LE CAFÉ AUX PIEDS HUMIDES

— Silence donc , les autres ! est-ce que vous ne voyez pas que Ratmort nous lit le journal ?

— Ah! tiens, c'est vrai !... il est si grand, Ratmort , qu'on ne le voit pas même quand il est monté sur une table.

Cette saillie fait hurler de rire toute la société , excepté celui qui l'a fait naître. Le gros nain, après avoir labouré sa crinière avec ses doigts, tourne sur le jeune homme qu'on nomme Féroce ses petits yeux vert ardent en s'écriant :

— Dis donc, toi!... méchant blanc-bec, si je n'ai pas la taille d'un grenadier, apprends que j'en ai la force et la valeur!... Quand tu voudras en avoir la preuve, tu n'auras qu'à le dire. . . Si tu veux, je vas faire ton affaire tout de suite!... Qu'est-ce qui veut parier un litre avec moi que je le fiche à l'eau?...

— Est-il rageur, ce petit Ratmort!... il

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se fâche tout de suite ? ... Me jeter à Teau ! . . . merci !. .. parce qu'il nage comme une carpe qu'il est !.. .

— Ne m'ennuie pas, Féroce ! je vas t'égruger, méchant grain de sel!...

— Allons, messieurs, est-ce que vous n'avez pas fini? dit d'un ton important un vieux chiffonnier en s'appuyant d'un air fier sur son crochet. Nous en étions à un article très-intéressant du journal , il s'agissait des intérêts du pays... et de l'économie politique qu'on se propose de faire... sur les vins falsifiés!... Quand on aime sa patrie, on doit s'intéresser à cet article. Je demande que Ratmort continue la lecture du journal.

— Oui ! oui! la lecture du journal ! crient plusieurs voix.

— Je vas poursuivre, dit le petit homme qui est monté sur la table ; mais s'il y a encore queuquez'uns qui s'avisent de me vexer sur le plus ou moins de centimètres que j'ai

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reçus de la nature, je demande le combat à outrance, tout de suite, sans délai... et... immédiatement.

Après avoir dit ces mots , le petit être qu'on nomme Ratmort reprend la lecture du journal.

— Hum!. ..hum !...oùen étais-je?... « Le ministre de Tintérieur ne recevra pas aujourdliui... mais il recevra la... »

— Queu que ça nous fiche à nous? s'écrie un grand homme d'une maigreur effrayante, qui a la tète couverte d'un énorme chapeau doublé de cuir et porte des bottes qui lui montent jusqu'au milieu de la cuisse. Est-ce que tu crois que nous voulons aller à la soirée du ministre?...

— Silence, Blairot!... si on m'interrompt à chaque instant, je perds mon fil et je ne me retrouve plus...

— Où en sommes-nous avec les puissances étrangères? demande un monsieur à

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la figure animée, et dont le nez est enjolivé d'une foule de rejetons. Ce monsieur porte un habit qui n'a qu'un pan ; il a des bottes tellement éculées qu'on est toujours tenté de croire qu'il est en train de les ôter. Enfin , sa tête est couverte d'un vieux bas noir, dont le pied retombe en guise de gland sur son oreille gauche ; de loin cela joue le bonnet de police.

— Ah ! voilà Ladouille qui vient parler politique, dit le jeune Féroce en ricanant.

— Ëh ben, pourquoi pas?... on se doit à son pays... à ses institutions... Ma patrie, voilà mon Dieu.. . Qui est-ce qui me prête une chique ?. . . ne parlez pas tous à la fois! . . . Ah ! sont-ils cancres !... pas un pauvre petit bout de chique pour l'amitié !...

— Sacré nom d'une pipe ! s'écrie Ratmort en frappant avec violence de son pied sur la table , vous ne voulez donc pas que je vous lise le journal ?.... Vous jacassez tous

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comme des pies... et on dit que les feimnes sont bavardes ! ... je contredis ce proverbe. . . les hommes parlent plus que les femmes... quand ils ne s'arrêtent pas. Je quitte la tribune.

— Non, non!...

— Reste, Ratmort...

— Lis, nous écoutons.

— Nous attendons ! dit le chiffonnier qui se donne un air important en s'appuyant sur son crochet.

— «c Le champ de foire à Rouen a encore été hier le lieu de l'exécution capitale d'un marchand de vin fraudeur... cent vingt-huit litres de vin falsifié ont été répandus en présence de M. le commissaire de police. Le liquide fraudé coulait par ruisseaux... »

— Ah ! nom d'un nom ! que j'aurais voulu barboter par là! s'écrie l'individu coiffé d'un bas noir, comme je me serais débarbouillé dans le liquide !...

— Mais pisqu'on te dit, Ladouille, que c*était du falsifié ! ... du vin faux, quoi ! . . .

— Faux ou non , zut ! je lippe à mort ! Et d'ailleurs, est-ce que nous buvons autre chose chez tous les cabaretiers où nous allons d'habitude?... Pour boire du bon, du vrai , du pur, faut aller hors barrière, c'est connu...

— Ah! ouiché! dit rhonune aux grandes bottes ; c'est pour ça que ces jours derniers, à la Courtille et à Vaugirard, on a fait aussi défoncer un tas de pièces dans les ruisseaux!...

— Silence, citoyens! s'écrie le vieux chiffonnier... laissez continuer la lecture du journal.

Ratmort gratte sa tête, tousse, crache au hasard sur la société, puis reprend :

— « Par ordonnance royale. . . a été nommé avoué, près le tribunal de première instance... 1»