ORGANISATION DE LA MISSION

— Oui. J'avais même songé à vous le proposer comme collaborateur.

— Tiens ! J'avais précisément l'intention de vous le demander.

— Vous le connaissez donc?

— Personnellement, non. Mais mon frère l'a suivi depuis l'enfance et s'intéresse beaucoup à lui. Il m'en parlait hier soir en m'engageant fortement à profiter de sa connaissance du pays.

— Il est en effet là-bas depuis longtemps, quoique tout jeune encore, aussi a-t-il acquis une grande expérience coloniale. Il parle couramment l'arabe et comprend plusieurs dialectes des populations noires.

— Voilà qui est entendu : je le prends si vous m'y autorisez.

— Je le crois bien et je vais lui télégraphier aujourd'hui même cette décision. Je le mettrai ensuite au courant par lettre.

— Je vous en remercie.

— Allons, je crois que nous sommes maintenant d'accord sur tous les points. Pour l'argent qui vous sera nécessaire, vous n'aurez qu'à vous adresser à l'un des comptoirs de la Banque de V Afrique Occidentale, à Dakar, à Saint-Louis, à Rufisque ou à Conakry. Des ordres seront envoyés à cet effet. Ne ménagez rien. Les actionnaires peuvent bien donner leur or quand vous apportez votre science, votre temps et votre dévouement.

— Je m'efforcerai, monsieur le Directeur, répliqua simplement Jean Kerdalec, de répondre de mon mieux à la confiance que vous me témoignez au nom de notre Compagnie. »

Quand, le soir, Jean Kerdalec annonça à son frère la nomination de Dorthez, le docteur eut un sourire de satisfaction.

« Eh bien, ne te l'avais-je pas dit? Avais-je tort de « m'emballer » comme tu le disais hier? Tu vois que mon jeune protégé est déjà bien en cour.

— J'en suis charmé.

— Et lui donc? Tu verras comme il sera heureux d'être des nôtres. C'est un si brave enfant, si affectueux, si reconnaissant du peu que j'ai fait pour lui !

— Qui ne t'aimerait pas, mon bon Guy? »

Philippe Dorthez, en effet, avait un véritable culte pour le D'' Kerdalec. Fils d'un pauvre matelot de Brest, il était resté orphelin à douze ans. Généreusement secouru dans sa détresse

22 LA MISSION KERDALEC

par l'oncle (xuy, dans le service hospitalier duquel son père était mort, il aA-ait, tout en travaillant de ses mains, complété ses études, pour arriver à la situation « plus relevée » qu'il ambitionnait. Entré tout jeune encore dans les bureaux de la C. C A. 0. F., il avait été, quelques années plus tard, envoyé en Afrique sur sa demande. Après avoir occupé quelques postes secondaires à l'intérieur du Sénégal entre Dakar et Saint-Louis, il était devenu chef du comptoir de Kayes. On l'avait ensuite chargé de fonder la factorerie de Gonakry et, depuis un an, il occupait le poste important d'agent général à Saint-Louis. En huit années il n'avait guère quitté l'Afrique que pour prendre en France les congés nécessaires ù la santé de tout colonial.

Profondément reconnaissant envers son bienfaiteur, il n'avait jamais manqué, chaque fois qu'il était passé à Brest, d'aller saluer le docteur à son hôpital et de le remercier de nouveau de ses bontés auxquelles il devait sa situation.

C'était maintenant un garçon de vingt-huit ans, grand, fort, solide, à la chevelure très brune comme la barbe, à l'aspect froid, calme, sévère même, et cependant le plus doux et le meilleur des hommes. Ah, certes! il était heureux aujourd'hui de collaborer à la même mission que son bienfaiteur, et de pouvoir payer en services et en dévouement à celle-ci une partie de la dette de reconnaissance qu'il avait contractée envers le bon docteur de l'hôpital de Brest!

Le 15 novembre, la mission Kerdalec s'embarquait à Pauillac, ce port avancé de Bordeaux, sur le Montevideo.

A une heure, la cloche du bord retentit, interrompant toutes les conversations. Ceux qui devaient rester à terre se hâtèrent, après une dernière poignée de mains, de rejoindre le quai. Puis, sur un geste du capitaine, la passerelle fut levée, un sifflet strident se fit entendre, l'hélice bruyante entra en mouvement et le navire, suivi d'un long panache de fumée, quitta le port, au milieu d'un flot d'écume...

CHAHl'ENTK U L.NE CASE SOUDANAISE.