CHAPITRE IX

Dans la cuvette.

Le 15 janvier, la mission Kerdalec quittait Djenné, laissant à la tête de l'établissement Sabouras assisté de trois des laptots.

Ce ne fut pas sans tristesse que nos voyageurs abandonnèrent la grande ville oii ils venaient de passer près de trois mois. Ils s'étaient fait des amis parmi ces Noirs actifs et intelligents au milieu desquels ils avaient vécu, gens aux mœurs douces et paisibles, ne demandant qu'à pouvoir travailler et commercer avec sécurité. Ils avaient pu sentir, com})rendre l'àme soudanaise !

Par cette belle matinée de janvier, ils descendaient le cours du Bani et se dirigeaient sur Mopti, pour y retrouver le Niger. A l'arrière du René-Caillé, pensifs et mélancoliques, ils regardaient Djenné s'estompant déjà dans le lointain, Djenné toujours blanche, claire, ensoleillée dans sa ceinture de marigots et sous son couronnement de clochetons et de palmiers.

La flottille Kerdalec était alors bien réduite. Sur les huit chalands composant le « train des équipages », lors du départ de Koulikoro, quatre étaient restés à Djenné au service de Sabouras, avec le grand chaland, le Bonnier. Des quatre derniers, deux allaient demeurer provisoirement à Djenné, en attendant le départ d'un nouveau convoi de marchandises que Sabouras enverrait plus tard à Tombouctou sur l'ordre de Jean Kerdalec, pour le futur comptoir. Il ne restait donc plus, de la brillante escadre, que le René-Caillé et deux chalands.

Tonié Kané, le brave Bambara de Bamako, était également resté à Djenné. Parlant parfaitement les diverses langues du pays, il pouvait y être fort utile à Sabouras, et Jean Kerdalec, tout en regrettant ce fidèle serviteur, n'avait pas hésité à se

séparer de lui. Abd-El-Kébir le remplaçait. C'était un pauvre diable de Toucouleur trouvé un soir, mourant de faim, dans le port de Djenné et que Jean Kerdalec avait pris par pitié. Il l'avait d'abord employé comme porteur, lors du débarquement des ballots, puis, le trouvant actif et débrouillard et constatant qu'il parlait les différents dialectes de la région, il l'avait élevé au rang d'interprète, au lieu et place du Bambara.

Oumarou Guiré, le fier et noble chef des piroguiers, était consterné de ces changements. Son ami Tonié Kané restait à Djenné et, quant à lui, il n'avait plus que trois chalands à conduire au lieu de dix! Qu'était devenue cette armée de Somonosà laquelle il donnait majestueusement ses ordres chaque jour? Combien son prestige se trouvait diminué. Pauvre Oumarou Guiré!

Hélas! un malheur n'arrive jamais seul : le jour même du départ, Abd-El-Kébir vint lui annoncer que Dorthez, après l'escale de Mopti, prendrait la direction du convoi. Si le chef de la mission en avait décidé ainsi, c'est qu'à travers les trois deltas qui précèdent Tombouctou, il n'est pas toujours facile de se diriger, surtout au mois de janvier oîi les inondations commencent à peine à décroître. A ce moment, le Niger n'est pas vraiment un fleuve, mais plutôt un océan aux milliers d'îles oîi, la boussole à la main, Dorthez devrait indiquer la route, à travers un entre-croisement souvent dangereux de marigots, d'anses, de canaux, de méandres. Quelle que fût la confiance de Jean Kerdalec dans les lumières d'Oumarou Guiré, l'aide d'un Blanc armé d'une carte devenait nécessaire. Le Somonos dut s'incliner devant l'ordre du grand chef blanc.

Deux jours après avoir quitté Djenné, la mission arrivait à Mopti où elle retrouvait le Niger abandonné à Koakourou.

Mopti est au confluent du Niger et du Bani, sur la rive droite de ce dernier, au bord de plaines inondées en cette saison jusqu'aux falaises de Bandiagara, gros centre commercial situé à 250 kilomètres de là. La route de Mopti était donc submergée et le village, sur un plateau à la saison des basses eaux, était maintenant une île que les voyageurs durent rejoindre en pirogues pour y passer la nuit.

Ils en repartirent dès le lendemain.

« Enfin, dit Roger, nous voici donc revenus sur notre beau Niger!