Éducation et hérédité, p

2. « C'est la fille de France qui connaît le mieux le corps humain », disait à la duchesse du Maine Tanatomiste Duverney voulant louer les mérites de Mlle Delaunay.

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capable de réciter sans broncher, comme s'exprime avec orgueil un père de Labiche, « tous les rois de France qui ont eu lieu ».

Je laisse de côté maintenant l'élément physiologique de la question, dont il suffit d'indiquer en deux mots l'incommensurable importance : les généra tions affaiblies et la natalité diminuée par l'excès de l'usure cérébrale; les jeunes gens plus sensibles aux grâces naturelles, aux joues fraîches, aux beaux yeux, qu'à toute l'érudition des lauréates du palmarès.... Je reviens, pour m'y retrancher, aux considérations de l'ordre purement spirituel.

Le grand élan qui pousse aujourd'hui vers les études tous les hommes et toutes les femmes, qui nous fait multiplier les écoles, universaliser l'instruction rendue gratuite et obligatoire, suppose l'évidence d'une vérité qui, loin d'être évidente, aurait besoin d'abord d'être démontrée : c'est que l'instruction est un bien.

Vraiment, on peut en douter. Je pense, avec Montaigne, que la santé est un bien naturel et divin, un bien en elle-même, malgré l'affirmation contraire de Pascal. Mais la richesse est-elle un bien? Non. Pas absolument. Cela dépend de l'usage qu'on en fait. N'en serait-il pas de même de l'instruction? Elle ne paraît être un bien, ni en soi, ni pour tout le monde.

Elle ne rend pas l'homme meilleur, elle ne le rend pas plus heureux. Il y a plus : en augmentant son savoir, elle n'augmente pas de ce fait son talent ni son esprit. Il peut même arriver qu'une organisa-

n8 LA FAMILLE ET LES AMIS DE MONTAIGNE.

tion trop forte des éludes paralyse toute production originale. N'est-ce pas ce que nous voyons en Chine, où de la cuisine la plus active d'examens et de concours, de la fabrique de docteurs la plus florissante qui soit au monde, résulte ce pot, le mandarin, qui est sans doute un grand savant, mais qui est un parfait imbécile?

Dans Tancienne Athènes, au contraire, l'éducation publique de Tintelligence (je ne parle pas du libre enseignement des philosophes) était, paraît-il, presque aussi nulle qu'à Sparte : avez-vous entendu dire que les Athéniens fussent des sots, ou que les génies aient été rares parmi eux? Dans la moderne Angleterre aussi l'organisation relativement faible des études, bien loin d'empêcher, favorise l'éclosion des talents originaux. Mais notre France universitaire, avec son luxe de programmes et de réformes, avec ses baccalauréats innombrables, avec ses licences et ses agrégations multipliées, divisées, subdivisées, avec son étalage prestigieux d'instruction publique, primaire, secondaire et supérieure, passant au crible des examens et des concours tout ce qu'elle a de forces vives et libres, notre pauvre et brave France s'applique consciencieusement à faire ce qu'il faut pour ressembler de plus en plus à la Chine plutôt qu'à l'Athènes de Platon.

Bienfait problématique en soi, l'instruction estelle désirable pour tout le monde indistinctement? Est-elle bonne pour les paysans, qui n'en ont pas besoin pour cultiver la terre, et chez qui elle éveille

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Tattrait des grandes villes, au sérieux préjudice de la campagne? Est-elle bonne pour les ouvriers, qui ne peuvent naturellement saisir que des demi-lueurs, beaucoup plus dangereuses que la nuit noire de rignorance? Est-elle bonne pour les cuisinières, qui laissent brûler le rôti de Chrysale en lisant le feuilleton de la Petite Gironde ou en écrivant à leurs amoureux?... J'interroge; je n'affirme rien; car, vraiment, je ne sais. La question est pleine de profondeurs redoutables. Quand l'instruction a fait du mal, qui peut le réparer? c'est plus d'instruction. Il en est comme des visites chez le dentiste, où l'on pourrait n'aller jamais, mais où il faut retourner toute sa vie quand on a commencé une fois.

Et surtout, ce qu'il y a de plus sérieux, c'est que l'instruction se présente avec le caractère sacré d'un droit, d'un devoir même, pour l'homme et pour la femme. Dès lors, comment la refuser à qui que ce soit?« Nos facultés doivent être développées à cause de leur propre dignité, et non pas en vue seulement de leur application extérieure », a dit je ne sais qui, Channing ou Laboulaye ; « l'homme doit être instruit parce qu'il est homme ». Or, V homme ^ « terme générique embrassant la femme », l'homme c'est la femme aussi. Rien, dans l'œuvre entière de Renan, n'est d'une beauté plus grave que cette sublime petisée :

Oui, je l'avoue, les simples sont les plus heureux; est-ce une raison pour ne pas s'élever? Oui, ces pauvres gens seront plus malheureux quand leurs yeux seront ouverts.

Mais il ne s'agit pas d'être heureux, il s'agit d'être parfait. Ils ont droit comme les autres à la noble souifrance,,.. Si la culture intellectuelle n'était qu'une jouissance, il ne faudrait pas trouver mauvais que plusieurs n'y eussent point de part, car l'homme n'a pas droit à la jouissance. Mais du moment où elle est une religion, et la religion la plus parfaite, il devient barbare d'en priver une seule âme 1.

Disons, sans crainte de nous tromper, que Finstruction est un bien infiniment précieux pour le sage, qui sait s'en servir et la corriger par ellemême, mais qu'elle peut être un mal et un très grand mal pour tous les êtres faibles, qu'elle accable par le poids et blesse avec le tranchant ou la pointe des armes qu'elle met entre leurs mains. Les jeunes filles, pour toutes sortes de raisons manifestes, doivent, moins que personne, manier sans discrétion un outil si dangereux. Les inconvénients divers que notre système d'études a pour les garçons, l'internat, les programmes, les examens, les concours, sont doublés ou triplés pour les filles, précisément à cause de leur facilité d'assimilation plus grande et plus prompte, de leur pouvoir moindre de réaction.

Le meilleur argument en faveur soit des lycées de filles, soit de la préparation des jeunes personnes aux brevets de capacité, c'est que, dans les conditions ordinaires de notre vie bourgeoise, il n'existe pas d'autrQ moyen de leur faire apprendre quelque chose. On ne travaille avec énergie et persévérance que pour atteindre un certain résultat tangible. Des