Deia Sagesse, I, 4. Cf. Essais, III

« Charron, écrit Buckle, était, dans les sujets les plus importants, un penseur plus audacieux et plus profond que Montaigne.... Il s'éleva à une hauteur que Montaigne n'aurait jamais pu atteindre.... Se plaçant au sommet de la science, il repousse entièrement les dogmes théologiques; il rappelle à ses compatriotes que leur religion est le résultat accidentel de leur naissance et de leur éducation, et que, s'ils étaient venus au monde dans un pays mahométan, ils eussent eu une croyance aussi ferme dans la religion de Mahomet que celle qu'ils avaient dans la religion du Christ. »

Et, citant une phrase de la Sagesse sur les religions qui naissent l'une après l'autre, la plus jeune bâtissant toujours sur son aînée et s'enrichissant de ses dépouilles, « comme la Judaïque a fait à la Gentille et Égyptienne, la Chrétienne à la Judaïque, la Mahométane à la Judaïque et Chrétienne ensemble », « ceci, dit Buckle, est, je crois, le premier exemple de la doctrine du développement religieux dans aucune langue moderne ».

Il faut reconnaître que ces considérations de Charron sur la continuité naturelle des religions et sur la fatalité de la foi, simple afiTaire de géographie, sont extrêmement frappantes et qu'elles le classent, au premier abord, parmi les grands précurseurs. Montaigne avait bien dit : « Nous sommes chrétiens à même titre que sommes périgourdins ou allemands », mais sans tirer de cette observation la grave conséquence fataliste qu'elle renferme, et

en ayant Tair de vouloir dire seulement que nous acceptons le hasard de notre baptême avec autant de docilité que celui de notre naissance en tel ou tel lieu. Charron va beaucoup plus loin, et Tinflexible précision de son analyse dégage logiquement de ridée tout ce qu'elle contient de menaçant pour la croyance à la liberté comme pour la croyance à Jésus :

La nation, le pays, le lieu donne la religion.... Elle n'est pas de notre choix et élection.... Toutes les religions prétendent être apportées et baillées par révélation extraordinaire et céleste, prises et reçues par inspiration divine et comme venant du ciel.... Toutes usent de ce jargon.... A dire vrai, sans rien flatter ni déguiser, il n'en est rien. Elles sont, quoi qu'on die, tenues par mains et moyens humains. {De la Sagesse, II, 5.)

De très curieux tableaux ethnographiques, aux chapitres xxxviii et suivants du livre I, intitulés Distinction et différence des hommes^ naturelle et essentielle, tirée de la diverse assiette du monde, distribuent, selon les climats, les aptitudes physiques, morales et intellectuelles des rameaux divers du genre humain :

Les Méridionaux sont sujets à grandes vertus et grands vices; les Septentrionaux ont la bonté et simplicité.... En midi, la polygamie est partout reçue, toute l'Afrique adore Vénus.... Les Septentrionaux, à cause de leur tempérament froid, sont mélancoliques, et, par ainsi, arrêtés, constants, contemplatifs, ingénieux, religieux, sages. Car la sagesse est aux animaux froids, comme aux éléphants, qui, comme le plus mélancolique de tous les animaux, est le plus sage, docile, religieux, à cause du sang-froid.... Les Méridionaux sont paillards, à cause de l'humeur spumeuse,

abradcnte et salace, comme il se voit aux lièvres.... Ceux qui vivent aux montagnes sont guerriers, fiers, amoureux de liberté.... Ceux qui vivent aux vallées, efféminés, délicats, à cause de la fertilité, d'où vient la volupté.... Les inhumanités des Moscovites et Tartares sont toutes notoires.

La conclusion est nette : « Ainsi s'apprend par là que les mœurs des hommes ne sont, à vrai dire, ni vices ni vertus, mais œuvres de nature. Laquelle du tout corriger et du tout renoncer, il est plus que difficile. »

Sans contredit, cela est très fort, et nous avouerons volontiers à Buckle que Charron ajoute ici beaucoup à Montaigne. Car, bien qu'il soit aisé de découvrir dans la riche confusion des Essais le germe assez distinct de toutes ces idées *, Montaigne n'a pas coutume de dégager la vérité triste avec cette inexo^ rable rigueur. Mais nous n'avons jamais prétendu que la Sagesse fût composée uniquement avec les suggestions et les expressions des Essais : non, Charron, « perpétuel copiste », prenait son bien partout où il le trouvait, et, entre autres auteurs qu'il a pillés avec le même sans-gêne que Montaigne, il y a Jean Bodin.

Voilà ce que Buckle ne savait pas. C'est à Bodin que Charron « emprunte » toute sa doctrine sur la diversité des esprits, des mœurs et des religions, résultant de la différence des climats. Avec le mérite de la priorité, Bodin a sur Charron cet autre avan-

1. Voir, vers le troisième quart de V Apologie de Raimond de Sebonde, le long développement qui commence ainsi : ■ Si, par expérience, nous touchons à la main que la forme de notre être dépend de Tair, du climat, etc. »

tage, qu'il a vu les réclamations qu'on pouvait faire, au nom du libre arbitre, contre une doctrine aussi inquiétante. « Les naturelles inclinations des peu-^ pies, dit Bodin, n'emportent pas de nécessité. » Pour montrer « combien la nourriture (l'éducation), les lois, les coutumes, ont de puissance à changer la nature », il cite les peuples d'Allemagne, qui « n'avaient, du temps de Tacite, ni lois, ni religion, ni science, ni forme de république, et maintenant ils ne le cèdent point aux autres en tout cela* ». La réponse est faible, il est vrai, mais c'est quelque chose d'avoir aperçu l'objection. Charron va droit devant lui, aveugle, imperturbable, serein, sans avoir l'air de se douter qu'il renverse tout, et la religion dont il est ministre, et la morale dont il est précepteur, et la liberté humaine sans laquelle ses préceptes de sagesse pratique risquent fort de n'être qu'un nonsens.

La surprise qui fît d'un historien aussi savant que Buckle la dupe des escamotages de Charron, peut nous servir à comprendre comment cet habile homme a usurpé l'estime de la postérité. Car Charron est un de nos prosateurs illustres : exemple remarquable des faveurs étourdies de la gloire, cette reine aveugle et ivre dont on veut que nous adorions tant de caprices fantasques comme les arrêts divins d'une justice infaillible. Ce n'est pas seulement l'histoire littéraire de la France qui s'informe de sa petite

1. Albert Desjardins, Moralistes français du xvi* siècle, p. 297.