CHAPITRE X

De l'éducation populaire.

Éducation et instruction populaires. Comment la question se pose aujourd'hui.

Nous ne nous engagerons dans aucune discussion théorique au sujet de l'instruction populaire ; il suffira de rappeler quelques principes qui en établissent la nécessité et les caractères dans notre état de société. Partisan ferme et décidé de l'instruction populaire, nous ne la séparerons pas de l'éducation morale.

Tout accroissement de puissance .suppose des tentations et des dangers, implique une responsabilité nouvelle, exige dès lors dans la raison et dans la conscience une règle et un contre-poids. L'instruction rentre à ce point de vue dans ia catégorie de tous les instruments mis au. service de l'humanité. C'est le plus puissant et le plus parfait de tous, mais il peut d'autant moins se passer de la moralité. Il faut qu'il s'appuie sur un excellent fonds d'éducation, sur ces principes, ancrés dans les cœurs comme dans les esprits, et qui se composent de croyances fortes et d'idées saines, aussi bien que sur de salutaires habitudes de devoir. Les principes sont insuffisants sans les habitudes qui plient de bonne heure à la règle et à

394 DE r.'KDrCATION' POPULAIRE.

l'amour du bien les volontés et les âmes ; seuls ils abandonnent trop souvent la faiblesse humaine aux prises avec les passions dans une lutte d'où la raisonne sort pas toujours victorieuse, et qui ne laisse alors à l'homme inconséquent rempli du sentiment amer de sa misère que cet état de contradiction douloureuse exprimée par ces mots : « Je vois le bien, je l'approuve, et c'est le mal que je fais. » Destituées de principes, les habitudes ont plus de force peut-être, mais elles cèdent à des routines irréfléchies ou à des emportements aveugles, et elles-mêmes ont chance de s'user à la longue et de se laisser envahir par d'autres influences qui pénètrent dans l'esprit comme dans une place ouverte de toutes parts. On peut dire que ces vérités ne sont pas propres seulement à la masse populaire. Non sans doute : mais comment ne pas voir qu'elles s'y appliquent avec une force particulière ? Dans les classes élevées la prudence et l'opinion remplissent bien des lacunes de l'éducation morale ; correctifs insuffisants, mais pourtant non sans puissance, ils ont beaucoup moins de prise sur ces masses instinctives auquelles il faut d'autres freins.

Une fois qu'on a reconnu que l'éducation prime l'instruction, faudra-t-il nier qu'il y ait dans l'instruction même une part de puissance moralisatrice ? Nous n'irons pas jusqu'à nous écrier avec un poëte généreux ^ :

Tout honinie ([ui saii lire est un homme sauvé.

Mais moins encore aurons-nous l'air de croire avec certains alarmistes qutî tout liommc qui apprend à lire est bien près d'être un homme perdu.

' M. Manuel.

l'instruction et la morale. 395

Laissons l'éloquent et paradoxal écrivain du dernier siècle qui a mis l'ignorance en système soutenir que l'homme se déprave en s'éclairant. L'instruction ne dispense pas de justesse l'esprit qui Ta reçue et elle ne la donne pas toujours; elle y contribue pourtant. J'avoue qu'elle ouvre l'intelligence aux fausses lumières comme aux vraies, mais la pente la plus générale de l'esprit humain est vers la vérité, et la source du bien que l'instruction produit, comme il arrive de tous les grands instruments que nous mettons en œuvre, l'emporte de beaucoup sur le mal. Autrement il faudrait en revenir franchement à la conclusion de Rousseau et préférer la vie sauvage. Le procès fait à l'instruction, à la science et à l'industrie, à toutes les découvertes dès lors qui en sont le fruit, ce procès ne devient pas plus raisonnable quand il est intenté à l'instruction populaire. Nulle part l'ignorance ne se manifeste par des effets plus redoutables, ne s'associe davantage à l'erreur, au vice, à l'abrutissement, à des superstitions farouches, à des passions sanguinaires, n'est plus sujette à éclater en fureur et en crimes. L'instruction donne des plaisirs plus variés ; elle anime, vivifie et par conséquent assainit la pensée.

La sécurité y est intéressée comme la richesse publique. Voilà la vérité générale, le reste n'est qu'exception.

On la craint pourtant. Mais, dirons-nous, cjue signifie alors le principe de la souveraineté nationale ? que signifie le droit de suffrage? Idée bizarrement inconséquente de remettre un bulletin de vote qui peut décider des destinées de toute la France à ce même individu auquel systématiquement on croit bon pour lui et pour les autres de laisser un bandeau sur les veux 1

39G DE l'éducatio.n populaire.

Pour soulenir que l'inslruclion est un bien vn général, il n'est pas nécessaire de s'appuyer sur la théorie contestable du suffrage universel. Il suffit que l'on soit électeur municipal, citoyen, homme ! Faire de l'ignorance une thèse, un principe, c'est à peu près aussi moral, aussi judicieux cjue la théorie de l'esclavage, qui déclare brutes et machines par nature et destination les trois quarts des hommes.

Il faut s'en rapporter aux faits.

Or, cela est certain, les faits donnent tort à ces singuliers et tristes raisonneurs qui, lorsqu'ils voient un assassin lettré ou un voleur sachant lire, se hâtent de s'en prendre à l'instruction.

Nous savons que la moralité est une valeur immatérielle qui, comme tout ce qui appartient à l'âme, se refuse à une supputation rigoureuse. C'est uniquement sur les atteintes matérielles et constatées juridiquement, que porte notre examen.

Pour la criminalité proprement dite, pour ce genre d'attentats soumis à l'appréciation du jury, la plupart des crimes ont suivi une marche descendante avec les progrès de l'instruction. Les assassinats, qui avaient varié entre 200 et 267 par an depuis 1826 jusqu'à 1855, sont descendus depuis lors à 102 et à 158. La baisse est encore plus marquée sur les crimes qualifiés meurtres et sur les vols soumis aux cours d'assises. Ceux-ci ont même décru dans une proportion très-considérable, non loin de la moitié. La statistique des délits présente les mêmes résultats. II faut rapporter en grande partie ce résultat au mouvement de travail qui marque cette période et à l'accroissement des moyens de surveillance et de répression. Les progrès de riuslrucliou y ont leur boune part.

l'instruction et la morale. 397

La proportion des jeunes gens de moins de vingt et un ans jugés pour crimes, qui était de 16 pour 100 en 1851, n'était plus en 1861 que de 14 pour 100; cette progression décroissante paraît plus marquée encore, si on établit la comparaison entre des époques antérieures à la première de ces années et des chiffres plus récents. Enl8ol, sur la totalité des crimes et délits, il n'y avait que 13 pour 100 de personnes instruites et o pour 100 ayant reçu une éducation supérieure. En 1864, 38 pour 100 des accusés ne savaient ni lire ni écrire, 43 pour 100 ne le savaient qu'imparfaitement. La même relation est observée de la manière la plus sensible dans les pays étrangers.

Je ne voudrais pas en conclure pourtant d'une manière absolue le progrès de la moralité. Les attentats contre les mœurs ont augmenté sous des formes qui décèlent la plus dégradante dépravation. Enfin, si les crimes contre la vie des personnes ont diminué, plusieurs ont paru révéler une profondeur de perversité calculée et, pour ainsi dire, théorique, dont le passé offre peu d'exemples. On peut croire que le libertinage qui échappe à la loi a augmenté. L'accroissement des naissances illégitimes a été signalé. La prostitution a augmenté ses recrues. Là encore on a pu remarquer l'union habituelle de l'ignorance et du vice.

D'après un calcul récent, 52 pour 100 de ces femmes ne savaient absolument pas écrire, et -40 pour 100 pouvaient à peine signer leur nom. L'intempérance sous la forme des boissons alcooliques s'est de même accrue : pourtant l'instruction rend en général l'ivrognerie moins fréquente; c'est dans les classes les plus ignorantes et le? plus vouées à la brutalité, par-

398 DE L'ÉDLCATlOiN POPULAlRt.

ticulièrement dans les classes dites dangereuses, qu'elle compte le plus de victimes.

L'instruction doit donc être invoquée comme un remède, et la campagne entreprise en faveur de sa propagation est digne de toute sympathie ^ En présence des tentations de tout genre qui assiègent l'ouvrier des villes, en présence de la propagande socialiste qui menace non plus directement ses mœurs, mais souvent ses idées mêmes de moralité, et l'arme contre la société, elle est ou peut être du moins un puissant préservatif. Ce que nous avons dit seulement, ce qu'il faut répéter et démontrer, c'est qu'elle ne doit pas être séparée des influences religieuses et morales.

C'est à cette condition qu'elle a toute sa valeur dans la plupart des pays où on lui rapporte peut-être trop exclusivement l'honneur d'avoir porté les plus heureux fruits pour la moralité des classes populaires. Dans les pays protestants l'influence chrétienne y est mêlée profondément. Les théories du radicalisme ont eu leurs jours de triomphe en Allemagne, après 1848: « Chassez le dogmatisme de l'école, disait à Francfort le rapporteur du comité du Parlement ; il nous faut une génération qui ne subisse pas plus l'influence de l'Église qu'elle ne subit celle de l'État... Que les écoles ne prétendent pas diriger l'enfant ; qu'elles le laissent aller où l'entraîne le souffle de la vie qu'il sent palpiter dans son àme^. » L'essai, qui

1 Voir ndtammeiit une lirocliiire récente de M. Charles Robert, Ecole ou Prison. L'auteur y démontre que rinstructiou diminue les chances de la criminalité.

2 p]ugène Rendu, de l'Edui-dlion populaire datis l' Allemagne du Nord, ]). 192.

L'I^STRL"CTIO-^' ET LA MORALE. 399

commençait à être désastreux, a été court, et le retour vers la tradition marqué dans l'éducation que donnent les écoles primaires. Aujourd'hui l'Allemagne élève religieusement les enfants du peuple, non pas seulement dans les familles, mais dans l'école. Le règlement général des écoles, promulgué le 12 août 1763 par le grand Frédéric, sert encore le fondement à tout, le régime scolaire en Prusse. Le prince, incrédule pour lui-même, ne l'est pas pour ses sujets'. On pourra trouver même qu'il va bien loin dans ses prescriptions littérales : ce qui a moins d'inconvénient peut-être en pays protestant. « Nous croyons utile et nécessaire, dit-il, de poser les fondements du véritable bien-être de nos peuples, en constituant une instruction raisonnable en même temps que chrétienne, pour donner à la jeunesse, avec la crainte de Dieu, lesTonnaissances qui lui sont utiles... Les enfants ne pourront quitter l'école, avant d'être instruits des principes du christianisme et de savoir bien lire et écrire... Les instituteurs, plus que les autres,' doivent être animés d'une solide piété... Avant toutes choses ils doivent posséder la vraie connaissance de Dieu et du Christ, en sorte que, fondant la rectitude de leur vie sur le christianisme, ils accomplissent leur mission devant Dieu, en vue du salut, et qu'ainsi, par le dévouement et le bon exemple, rendant heureux leurs élèves dans cette vie, ils les préparent encore à la félicité éternelle. »

Frédéric ne pensait donc pas plus que Montesquieu qu'on peut rendre les hommes honnêtes, heureux, soumis à l'ordre et aux lois, avec les théories de ma-

1 M. Ch. de Ribbes, les Familles et la société en France avant la Révolution, p. 290.

400 DE l'éducation populaire.

térialisme en honneur de leur temps comme elles le sont dans le nôtre. Puisque nous citons des autorités en vérité bien superflues en une telle matière, Tocqueville s'est exprimé au sujet de la nécessité de la religion au sein de la démocratie d'une manière non moins forte. Il y voit la seule règle morale qui puisse lui apprendre à se gouverner. C'est de la même façon, mais sous une forme plus théorique , qu'un philosophe, dont j'ai déjà cité plusieurs fois les opinions, disait à la fin de son rapport sur l'instruction en Allemagne, où le spectacle religieux des écoles l'avait vivement frappé : « Je n'ignore pas , monsieur le ministre, que ces conseils sonneront mal aux oreilles de plus d'une personne, et qu'à Paris on me trouverabien dévot. C'est pourtant de Berlin, et ce n'est pas de Rome, que je vous écris. Celui qui vous parle ainsi est un philosophe autrefois mal vu et même persécuté par le sacerdoce ; mais ce philosophe a le cœur audessus de ses propres insultes, et il connaît trop l'humanité et l'histoire pour ne pas regarder la religion comme une puissance indestructible, le christianisme bien enseigné comme un moyen de civilisation pour le peuple et un soutien nécessaire pour les individus auxquels la société impose de pénibles et humbles fonctions, sans aucun avenir de fortune, sans aucune consolation d'amour-propre. »

Ainsi , le caractère laïque de l'école n'implique pas l'absence de notions religieuses. En Hollande, il est vrai , pays resté éminemment religieux, la religion n'est pas enseignée à l'école : mais n'est-ce pas parce qu'il est certain que la famille" ne manquera pas à ce devoir? La question que nous traitons ne se restreint pas d'ailleurs dans l'utilité plus ou moins grande de

l'iiNStrucïion et la .morale. 401

mêler la récitation du catéchisme aux leçons de l'école; elle a beaucoup plus d'étendue : nous maintenons la nécessité de l'éducation religieuse et morale comme une de celles qui s'imposent le plus visiblement à la France. Il faut à nos populations ouvrières, il faut à tous les hommes des notions morales qu'on ne peut espérer trouver que dans un christianisme éclairé. La philosophie n'est et ne peut être que le fait d'une minorité. L'enseignement, la culture religieuse ne doit donc pas se borner à rester superficielle. On doit reconnaître qu'il y a chez les nations protestantes entre la culture religieuse et l'instruction primaire une solidarité que l'on est loin d'observer dans les pays catholiques. L'obligation de lire la Bible met à la fois l'enfant du peuple dans la nécessité d'apprendre à lire et lui impose le choix du livre qui doit servir d'aliment à son esprit et à son âme. En outre , le moment de la première communion est retardé jusqu'à seize ans, et ce temps profite tout ensemble à la préparation religieuse et à l'école. Comment le sentiment de la responsabilité et du devoir n'en serait-il pas heureusement modifié? Sans doute, le crime et les vices occupent encore une grande place dans ces sociétés, mais il y a une moyenne de lumières et de moralité qui, en même temps qu'elle rend les masses moins accessibles à certaines suggestions, contribuent à l'activité, au calme et à la prospérité de la nation. Ce ne sont pas là seulement des inductions. Nous n'avons aucun goût à louer l'Allemagne outre mesure, et nous n'avons que trop appris à nos dépens à connaître le fond de ce dur génie qui professe et pratique le culte de la force. Mais on sait par d'autres exemples qu'une médiocre moralité poli-

402 DE l'éducation populaire.

tique peut s'allier avec la moralité dans la vie privée. Le paysan, l'ouvrier allemand, ont en général des mœurs douces, ils affectionnent la vie de famille. Leur vice favori, l'intempérance, a du moins diminué. Le libertinage est rare dans cette race, rare dans le peuple et dans la bourgeoisie. — Il est vrai que les unions illégitimes sont loin de l'être et qu'elles donnent une proportion considérable d'enfants naturels, mais il l'est aussi qu'elles ont un certain caractère de régularité qui en exclut l'inconstance et finit le plus souvent par le mariage. Cette moralité en général satisfaisante n'est pas d'ailleurs le fait exclusif des protestants; on la retrouve, à un degré assez remarquable , dans la Prusse rhénane , chez les ouvriers de Crefeld et de Vierzen. Les conditions du travail peuvent y contribuer. Le goût de la propriété est répandu dans ces régions, et la petite culture y sert de complément au salaire industriel. Pour la Suisse , la moralité suit également la même progression que l'instruction primaire. Dans le canton de Berne ' , la corrélation s'est manifestée d'une manière saisissante. M. L. Reybaud fait de la population du canton de Saint-Gall un tableau qui peut s'appliquer à toute la Suisse du Nord. Selon lui *, les mœurs sont d'ordinaire bonnes et saines, l'inconduite n'est qu'une exception. Dans le premier âge, les enfants vont tous aux écoles. Plus tard, le travail s'en empare et les

' M. A. Deseilligny, dans sou livre cuuromié par l"Acn<lémie des sciences morales, intitulé : de l'Influence de réducntion sur la moralité et le bien-être des classes Inhorieuses. On }• trouve, avec les vues les plus saines, nombre de faits instructifs réunis par ime expérience presque toujours personnelle.

2 L. Reybaud, Etudi's sur les nuinufartures.

l'txstructiox et la morale. 403

préserve heureusement. Par les mêmes motifs, en sens inverse , les cantons catholiques ont une infériorité avouée par les observateurs les plus impartiaux. En Hollande, où l'instruction primaire est très-répandue, on trouve en général dans les ménages les plus pauvres de la dignité, une propreté minutieuse, le goût des fleurs, un esprit industrieux. C'est un des pays oîi l'on compte le moins de naissances illégitimes, circonstance remarcpiable avec le nombre des ports de mer et des villes populeuses livrées à l'industrie manufacturière. On déplore que l'habitude des kermesses, espèces de saturnales honteuses, persiste dans les classes populaires, où elle semble faire contraste avec la bonne tenue ordinaire. Le spectacle que présente l'Angleterre confirme les mêmes vues d'une manière quelquefois heureuse et parfois aussi déplorable. Ce qu'on y nomme les classes dangereuses est privé de toute instruction. Les ouvriers de manufactures, qui, pour une forte part, forment le contingent du paupérisme, savent à peine lire et écrire; leurs notions religieuses sont très-faibles; l'ignorance, le vice et la misère forment là comme une chaîne indissoluble. On y a trop abusé du laisser-faire. Les meilleurs esprits en reviennent, et se tournent vers une certaine intervention de l'État et des autorités locales. Dans les parties instruites, de même qu'en Ecosse , la moralité vaut beaucoup mieux au sein de la classe ouvrière ou rurale. Tel est le pays de Galles; telles d'autres contrées et d'autres villes. On cite une école établie dans un district minier du Staffordshire Kidsgrove , où aucun crime n'avait été commis de 1839 à 1856 par un enfant ayant appartenu à m-tte érolc L'assistance à l'église

404 DE l'éducation populaire.

avait augmenté; l'ivrognerie avait diminué, et la construction de nombreuses maisons témoignait du progrès de l'esprit d'épargne ; la moralité des ménages s'était beaucoup améliorée. A Bristol et à Plymouth, depuis l'établissement d'écoles , on constatait que les rixes avec effusion de sang avaient cessé. Dans une manufacture de coton de Bristol, le règlement toujours si délicat des prix de marchandage était devenu possible, sans discussions fâcheuses. On ne peut parler non plus des États-Unis d'une manière uniforme. Les grandes villes s'y présentent souvent sous des traits peu édifiants. On trouve aussi moins de moralité dans le Midi que dans le Nord. Mais on peut dire que ce qui fait le fond de la vraie vie américaine partout où l'élément étranger ne l'a pas altéré, c'est l'esprit de conduite et 'une certaine pureté de mœurs. Or l'instruction y est, personne ne l'ignore, répandue à pleines mains. Autant et plus qu'en aucun autre pays, elle est mêlée à l'influence religieuse et morale.

Nous avons parlé plus haut de l'état moral de la France, surtout dans les classes supérieures : nous avons indiqué aussi les lacunes et les vices qu'il présente dans la classe ouvrière. Il y a certes beaucoup à redire. Un pays où, sur treize enfants, il y a un enfant naturel, ne donne pas la meilleure idée de la pureté de ses mœurs, d'autant plus qu'il n'en est pas ici comme en Allemagne, et que ces naissances hors mariage sont bien plus souvent le fruit d'unions passagères formées et rompues par le caprice. Bien des causes contribuent au relâchement des mœurs comme aux habitudes d'intempérance et aussi à la criminalité, en dehors de l'ignorance. Les excitations que présentent les grandes villes, l'élévation brusque des salai-