DANS LA CUVETTE

— Notre cher et gracieux Djoliba, fit Andrée,

— Le Djoliba? Il est bien loin, reprit vivement le jeune homme. Nous l'avons laissé à Diafarabé. As-tu donc oublié les magistrales leçons de l'oncle Guy? Ne te souviens-tu plus que le Niger se divise en trois sections : Djoliba, Issa-Ber et Kouarra.

— Bravo, Roger! dit l'oncle Guy. Toi, au moins, tu n'as pas oublié les enseignements de ton vieil oncle.

— Moi non plus, oncle Guy. C'est un lapsus, un simple petit lapsus, dont je te prie humblement de m'excuser, fit Andrée. Nous sommes surl'Issa-Bcr, c'est entendu! Et j'en suis d'autant plus charmée que, malgré l'intérêt de cette croisière, nous n'allons pas le suivre sur tout son parcours. Ce voyage « au long cours » deviendrait par trop monotone.

— Et c'est déjà un beau ruban en perspective, fit remarquer l'oncle Guy. De Diafarabé à Tombouctou, nous sommes dans la cuvette de condensation des eaux du Niger; c'est le pays des deltas et des inondations fructueuses, le « potager du Soudan ».

— Il y a pas mal à boire et à manger dans ta cuvette.

— Je le crois bien, ma chère Andrée. Dans notre Afrique Occidentale française, on rencontre partout des richesses végétales naturelles que le Noir n'a qu'à se donner la peine de ramasser. Mais ici, c'est une région d'une richesse inouïe, large de 200 kilomètres, longue de 000, périodiquement irriguée comme un jardin maraîcher et où, chaque année, les eaux laissent, en se retirant, un limon fertilisant.

— Et ce n'est pas tout encore, dit JeanKerdalec. Si les Bambaras cultivent ce sol fertile, si les Bozos et les Somonos sillonnent le fleuve de leurs pirogues, si les Sonrhaïs se livrent à un actif commerce, d'autres peuples encore, sans être fixés sur les bords du Niger, viennent chercher, dans ce pays fortuné, un élément de prospérité.

— Miséricorde! s'écria Andrée. Encore d'autres peuples?

— Rassure-toi, mon enfant, tu les connais déjà,

— Ah ! je respire. Tu m'as fait une peur...

— Je parle simplement des Toucouleurs dont nous avons un échantillon parmi nous en la personne d'Abd-El-Kébir. Ils viennent ici vendre les dépouilles précieuses de leurs chasses à l'autruche que d'ailleurs ils sont même parvenus à domestiquer.

Je parle également des Peuhls, que tu as vus aux environs de Djenné en peuplades disséminées, mais que le groupe sud de la mission a rencontrés on faisceau compact, dans le Fouta- Djallon.

— Toujours nomades comme dans leur pays de Timbo, dit l'oncle (juy, ils se rapprochent du lIeu\^o, quand les eaux baissent, et se retirent vers l'intérieur, lors dos inondations, afin de trouver des pâturages pour leurs bœufs à bosse et leurs moutons à la laine longue et soyeuse. Ils élèvent également des chevaux très appréciés, au garrot fort et à la croupe tombante qui rappellent ceux d'Abyssiriio.

— Et cependant, remarqua Jean Kerdalec, combien ce pays est déchu de son ancienne splendeur! Depuis les invasions toucouleures, toute cette contrée a été saccagée, dépeuplée, ruinée. Actuellement, il n'y a pas plus de 400 villages dans la province de Djenné. Or, lisez le Tarikh-ès-Soudan, le vieux recueil de chroniques arabes, vous y verrez qu'au xvn^ siècle, cette même province de Djenné comptait 7 077 villages avec plus de quatre millions d'habitants. Il parait même que le sultan do Djenné correspondait directement avec celui dcTombouctou en faisant crier ses messages d'un village à l'autre. »

Le troisième jour après le départ de Mopti. la flottille Kerdalec débouchait dans le lac Débo.

En pénétrant dans ce grand triangle liquide de trente kilomètres de base sur quarante de hauteur, nos voyageurs eurent l'impression qu'ils débouchaient en pleine mer. Des vagues se montraient sous le souffle d'un vent léger. Quelques embruns embarquèrent même, recouvrant d'eau les bâches qui protégeaient les marchandises. La nuit arrivait. On se dirigea en hâte versGourao, village de commerce situé à la base du triangle, sur la berge nord du lac.

Los barques amarrées, on eut vite fait de trouver un abri dans le bourg et on s'y installa pour la nuit, pendant qu'Amadi So préparait le repas du soir.

« Le Débo est le plus grand dos lacs du Niger, n'est-ce pas? demanda Andrée à son oncle, après lo dîner, tandis qu'on faisait un tour au bord de l'eau avant d'aller se reposer sur les lits de camp dressés dans la maison indigène gracieusement offerte aux voyageurs.

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— Et le lac Faguibine donc? riposta le vieux savant. Tu sais bien; je te l'ai montré sur la carte, près du désert, tout à fait au nord.

— Il doit être curieux à visiter. Irons-nous?

— Ah, certes non!

— Je voudrais les visiter tous.

— Tu n'y songes pas, mon enfant! Tu ne te fais donc pas idée de leur nombre? »

Dès qu'on fut de retour à la maison, l'oncle Guy déplia la carte du Soudan :

« Tiens! dit-il, suis le cours du Niger, sur la rive gauche. Nous trouvons les lacsTenda, Kabara, Sumpi, Takadji, Gaouati, Horo, Fati, les Daouana et enfin, plus au nord, livrant une dernière bataille aux sables envahissants du désert, l'immense lac Faguibine dont le lac Télé n'est qu'une expansion méridionale.

— Ils sont tous à gaucho, le long du Sahara, au nord du fleuve, remarqua Roger.

— Il y en a également sur la rive droite, mais surtout dans le troisième delta vers le point où le Niger, définitivement vaincu par les sables, commence à décrire sa courbe de retraite. Ce sont les lacs de Koriensé, Koratou, Hagoundou, Nangay, Dô, Garou, Tïtalaouen, Kabongo, Haribongo...

— Assez, assez! s'écria Andrée épouvantée d'une telle avalanche de noms. Oncle Guy, tu m'as fait passer l'idée de visiter tous ces lacs.

— Je l'espère, mon enfant. Et encore je suis loin de t'avoir énuméré tous les lacs ou étangs; ils sont innombrables dans cette immense région. A cette époque de l'année le niveau des eaux est à son maximum puisque le Niger a reçu toute sa crue occidentale. Le Djoliba et le Bani viennent de terminer leurs apports. Eh bien, désormais, cette région inondée va devenir le régulateur des ondes et du débit du Niger.

— Alors, si cette immense cuvette n'existait pas, ce serait regrettable?

— Certes, car la crue s'écoulerait beaucoup plus vite, au grand dommage de l'Issa-Ber et du Kouarra. Au lieu d'être constamment navigables, grâce à la régularité de leurs cours, ceux-ci deviendraient des torrents impétueux.

— Bienheureuse cuvette!

KERDALEC. 21

— A partir de janvier, chaque dépression envoie au fleuve, par l'intermédiaire de ses marigots, l'eau qu'elle en a reçue et cela avec un débit proportionnel à l'importance de son canal d'écoulement. Ces marigots, bloqués par les dunes et les bancs de sable dressés à la sortie des lacs, ne s'écoulent que les uns après les autres, à mesure que le Niger, en baissant, en débouche l'entrée. Il en résulte donc un débit régulier, proportionnel au niveau du fleuve.

— Comme la nature a bien combiné les choses 1 fit Andrée,

pleine d'admiration.

— Aussi, conclut Jean Kerdalec, sommes-nous en droit, nous Français, de proclamer hautement l'importance de l'œuvre coloniale à laquelle nous nous vouons, en ouvrant au commerce de notre pays cette immense région dont les trois deltas sont supérieurs à celui du Nil. Aimons-le bien notre « Nil français », ayons ' foi dans son avenir et soyons fiers aussi de nos peines et de nos labeurs. Nos petits-neveux nous en remercieront. »

Le Koli-Koli, dans lequel la mission s'engagea, le lendemain matin, est, à la saison sèche, un étroit marigot que les herbes rendent presque impraticable. Mais, à cette époque de l'année, c'était un bras de mer où, aidé de la boussole, Dorthez, le « grand amiral de la flotte », dirigeait aisément le convoi.

Les barques glissaient silencieusement, accrochant au passage de larges nénuphars aux calices blancs, jaunes ou mauves. Parfois, des arbres sortaient leurs têtes toufl"ues des eaux euA^ahissantes, et du buisson improvisé s'échappaient de joyeux gazouillements d'oiseaux. Par endroits se dessinaient de véritables sentiers aquatiques. Le passage répété des pirogues et des chalands ayant fait disparaître les herbes, des « rubans d'eau » étaient tracés, que l'on pouvait suivre durant des heures entières. Soudain surgissait une île temporaire, plateau dans quelques

Aidé de la boussolo, Dorthez, le •• grand amiral de la Hotte », dirigeait aisément le convoi.