LES BOURSES

par le concours. On ne peut s'en tenir aujourd'hui ni à un système de faveurs ministérielles, ni au caractère presque exclusivement charitable qui marque les anciennes bourses ainsi que les anciennes fpndations scolaires en France comme en Angleterre. L'Angleterre elle-même l'a senti, malgré son attachement pour les anciens usages, et a su faire des bourses, dans quelques grands établissements, des récompenses du travail intelligent et des moyens d'émulation. Le recrutement des bourses mises au concours parmi les élèves des écoles primaires est une bonne pensée. C'est faire ce que le passé lui-même a fait avec moins de suite sous d'autres formes, ouvrir aux enfants du peuple l'accès des professions savantes et des fonctions, justifié par un mérite exceptionnel. Qu'importe qu'on objecte que plusieurs de nos révolutionnaires, tristement célèbres, aient été des boursiers ? Faudrait-il en conclure qu'il ne faut ni instruire ni aider les pauvres? Nous sommes frappé, d'ailleurs, de ce fait, que peu d'entre eux sortaient des classes ouvrières et rurales. C'est à des secours de ce genre que beaucoup d'hommes distingués ou illustres, sous l'ancien régime, ont dû d'être mis à même de montrer leur valeur et d'en faire profiter leur pays. Régulariser ce mouvement ascendant sans le précipiter aveuglément, est le devoir d'une société démocratique dans le meilleur sens, qui se propose de proportionner les situations et les rôles à la valeur individuelle, et de développer toutes les forces autrement enfouies et stériles.

Nous n'avons pas encore parlé de ce qui a causé le plus d'émotion dans les projets de réforme de l'enseignement secondaire, la suppression des vers latins,

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étendue en très-grande partie aux thèmes, la diminution des versions dictées, remplacée dans une trèsforle mesure par la préparation et l'explication orale des auteurs, l'abandon des excerpta, le développement des exercices de langue et de littérature françaises et des compositions, offrant plus de simplicité dans le choix des sujets et l'exécution, etc. Pour juger de ces idées, il faut les examiner en elles-mêmes, sans doute ; on ne doit pas oublier non plus le point de départ, la nécessité de gagner du temps et de faire une place aux langues vivantes, que tout le monde sait en Europe, excepté nous. Nous comprenons certains regrets, et nous ne nous associons pas au mal qu'on dit des vers latins, ni delà forme oratoire des compositions françaises. Le discours latin est un excellent exercice pour cinq ou six élèves sur soixante. Mais nous voyons des professeurs de rhétorique eux-mêmes, M. Deltour, par exemple, qui déclarent qu'à un extrêmement petit nombre près, le latin qu'on envoie au concours général depuis quelques années n'a pas de nom qui puisse en caractériser la qualité. Quant au thème, c«t. exercice indispensable pour bien apprendre une langue, il est trop prolongé dans les classes élevées et tient trop de place. Il faut faire des sacrifices : sur quoi les fera-t-on porter? Prenez garde, si vous ne voulez rien accorder aux nouveaux besoins, qu'il ne faille, sous la pression d'exigences impérieuses, tout abandonner, et d'abord sacrifier réluflc obligatoire du grec, idée que des esprits amis pourtant du système classique ont mise en avant, dans la pensée que le latin étudié plus à fond suffirait. Nous n'avons pas l'intention d'examiner une à une les réformes projetées. Nous ne serions pas sans objection

sur plusieurs. Les excerpta, par exemple, ne paraissent pas devoir être jugés si sévèrement, pourvu que les morceaux qui les composent soient replacés dans leur milieu, ce qui est l'affaire des maîtres. L'honnête Selectœ contient la plus pure morale. — Est-ce à des philosophes de repousser ce catéchisme de morale philosophique, accompagné des plus beaux exemples et d'anecdotes qui se gravent à tout jamais dans l'esprit ? Peut-on expliquer tout Cicéron, tout Tite-Live ? — Il y a trop de devoirs écrits , soit. N'oublions pas pourtant que là se manifeste le vrai travail personnel de la traduction qui se résout dans une multitude de petits problèmes à résoudre, et qui contraint l'esprit à un double et fécond effort de jugement sagace et de langue exacte heureusement nuancée. M. Jules Simon veut avec raison qu'on mette moins de temps dans les classes inférieures à se traîner sur les règles abstraites, qu'on apprenne à lire dans les textes facilement, couramment, sans quoi l'ennui tuera ces livres, où l'on se sera alangui si longtemps . jusqu'au point d'en rendre odieux le souvenir même. En tout, il paraît désirer que l'on connaisse des ensembles, et c'est aussi pour cela qu'il veut qu'on mêle à l'explication des auteurs des connaissances biographiques et littéraires. Cette délicate question des explications détaillées de textes à joindre à la connaissance seule intéressante d'une œuvre prise dans son tout n'est pas pratiquement d'une solution trop difficile. ÎN'ous sera-t-il permis de dire que nous avons essayé de la résoudre modestement dans la pratique comme père de famille, en l'appliquant à des traités de morale de Cicéron et à la Cyropédie de Xénophon ? Nous expliquions à fond

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une page, puis nous en lisions en français plusieurs à la suite ; on reprenait encore l'explication du texte, tantôt rapide, tantôt en insistnnt sur les remarques grammaticales et autres ; l'enfant ne perdait jamais ainsi la suite des idées, il s'y intéressait, la leçon était vivante et portait ses fruits*.

L'idée de mêler les notions, beaucoup trop négligées, d'histoire littéraire à l'enseignement classique ne pourrait être abandonnée sans grave inconvénient. Il n'est pas seulement honteux mais préjudiciable pour l'intelligence d'ignorer les grands hommes dont on lit et dont on explique les livres. Ces notions peuvent être données avec sobriété. Une part aussi nous paraît devoir être faite à l'enseignement historique de la langue française ; mais la question de temps fait ici encore difficulté. Rien d'ailleurs de mieux motivé que l'utilité de cet enseignement, "recommandé récemment par M. Michel Bréal- qui, après avoir allégué d'autres raisons purement philosophiques, s'exprime ainsi : « On traite généralement au collège les cinq ou six siècles qui ont précédé Malherbe comme une période

' Bossuet, .sur cette nécessité de saisir les ensembles, s'exprime ainsi clans sa Lettre sur V Éducntion du Dauphin : « Nous n'avons pas jugé à propos de lui faire lire les ouvrages par parcelles, c'est-à-dire de prendre un livre de YEneide, par exemple, ou de César, séparé des autres. Nous lui avons fait lire chaque ouvrage entier, de suite et tout d'une haleine, afin qu'il s'accoutumât peu à peu, non à considérer quelque chose en particulier, mais à découvrir tout d'une vue le but principal d'un ouvrage et l'enchainement de toutes ses parties : étant certain que chatpie endroit ne s'entend jamais clairement et ne parait avec toute sa beauté qu'à celui qui a regardé tout l'ouvrage comme on regarde un édifice et en a pris tout le dessein et toute l'idée. »

2 Quelques mots sur l'instruction publicjue.

préparatoire nécessaire à la lente éclosion du grand siècle. Mais, outre qu'on mutile singulièrement notre histoire littéraire, en la subordonnant ainsi au court espace de temps qui va de la fin du seizième siècle jusqu'à nos jours, ce n'est peut-être pas une vue sur laquelle, avec déjeunes gens, il convienne de beaucoup insister, que cette image déjà lointaine d'un instant de perfection dont nous nous écartons de plus en plus. La vieillesse d'une nation dépend en partie de l'opinion qu'elle se fait de son âge : il n'est rien qui double le poids du temps comme de toujours regretter ses belles années. On peut étudier et admirer les cliefs-d'œu\Te du dix-septième siècle sans y faire converger toute notre histoire. En étendant nos regards sur l'ensemble de la littérature française, sur ses alternatives d'originalité et d'imitation, d'affaissement passager et de subit relèvement, nous éloignerons les idées de jeunesse , de maturité et de décadence qui ne conviennent jamais qu'imparfaitement à un peuple. L'étude du moyen âge aurait encore cet autre résultat qu'elle tempérerait ce que la culture classique a d'exclusif. Soyons par le goût les fils des Grecs et des Romains. Mais, quoi que nous fassions, nos attaches historiques sont ailleurs. Par son éducation purement latine, le collège n'a pas peu contribué à élargir l'hiatus qui existe dans notre société et à former des hommes étrangers ou indifférents à la vie intellectuelle du peuple. Notre jeunesse instruite serait ramenée vers les couches inférieures, oi^i tant de fragments de la vieille France gisejit ignorés et méprisés. Des vocations d'un genre nouveau se déclareraient; entre la masse de la nation et les classes éclairées, on verrait s'opérer des ra[iiirocli'-ni'.'uls

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sur un autre terrain que sur celui des alliances éphémères de la politique. J'indiquerai un dernier av'antage de cette étude. L'habitude d'écrire en latin nous a rendus timides dans le maniement de notre propre langue. Nous commençons à la traiter comme une langue morte : on demande des autorités pour les mots, on condamne les tours qui ne sont pas dans les grammaires. Je vois beaucoup de juges sévères toujours disposés à en retrancher quelque chose : mais les accroissements qu'elle reçoit sont ou nuls ou de si mauvais aloi qu'on n'y peut voir un gain véritable. En remontant jusqu'aux sources de l'ancien français et jusqu'aux temps où la langue avait plus de liberté dans la formation des mots et dans la construction de la phrase, nous retrouverions quelque chose de cette initiative et de ce don d'heureuse invention qui ne sont pas moins nécessaires à la vie d'une langue qu'à celle d'une littérature. On reconnaîtrait bientôt, à la saveur et à la propriété de leur langage, ceux qui auraient lu Joinville. Pour les commencements une chrestomathie suffirait : j'y voudrais, outre les Serments de Strasbourg, la Cantilène de sainte Eulalie et la vie de saint Alexis, des extraits de la chanson de Roland, du livre des Rois, du roman de Reuart, ainsi que des morceaux de Villehardouin, de Joinville et de Froissart. Pour nos Français du Midi, un certain nombre de pièces provençales devraient être ajoutées au volume, que compléteraient une grammaire et un vocabulaire. »

Nous avons touclu', ù propos du livre de M. Jules Simon, sur renseignement secondaire, à bien des points, nous en avons omis d'autres. Nous aurions pu par exemple insister davantage sur riiistoire telle

qu'elle doit être enseignée dans les lycées. Nous ne saurions admettre qu'il y soit question du présent, non-seulement d'aujourd'hui, mais d'hier. L'histoire du jour et celle même de la veille a un nom, c'est la poUtique, c'est-à-dire ce qui n'est pas jugé encore et ce qui nous divise le plus. Nous n'envoyons pas nos fils au lycée pour y prendre les opinions personnelles d'un professeur ou les opinions toutes faites d'un programme, et pour y entendre le procès fait aux convictions et aux affections que nous exprimons dans la famille. L'histoire doit, dans les lycées, écarter ce qui est de pure érudition par d'autres motifs. Charger la mémoire de dates inutiles et de petits faits, c'est aller directement contre le but qu'on doit se proposer. Un tel enseignement doit être esprit et vie. La morale et la patrie en forment l'àme : le clair enchaînement des choses en est l'esprit. Il faut enseigner deux choses : la société dans sa marche, ses institutions, les grands hommes dans leur caractère et dans, leur influence. Intéressez les jeunes esprits à ce qui est général et généreux ; laissez là les nomenclatures stériles et fastidieuses. Combien de points encore que nous avons touchés à peine! Peu importe, s'il se dégage de cette étude quelques vues essentielles, comme la nécessité de former l'homme physique et moral, de ne sacrifier ni l'élément permanent des études, ni celui qui répond aux besoins de notre temps, ni la discipline, ni la liberté. Moins convaincu que l'éminent écrivain de l'aptitude de l'Université et de l'enseignement secondaire à résoudre toutes les questions qu'il a posées, nous croyons aussi que cet enseignement réclame des réformes qui peuvent avoir sur l'avenir de la société française une influence incal-

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ciilable. Nous ne sommes pas partisan des moyens termes impossibles, qui ne laissent à rien son vrai caractère. Mais faut-il admettre que la conciliation des éléments divers soit, comme on Ta dit, pour cette question, insoluble? En tout cas, même en matière d'instruction, c'est souvent par de judicieuses réformes qu'on évite les révolutions trop radicales.