RÔLE DES VILLES

meut plus exclusivemeuL eu faveur de l'iuitiative individuelle. Il ue convient ni de contester ni d'exagérer la portée qu'elle peut avoir. De tels établissements veulent, aux yeux du public, une autorité, une consécration morales, qu'obtiennent difficilement, à un degré suffisant, les institutions privées. A bien peu d'exceptions près, on ne cite en ce genre que des écoles préparatoires. très-spéciales. Que l'on songe, au contraire, à l'étendue des centres d'instruction dont nous nous sommes occupé. Quel matériel et quel personnel ils exigent ! Les frais de première installation sont très-grands ; il faut le plus souvent acheter des terrains, construire un édifice approprié à de nombreux élèves : réfectoire, dortoir, récréations, salles de collections et salles d'études. Un apport considérable de capitaux est donc nécessaire. Le grand établissement secondaire municipal de Paris, que j'ai cité plus d'une fois, a dû dépenser pour cette installation, qui n'est encore qu'insuffisante et provisoire, plus d'un million. Le seul chiffre des frais de nourriture frappe aussi par son élévation ; les frais de son enseignement montent à 320,000 francs. On conviendra que tout cela est fort au-dessus de la portée individuelle. La vérité est que les personnes entreprenantes qui ont eu l'idée de ce genre d'enseignement, à Paris, ont échoué presque toutes. Il y a bien des années, un particulier faisait un essai, qui a eu du retentissement, à l'école de la rue de Charonne, mais sans uu succès suffisant et durable. Même aux États-Unis, les individus sont, on l'a vu," bien loin de suffire à ces vastes établissements. L'esprit d'entreprise trouvera place dans des localités moindres ou sous des formes moins complètes.

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Ce que les particuliers ne peuvent faire qu'incomplètement, de libres associations le pourraient-elles ? Il ne faut pas sans doute se hâter de répondre non. Tout ce qui tient à la libre initiative, à l'emploi de l'association, non assez développée encore dans notre pays, mérite d'être encouragé. ]\Iais, à voir les choses sans illusion, l'asssociation accomplira bien difficilement ce qu'accomplissent ces personnes collectives qu'on appelle les villes. Je ne demande pas seulement si elles auront la nième capacité administrative, si elles sauront aussi bien choisir le personnel enseignant, si elles inspireront la même confiance aux familles. Tout cela n'est pas à la rigueur impossible ; tout cela peut venir avec le temps ; mais il y a une chose que les associations ne feront jamais : je veux dire des sacrifices, souvent nécessaires au début des institutions qui se fondent. Le capital en général n'est pas philanthrope ; il ne faut pas le lui reprocher ; il a d'autres vocations utiles ; s'il vise premièrement à son propre bien, c'est par la satisfaction donnée à des besoins publics qu'il y atteint. Son but est le bénéfice, mais il le veut sur et immédiat. Disons-le, parce que c'est une vérité attestée par trop d'expériences douloureuses, l'industrie de l'enseignement est trop difficilement, trop lentement rémunératrice, pour tenter beaucoup les capitaux associés. Le moment peut venir où l'affaire vaudra mieux ; mais il est à craindre que nous n'en soyons pas encore là.

En résumé, nous n'enlevons pas à l'État sa part dans un genre d'instruction qui reste, après tout, une jiranche de l'enseignement national. Il le surveille, le contrôle par ses inspecteurs ; il y concourt ou peut y concourir par un petit nombre d'établissements spé-

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ciaux, (?t, par ses écoles normales, il exerce sur sa nature même une influence constante par les programmes du baccalauréat es sciences. Tout cela nous semble donner satisfaction aux partisans de l'État en même temps que d'une certaine unité, et pourra paraître excessif aux partisans de la liberté absolue ; enfin, l'État doit reprendre et mettre en pratique le droit d'obliger, conformément à la loi de 1833, les communes ayant plus de 6,000 âmes à fonder une école primaire supérieure. Oui, revenons à la pensée, à l'application de cette loi à laquelle Y Exposé des motifs, présenté par M. Guizot, n'a pas négligé de donner pour sanction la création de grandes écoles parles villes de quelque importance : « Nous croyons, écrivait M. Guizot, rendre au pays un vrai service en établissant un degré supérieur d'instruction primaire qui, sans rentrer dans l'instruction scientifique , donne pourtant à une partie nombreuse de la population une culture un peu plus relevée que celle de l'instruction primaire proprement dite. Déjà le projet qui vous a été présenté l'année dernière, et le rapport de votre commission, rendaient un enseignement de ce genre facultatif selon les besoins et les ressources des localités; nous avons cru entrer dans vos vues en organisant d'une manière positive ce degré supérieur de l'instruction primaire, et en le rendant obliijatoire pour toutes les conuuunes urbaines au-dessus de six mille âmes, comme le degré inférieur l'est pour toutes les communes ^ si petites qu'elles soient. » Nous maintenons que c'est à l'uiitiative des villes qu'il appartient surtout d'organiser l'instruction intermédiaire : seules elles sont assez fortes, assez riches pour y pourvoir. Rien n'empêche d'ailleurs, nous lavons fait entendre, la liberté indi-

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viduelle et l'associalion de créer, à côté de ces foyers plus vastes, des écoles plus restreintes, ayant un caractère plus spécial, plus professionnel. C'est déjà ce qui a lieu ; c'est ce que les besoins de notre société rendront plus fréquent encore en le rendant de' plus en plus nécessaire. Il faut donc faire appel à toutes les forces. S'il en est une qui paraît plus désignée, il n'en est aucune qui soit inutile et qui ne puisse rendre les plus sérieux services dans la grande œuvre qu'il s'agit de continuer où elle existe, d'entreprendre où elle manque.