction est un complément nécessaire des études libérales*. Revenons par des motifs encore plus pratiques à l'idée d'une grande école des sciences administratives.

Il en est de même des études, économiques. Leur légitimité, leur nécessité, l'examen des objections qu'on oppose à cet enseignement, ont été plus d'une fois , dans ces derniers temps , traités devant le tribunal de Topinion. Je l'ai fait pour mon compte avec développement, il y a quelques années, dans un discours d'ouverture au Collège de France. Je n'aurais rien à changer de ce que je disais alors : les événements n'ont même fait qu'y ajouter une démonstration de plus. Je demande à reproduire textuellement les principaux passages de mon argumentation.

Après quelques considérations préliminaires , je continuais : « Ne pensez pas que l'ignorant en ces matières s'en tienne modestement à reconnaître son peu de lumières. Non : il inventera mille panacées. Curieux de savoir, il lui faudra une explication telle quelle des faits dont se compose la trame quotidienne

' Le Cours île politique constitutionneUi- ilc M. Russi offre déjà une sorte de modèle en ce genre.

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de la vie humaine. L'agriculture aura ses rêveurs, le crédit ses illuminés. Une voix secrète murmurera à l'oreille du pauvre : « Il y a des moyens de s'enrichir sans travail et sans épargne. »

« On dira peut-être qu'à défaut de cette science économique, bien nouvelle encore, il y a le bon sens de chacun dont les lumières peuvent servir de guide ; qu'à défaut des économistes qu'on accuse de plus d'une manière, il y a les hommes d'État dont l'utile ambition n'a jamais manqué au service de l'humanité, qu'il y a la sagesse de ce personnage collectif, le public, que Luther appelait Herr Omnes [monsieur tout le monde), personnage auquel on attribue aujourd'hui plus ' de puissance qu'aux plus grands potentats et plus d'esprit qu'aux plus renommés savants et aux plus profonds philosophes.

« C'est à l'histoire que je demanderai ses enseignements sur ce que peuvent le sens commun et la logique de l'humanité, privés du concours de la science et livrés à eux-mêmes.

« La première pensée qui s'empare de l'humanité en songeant combien la production des biens matériels est indispensable à la conservation de son existence, c'est qu'il faut qu'il y ait quelqu'un qui s'occupe d'assurer la régularité et les bonnes conditions de cette production. Elle ne peut, en effet, manquer un seul jour sans que la vie des hommes soit compromise ; elle ne peut avoir lieu d'une manière défectueuse sans entraîner de vives soufirances et l'exploitation du faible par le fort. Ce quelqu'un, quel sera-t-il, sinon le représentant de de l'intérêt général, c'est-àdire I'autorité? Ne cherchez point une autre explication à l'établissement et au triomphe du système ul-

tra- réglementaire de rindustrie et du commerce, système qui n'a point été exclusivement propre à la France, mais qui s'est appliqué au monde entier.

« L'idée très-sensée, ce semble, qu'il ne fallait pas abandonner, comme on disait, au hasard des volontés individuelles, l'approvisionnement public, a été la cause de tant de règlements préventifs si souvent funestes, qui déterminaient jusqu'au nombre des fils entrant dans la composition d'une pièce d'étoffe, jusqu'aux substances et aux engins devant concourir à la formation de tous les produits, qui reléguaient chaque métier dans une corporation fermée , qui ont donné l'idée de mille charges coûteuses et ridicules, comme celle d'essayeur de beurre salé, et tant d'autres, lesquelles auraient suffi pour justifier ce mot connu que « toutes les fois que le roi crée une place, Dieu crée un sot pour la remplir, » qui enfin prohibaient tantôt l'entrée, tantôt la sortie, et s'unissaient au génie intéressé du fisc pour multiplier les douanes et aggraver les droits au double préjudice de la production et de la consommation nationales. Ces règlements, tantôt par les pénalités fort dures dont ils étaient armés, tantôt par le seul effet des gènes dont ils accablaient l'invention traitée comme un manquement à la discipline et le travail emprisonné dans ses cadres officiels, à quoi aboutissaient-ils? A faire mourir de langueur l'industrie qui vit de liberté. Il fallut qu'un paradoxe qui mit longtemps à faire son chemin, paradoxe de quelques savants d'abord isolés et mal vus des sages de la politique aussi bien que suspects et odieux aux intéressés, il fallut que le paradoxe qui consiste à soutenir qu'il n'y a, sauf certains cas spéciaux qui réclament l'intervention de l'État, qu'à lais-

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ser chacun faire à sa guise pour obtenir le plus grand progrès et même le plus grand ordre possible de l'industrie, vînt prendre la place de ce prétendu bon sens, qui s'arrête aux premières apparences et aboutit droit à l'erreur.

<( Il ne serait que trop facile de multiplier les exemples de cette incapacité du sens commun superficiel, de cette insuffisance naturelle de la logique élémentaire pour guider l'humanité d'un pas ferme et assuré dans la voie de ses destinées. Permettez-moi d'en citer un qui ne laisse pas d'avoir tenu dans le monde une place considérable par ses conséquences désastreuses.

« Les hommes, race ingénieuse et inventive, ont imaginé, il y a bien longtemps déjà, un moyen extrêmement curieux, quoique l'usage nous en dissimule aujourd'hui le caractère singulier, de se livrer à leurs échanges. Ils ont extrait du sol des métaux doués d'un vif éclat et utiles à plusieurs emplois. Profitant de leur dureté naturelle et de leur divisibilité, ils les ont découpés en disques solides et brillants. Quand vous n'aviez à offrir que votre blé, votre vin, votre tabac ou votre travail, il y avait bien des gens peu disposés à s'en accommoder; tout le monde sourit au contraire à votre or et à votre argent. Qu'en a conclu ce sens commun superficiel si prompt à se rendre aux apparences? Il s'est dit, il a dû se dire à la vue de l'or : <( Voici la richesse, la vraie richesse, puisqu'avec celle-là on obtient toutes les autres. » La logique des hommes d'État qui se croit plus profonde, et dont la profondeur n'a consisté plus d'une fois qu'à donner un tour plus systématique et plus arrêté au préjugé régnant et à rendre dangereuse une erreur innocente , en a tiré cette conséquence qu'un pays ne

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saurait avoir trop d'or et trop d'argent, qu'il fallait en empêcher le plus possible la sortie, même par des peines sévères (la peine de mort elle-même n'y fut point épargnée) ; qu'il fallait tout faire par la même raison pour les attirer par le négoce. C'est ainsi que le commerce est devenu une guerre. Tous les peuples ont travaillé à se soutirer mutuellement leur or. Tous ont cherché leur avantage dans la ruine les uns des autres. Les plus grands esprits politiques, comme Colbert, les plus beaux génies philosophiques, comme- Montesquieu, ont payé tribut à cette erreur. Le premier, apprenant la nouvelle de l'arrivée d'un navire apportant des métaux précieux, en accuse réception dans des termes enthousiastes qui semblent montrer qu'à ses yeux nulle richesse ne valait cellelà ; l'une des données fondamentales de son système de commerce ne fut-elle pas de faire en sorte, par l'encouragement à l'exportation des produits manufacturés, que le plus grand solde en numéraire fît retour en France? On eût étonné ces grands hommes en leur disant que la houille et le fer présentaient des valeurs bien supérieures à celles des mines du Mexique et du Pérou, et que ces grossières substances étaient plus encore que l'or et l'argent les vrais métaux précieux de l'industrie. La science économique, en apparaissant sur la scène du monde, n'a point détrôné de leur rang de richesses utiles l'or et l'argent qui jouent un rôle si indispensable dans le mouvement des échanges ; elle les a mis à leur place véritable ; elle a fait entrer en partage de leur souveraineté d'autres richesses qui ne concourent pas moins au progrès de la civilisation et du bien-être. Elle a donné la paix commerciale aux nations qui se croyaient dans une

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liostilité radicale d'intérêts, en établissant leur solidarité fondée sur ce principe, que les richesses agricoles et industrielles peuvent se développer en tous lieux à la fois, avec un avantage réciproque, puisque, selon une théorie et une expression célèbres, elles se servent de débouchés les unes aux autres.

« Transportez-vous à Paris sous la régence. Assistez à ces scènes tumultueuses dans une rue d'une célébrité historique, la rue Quincampoix; voyez-y se déchaîner l'agiotage et s'élever ces fortunes rapides, éblouissantes, qui, comparables aux saturnales de l'antiquité, égalent les plus pauvres aux plus riches par un simple tour de roue, depuis ce cocher enrichi éclaboussant avec son carrosse son maître ruiné, depuis ce Savoyard, nommé Chambéry, qui devint millionnaire parce que, reçu en qualité de frotteur chez un banquier de la rue Saint-Martin, il avait eu pour spéculer des occasions favorables ; depuis cette mercière de Namur, appelée la Chaumont, qui -gagna en quelques mois de quoi acheter des terres seigneuriales en province, et à Paris l'hôtel où demeurait l'archevêque de Cambrai, jusqu'au bossu célèbre qui fit fortune rien qu'à louer son dos comme pupitre aux spéculateurs. Que s'était-il donc passé? Un Écossais du nom de Law s'était présenté à la France au nom de cette idée que la monnaie n'est qu'un signe purement conventionnel des valeurs, dont il avait tiré cette conclusion qui eût été vraie si le principe l'eût été, qu'on pouvait à l'aide d'une banque savamment combinée, adopter pour signe autre chose que l'or et l'argent qui coûtent à acquérir et sont trop limités, — le papier par exemple, — et y attacher la même valeur. Vous savez quelles furent les conséquences. Une immense

ruine succéda à une prospérité passagère. De tragiques désastres financiers eurent lieu. Les assassinats et les suicides y mêlèrent leurs horreurs. La noblesse française agenouillée, dans quelques-uns de ses représentants les plus illustres , devant le banquier réformateur dont elle sollicitait des actions, et mêlée aux manœuvres de l'agiotage, y perdit jusqu'à son prestige, la dernière force qui lui restât depuis Richelieu et Louis XIV.

« Les assignats de la révolution concluent dans le même sens. Leur conception primitive avait pu paraître raisonnable au premier abord, on avait prétendu les hypothéquer sur l'immense valeur territoriale des biens du clergé. Mirabeau, le grand orateur, Mirabeau qui s'est montré parfois meilleur économiste, et qui, même dans cette circonstance, se défendait fort de demander une création de papier-monnaie, qu'il appelait une « orgie du despotisme en délire, « croyait répondre à tout en disant que la terre est le plus solide des gages, ce qui semblait fort judicieux à des gens qui "ne se rendaient pas compte que la convertibilité du papier en terre, fùt-elle réalisée, ne saurait être l'équivalent de la convertibilité du papier en or ou en argent; que la terre ne convient pas à tout le monde, qu'elle n'est point transportable, et que l'offre en masse qui en est faite aux détenteurs de titres tend à en avilir la valeur dans des proportions presque illi.mitées.

« L'opinion, cette maîtresse d'erreur, comme on l'a appelée, peut mettre la richesse où elle n'est pas, en s'en tenant aux apparences superficielles, tout aussi bien qu'elle a fait pendant de longs siècles graviter le soleil autour de la terre immobile. Elle peut aboutir à de véritables folies. Or la folie, du moment qu'il s'agit

DE l"ÉC0.\0.\I1E l'OLITlnLE. 251

d'économie politique, vous le savez, c'est la ruine.

« On se demande quelles objections peuvent être faites contre la propagation de l'enseignement économique, de cet enseignement dont l'Europe entière a montré qu'elle sent toute l'utilité. Car l'Europe entière enseigne l'économie politique. L'Angleterre a ses écoles populaires où cette science est l'objet de milliers de cours pour les ouvriers, et elle possède en outre des chaires importantes à l'usage des esprits plus cultivés. Vous savez quel est l'effet de cet enseignement général de l'économie politique en Angleterre. On demandait un jour à un homme d'État anglais s'il ne redoutait pas pour son pays la propagande du communisme. <( Non, répondit-il, nos ouvriers savent trop bien pour cela l'économie politique. » L'Allemagne compte autant de chaires de ce genre que d'universités. La science économique y fait partie de ces fameuses sciences camérales qui embrassent l'ensemble des connaissances nécessaires aux administrateurs, auxquels on paraît supposer chez nous une capacité innée. Enfin la Belgique, la Hollande, la Suisse, l'Italie, cette première patrie des études économiques, qui, à peine au début de sa renaissance nationale, leur a prodigué les encouragements et les fait enseigner dans toutes ses grandes villes ; l'Espagne, la Russie même, ont leurs chaires en très-grand nombre. Est-il une objection qui puisse- tenir contre un exemple si universel ?

« Pourtant, on argumente contre la nécessité d'étendre l'enseignement de l'économie politique. On l'accepte au Collège de France. On admet qu'elle parle devant une élite de jeunes gens de notre école des ponts et chaussées par l'organe d'un

de ses plus habiles interprètes'. On souffre qu'un savant éminent en traite accessoirement dans le cours du Conservatoire des arts et métiers, sous le passeport de la législation industrielle". Mais rien de plus. Si un ministre éclairé ^ forme le projet de l'annexer aux écoles de droit, et réussit à faire adoptei- son projet par une conmiission de la chambre des pairs ; si d'autres demandent pour elle droit de cité dans les facultés des lettres, comme une digne alliée de la philosophie morale, que l'illustre Adam Smith n'en séparait pas dans son enseignement d'Edimbourg; si un des hommes qui eurent au plus haut degré l'esprit politique et le sentiment des besoins du temps, JM. Rossi, émet le vœu que le peuple lui-même en reçoive quelques notions élémentaires, il n'est pas rare pourtant qu'on se montre peu bienveillant, inquiet même.

(( On se demande si l'économie politique offre un corps de doctrines assez arrêté, présente suffisamment le caractère scientifique pour être enseignée généralement et avec fruit. On s'étonne de rencontrer cette objection parfois dans la bouche d'autres sciences morales, qui ne sont peut-être pas toutes constituées au même degré et que l'on enseigne néanmoins avec l'approbation unanime. Franchement ne sommes-nous pas fondés, sans être ni curieux ni querelleurs, à demander à laquelle d'entre elles il

' M. Joseph Ganner.

- M. Wolowski.

^ M. de Salvandy. — Nous devons ajouter ([ue, depuis (pie ces paroles ont été prononcées, un cours d'économie politique a été introduit par M. Duruy à l'École de droit de Paris, et quelques cours complémentaires de la même nature dans plusieurs Facultés de dépnrtement ; mais l"indispensal)le sanction des examens fait défaut.

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convient de jeter à l'économie politique la première pierre, et de prétendre tirer une fin de non-recevoir contre elle d'accusations dont nulle science morale ou politique n'est exempte?

« Sera-ce la philosophie qui aura ce droit, la philosophie qui est enseignée dans les facultés, dans les lycées et dans les séminaires, la philosophie déjà bien ancienne sans doute, à ne la faire dater que de Socrate, et pourtaht toujours jeune, elle-même l'avoue,, puisqu'elle recommence sans cesse' à frais nouveaux une œuvre éternelle, et qu'elle ne fait que voyager, selon un de ses plus illustres interprètes, du spiritualisme au matérialisme, du mysticisme au scepticisme, avec une persévérance que rien ne décourage et une confiance que rien n'abat? Je ne reprocherai point à la. philosophie d'être dans ses plus hautes parties plutôt une grande étude qu'une science positive, je ne lui ferai point un crime de ses obscurités, je ne répéterai pas le mot satirique de Voltaire , aussi spirituel ennemi des métaphysiciens qu'intraitable adversaire des théologiens : « Quand celui qui écoute ne comprend pas et que celui qui parle ne se comprend plus, c'est de la métaphysique. » 11 y a de la légèreté à nier un besoin impérieux et universel, et de l'ingratitude à ne pas reconnaître les grands services rendus au monde par la philosophie. Point de progrès dans lesquels on ne retrouve son nom et son influence. Ses recherches sont pour l'intelligence, indépendamment de feur objet, un exercice utile et fortifiant. Ses audaces même font honneur à l'esprit humain. S'il manque, en se mettant en route sur sa parole, le but sublime auquel elle prétend et qui n'est pas moins que le secret des choses, il trouve en

la

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chemin bien des vérités précieuses, auxquelles souvent il ne songeait pas ; semblable à un navigateur qui, parti dans l'orgueilleux espoir de découvrir un nouvel univers, ajoute du moins quelques contrées de plus au domaine de l'ancien monde.

« Sera-ce le droit qui reprochera à l'économie politique ses incertitudes et ses controverses intérieures? Assurément les mérites de cette belle science du droit, qui est une des plus vieilles gloires de notre France, ne sauraient être exagérés. La seule prétention que nous ne puissions lui concéder, c'est le parfait accord de tous les jurisconsultes entre eux. Leurs disputes sont célèbres. Elles retentissent dans les tribunaux. Elles remplissent les bibliothèques. Il est presque aussi rare de voir deux jurisconsultes que deux philosophes s'accorder ensemble au-delà de quelques instants. Ils ne s'entendent pas sur la base de leur science, c'est à savoir s'il y a un droit naturel. On pourrait même signaler, dans cet enseignement salutaire, quelques propositions regrettables. Lorsqu'il s'agit d'expliquer un principe de première importance, le principe de propriété, la plupart des jurisconsultes font dériver le droit de la loi positive^ ce qui le rend aussi variable qu'elle, aussi dépendant qu'elle des volontés du pouvoir. Peut-être le voisinage d'une science comme l'é-conomie politique^ qui honore le travail sous toutes les formes, aurait-il pour effet d'effacer de la science juridique quelques préjugés qui tendent à ravaler un peu trop ce qu'une réminiscence romaine s'obstine à appeler encore le travail servile. Vous connaissez les distinctions établies entre le mandat et le louage. On veut que le mandat soit un contrat plus noble que le louage ; on attribue au premier les professions lihé-

DE l'Économie politique. 255

raies, au second les arts mécaniques; on distingue entre le prix, le salaire, l'honoraire. Cujas, Coquille, beaucoup d'autres sont entrés dans ce débat qui occupe encore nos jurisconsultes. Nous ne nions pas qu'il y ait quelque fondement dans ces distinctions dont un jurisconsulte économiste * a du moins fort infirmé la valeur. Permettez-moi de mettre sous vos yeux quelques lignes d'un des princes de la jurisprudence , savant très-sensé et fort ennemi d'ordinaire des arguties ; vous jugerez si elles n'égalent pas les captieuses subtilités dont s'est tant moqué Pascal. Voulant à toute force démontrer la gratuité du mandat, Pothier, l'illustre Pothier, s'exprime comme il suit : « Je vais, dit-il, trouver un célèbre avocat pour le prier de se charger de la défense de ma cause. Il me dit qu'il veut bien s'en charger. Je l'en remercie, et je lui dis que, pour lui donner une faible marque de ma reconnaissance, je lui donnerai le' Thésaurus de Meerman qui manquait à sa bibliothèque. Il me répond qu'il accepte volontiers mon présent, que je lui offre de si bonne grâce. » Seulement, tout compte fait, le client juge qu'il vaut mieux convertir ledit Thésaurus en argent, et l'avocat consent à subir cette transformation du gage de sa recon-naissance. Cela n'empêche pas ces services d'être gratuits, assure-t-on, mais sans confondre l'ordre et le rang des services , cela ne rappelle-t-il pas un peu aussi le père de INI. Jourdain qui^ selon Covielle^ n'était pas marchand, mais « tout ce qu'il faisait, c'est qu'il était fort obligeant, fort officieux, et comme il se connaissait fort bien en étolTes, il en allait choisir

* M. Ch. Reiiouard

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de tous les côtés, les faisait apporter chez lui, et en donnait à ses amis pour de l'argent? » .\os jurisconsultes n'accepteront-ils pas enfin tous franchement et sans ambage cette conclusion virile de l'économie politique qu'il y a de la dignité et non de la honte à vivre de son travail? Ne reconnaîtront-ils pas que « toute peine mérite salaire, » selon le proverbe, et qu'il ne sert de rien de déguiser ce salaire sous les voiles pudiques de circonlocutions désormais inutiles? Le Code civil est une œuvre justement admi rée. Cependant il a ses lacunes et ses défauts qui s'expliquent, presque tout le monde est aujourd'hui là-dessus d'accord, par Tinsuffisance et par l'oubli des principes économiques. La France presque seule maintient intacte la législation de 1807 sur le taux de l'intérêt. Tout ce qui regarde les associations est, dans nos codes , ou insuffisant ou absent. Un avocat général à la cour de cassation * signalait naguère dans undiscours de rentrée les lacunes et les vices des lois qui régissent les compagnies par actions. Croit-on que, pour éclairer toutes ces questions et d'autres encore , le concours de l'économie politique soit inutile, et le droit entend-il bien ses propres intérêts quand il repousse avec une hauteur dédaigneuse ou méfiante l'auxiliaire de l'enseignement économique?

« Dirai-je un mot d'une autre objection, d'une cKces objections qui feraient croire que nous sommes une nation d'anges osant à peine toucher du bout do leurs ailes les réalités de ce bas monde? On craint, en occupant de jeunes esprits de questions économiques, de rabaisser leur vol, de matérialiser leur

' M. BlaiKhc.

DE L ECONOMIE POLITIQUE. 2^^ l

intelligence. Je ferai deux réponses à cette objection cjLi'on rencontre cjuelquefois avec un peu d'étonnenient dans certaines bouches.

« Et d'abord les intérêts matériels existent-ils , oui ou non? Acheter et vendre sont-ils, oui ou non, des actes qui jouent un grand rôle dans la vie? Rien ne fera que le genre humain, qui « ne vit pas seulement "de pain, » n'en vive aussi pourtant d'abord. Rien ne fera que l'échange ne soit un moyen indispensable de se procurer ce pain et le reste. Rien ne fera que le jeune homme ne soit comme enveloppé par les créations de l'industrie et par les phénomènes auxquels donnent lieu, dans leurs complications infinies, le travail et le capital. Renoncer à s'en rendre compte parce qu'ils sont visibles , palpables, c'est trop de délicatesse. Ah! vous ne vous occuperez pas de la misère parce qu'elle est matérielle ! 11 est bien heureux que la charité ne raisonne pas comme ce faux spiritualisme et qu'elle ne craigne pas de se dégrader et de se souiller en touchant de ses mains pures et saintes les plaies les plus rebutantes. Et que penserait-on d'un jeune élève qui dirait à son professeur de physique ou de chimie : « Quoi ! vous me parlez de gaz et de liquides, d'oxygène et d'azote, mon Dieu! tout cela est bien matériel! » L'homme est esprit et corps. La physiologie et l'anatomie s'occupent de corps. Les en blâme-t-on? S'il y a une physiologie des sociétés comme il y en a une du corps humain, s'il y a une médecine et une liygiène à l'usage de ces grands corps vivants qui s'appellent les nations, où est la raison de ne, pas s'en occuper? Où est la raison de penser qu'en s'occupant de ces faits si variés , si peu connus, si dignes de l'être et sur lesquels il importe

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tant de ne pas se tromper, l'esprit humain se dégradera?

« La seconde réponse à faire est aussi simple. Cette réponse, c'est que l'économie politique est une science non matérielle, mais morale. Oui, morale par son point de départ et par son but. Elle part de la volonté, de l'activité libre, et ce fait initial s'appelle le travail. Elle a pour but le soulagement de la misère, le développement de ce bien-être qui s'applique à des créatures morales, incapables de s'élever à leurs plus nobles destinations tant que le corps-reste asservi aux souffrances du besoin et aux exigences d'un labeur purement matériel. Morale, elle l'est aussi par son effet général sur l'esprit humain, par cela seul qu'elle est une science , et que l'effet de toute science est de manifester des lois sublimes, et de reporter les regards de l'humanité vers Celui qui sait ce qu'il fait et qui n'agit point selon les lois d'une fatalité sans conscience. Il y a un monde économique comme il y a un monde astronomique. 11 a pour force d'impulsion la liberté individuelle, et pour centre d'attraction la justice vers laquelle il gravite avec une certitude que les déviations elles-mêmes n'altèrent pas. En montrant que les profits et les salaires obéissent à cette loi de justice, et ne peuvent s'en écarter longtemps sans que l'équilibre troublé ne- ramène l'ordre par la souffrance même, en établissant que les prix se déterminent selon des règles fixes au milieu d'écarts passagers ou apparents, que la concurrence est à la fois l'aiguillon et le frein qui excite et qui modère l'activité industrieuse des individus associés dans une grande œuvre collective et solidaire de conservation et d'amélioration, en donnant enfin la preuve éclatante que l'ordre est au

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fond de ces phénomènes tumultueux qui bouillonnent à la surface des sociétés humaines, l'économie politique a renversé le Hasard du trône qu'il occupait depuis des siècles aux yeux trompés de l'ignorance dans la sphère»du travail et des intérêts.

« Qu'on ne parle donc plus d'abaissement de l'esprit de lajeunesse par l'économie politique. Celle-ci a sa grandeur comme son utilité , et il en est de même de ce qui lui sert de fondement, le travail. Lucrèce décrit en vers magnifiques la naissance et les progrès de l'industrie, Virgile célèbre l'agriculture dans ses Géorgiques. — N'y a-t-il pas une sorte d'émotion morale et mystérieuse , semblable à celle dont Newion se sentait touché religieusement à la pensée de l'admirable loi qu'il avait découverte, toutes les fois que l'homme frappé de la beauté d'autres lois dans tous les ordres de recherches peut s'écrier : « Je vois ici, je sens ici le doigt de Dieu? »

« Simple interprète de cette science, je n'aurai pas la prétention d'indiquer comment pourrait être organisé cet enseignement devenu plus général. Il me sera seulement permis d'exprimer cette opinion qu'il ne serait inutile à aucun degré de l'échelle de l'instruction, et qu'il pourrait trouver sa place sous une forme élémentaire dans les écoles populaires , à côté des notions rurales e» industrielles que l'on sent de plus en plus la nécessité de donner à nos populations laborieuses. Nos ouvriers et nos paysans doivent être instruits. Il le faut en face des éventualités nouvelles créées à l'industrie française par le traité de commerce. Il le faut pour affronter avec succès les chances de la concurrence universelle. IL le faut, parce que, s'ils ne reçoivent pas les vraies lumières, ils recevront les

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fausses, celles qui Irompenl et rendent malheureux, souvent après avoir rendu coupable. Il le faut pour la prospérité publique et pour le repos du pays. Ah! repassons dans notre mémoire ces journées si pesan-. tes durant lesquelles on sentait pour ainsi dire se former la foudre, et qui précédèrent les néfastes événements de 1848. Nos boulevards étaient chaque soir encombrés de groupes nombreux, agités, qui se composaient comme toujours d'un certain nombre d'hommes remuants, mais d'un plus grand nombre encore de promeneurs et de curieux. Peut-être avez-vous présents à l'esprit les étranges discours tenus de tous les côtés par la population ouvrière. Ici c'étaient les machines que l'on accusait de faire au travail et au salaire une concurrence meurtrière et que Ton parlait de détruire. Ailleurs on s'en prenait à l'existence même de la monnaie. Dans un autre groupe, on prétendait embrasser l'industrie tout entière dans une immense association ouvrière soustraite à ce qu'on appelait la tyrannique exploitation du capital , et organisée sur le pied de l'égalité des salaires. Du moins on voulait que ces salaires fussent fixés législativement. Plus loin, un ouvrier demandait à son interlo- >cuteur embarrassé si, au bout d'une année, on trouvait une pièce de 5 francs de plus au fond d'un sac de 100 francs, faisant entendre ainsi que l'argent ne devait pas porter intérêt. Lorsqu'on a assisté à de pareils spectacles, on ne les oublie plus. Honte et malheur aux sociétés sur lesquelles ils glisseraient! Elles prouveraient seulement leur inaptitude à devenir libres en montrant leur incapacité obstinée à devenir éclairées*!

. * Le tableau (|ue nous avons présenté plus haut des idées de la Commune ne confirme que trop la vérité de ces réflexions.

DF:: l"i-;c.o.\omik POungLi;. :261

« L'esprit humain en France a donné de grands spectacles. Au dix-septieme siècle il s'est élevé jusqu'au sublime de la pensée et de l'éloquence; il a produit Descartes et Bossuet. Au dix-huitième siècle, il s'est fait encyclopédique et réformateur. Le monde entier s'est mis à soij école. Au dix-neuvième siècle, il s'est montré scientifique et industriel. Avec Cuvier, il est descendu dans les entrailles du sol, retrouvant, à l'inspection d'un fragment d'os, l'histoire des mondes détruits. Il s'est donné un serviteur nouveau d'une agilité et d'une puissance incroyables dans la vapeur, dont la soumission paraît douée d'intelligence, et dans l'électricité qui porte et renvoie ses ordres à travers l'espace, par un agent dont la rapidité égale le mouvement même de la pensée. Que manque-t-il donc à ses grandeurs et à ses gloires ? On éprouve un sentiment de peine à le dire, il lui manque^ dans la grande majorité des membres dont se compose une société qui s'intitule démocratique et qui se vante d'être souveraine , tout simplement de sa^'^oir lire. Cela n'empêche pas cette société de s'effrayer de ses propres lumières et de s'écrier • tous les jours qu'elle va périr par un excès de civilisation. Et ce que cette société, qui sait tant de choses, ignore le plus au monde, c'est elle-même, ce sont les conditions et les lois de sa vie morale, politique, économique. Elle sait, souvent avec une étonnante précision, les mouvements célestes, et la distance des astres entre eux; elle sait à quelle heure, à quelle minute doivent avoir lieu les éclipses prédites longtemps à l'avance; elle sait les révolutions des planètes, le volume même et le poids de ces grands corps entraînés dans notre système; elle possède

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même la description géographique assez avancée de la lune, — et la terre lui échappe, en ce sens que ses moyens y restent fort au-dessous de sa science, et sa condition misérablement inférieure à la portée de son esprit. Si son intelligence a tout pénétré , il s'en faut encore que sa puissance ait soumis tout ce qu'elle peut soumettre, tout ce qu'elle soumettra. Il en est aujourd'hui de l'humanité elle-même comme du globe qu'elle habite, elle demeure aux trois quarts inculte et misérable. De toutes les forces répandues dans le monde et qu'elle a, quoique incomplétem ent, disciplinées et fait servir à la satisfaction de ses besoins, c'est sa propre force dont elle a le moins appris à se rendre compte et qu'elle sait le moins diriger.

« Et pourtant tout nous le dit, il y a des raisons particulières et pressantes pour que cette société apprenne à se connaître et appïïque à l'analyse des conditions qui la font vivre, des lois qui la gouvernent, du but qu'elle doit poursuivre, la puissance d'observation et de réflexion dont les sciences physiques savent tirer déjà un parti si fécond. Personne de nous qui ne s'en convainque au premier regard jeté sur la société française, je devrais dire et il faudra dire de plus en plus sur la société européenne. Un désir immense, inconnu, de bien-être en parcourt tous les rangs, descendant du degré le plus élevé de l'échelle où celui qui possède la richesse tend à l'accroître, jusqu'au degré le plus bas, où celui qui n'a que son intelligence et ses bras, cherche à en tirer parti pour l'amélioration de son sort. Ce fait, quelques-uns peuvent le déplorer, bien qu'il offre un caractère trop universel et trop irrésistible pour n'être pas dans les desseins de la Providence. C'est la Providence, disait

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un philosophe iUustre, peu enclin à flatter la démocratie, M.' Royer-Collard, c'est elle qui veut appeler un plus grand nombre de ses créatures au partage du bienêtre et des lumières restés jusqu'à présent le privilège trop exclusif d'une faible minorité favorisée. C'est elle qui, tout en condamnant les recherches de la sensualité, les raffinements du sybaritisme, le culte idolâtrique du veau d'or, voit d'un œil favorable tout généreux effort fait par le plus humble de ses enfants déshérités pour trouver, dans un peu plus d'aisance, un peu.plus de loisir qui lui permette de s'initier à la vie intellectuelle et morale. Le suffrage universel fait plus, il appelle chacun à se prononcer sur les questions de capital, de salaires, de crédit, d'impôt, etc., par la nomination des mandataires. Ceux qui sont appelés aux carrières administratives et aux professions libérales n'ont-ils pas sur tout cela une part plus grande encore de responsabilité?

« Il faut régler le cours du fleuve qui peut être férond, tâcher d'éviter, qu'il ne se change en torrent qui dévaste. Toutes les -puissances qui ont prise sur l'homme sont appelées à concourir à cette œuvre. La religion peut et doit modérer, moraliser l'énergique tendance des sociétés modernes vers le bienêtre, elle ne saurait la combattre ; et pourquoi en vérité la combattrait-elle ? N'est-ce pas elle qui a civilisé les Barbares ? Ne peut- elle donc le faire encore ? Les grandes sociétés chrétiennes ne sontelles pas en même temps les plus industrieuses et les .plus avancées de l'univers? La justice et la charité, ces deux grandes vertus du christianisme, sont-elles dont, dans de puissantes nations, étrangères au travail et à la richesse? A l'économie politique appartient la

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tâche indispensable d'éclairer et de gouverner ce mouvement impétueux auquel il faut, non moins que des digues pour le contenir, un phare pour le diriger.

« Parmi les questions les plus importantes et les plus vivantes de nos jours, se placent celles qui se rapportent à la répartition de la richesse. C'est à elles que s'appliquent ces paroles éternellement vraies : Dives et pauper obviaverunt sibi [le pauvre et le riche se sont rencontrés). Se rencontreront-ils dans la haine ou dans la concorde? Leurs intérêts seront-ils en harmonie ou en désaccord? Ces douloureux frottements, que la charité seule peut adoucir, se résolvent-ils dans une incompatibilité fondamentale? Selon quels principes se règlent le salaire des travailleurs, le profit des capitalistes, la rente du propriétaire? Comment intervient dans ce règlement la loi de la population? Qu'est-ce que cette inégalité dont la plupart murmurent? Questions graves, solennelles , qui travaillent la société moderne dans ses plus- intimes profondeurs. A les fuir, il y aurait lâcheté, il y aurait péril. »

Nous ne pouvons, après plus de dix ans, que répéter ces paroles qui ont reçu des événements une douloureuse confirmation, que renouveler ces vœux un peu mieux entendus, mais non encore exaucés.