DANS LA CUVETTE

mois, où paissaient des troupeaux et où, dans un nid de verdure, se dressait un village : à la nuit tombante, on y entendait le bourdonnement du tam-tam et la cadence des battements de mains d'un bal indigène.

Plus loin, c'étaient des régions désertes, où des crocodiles glissaient sur l'eau, le nez en l'air. Des aigles et des vautours planaient. Merles, marabouts, canards sauvages, pintades, flamants ou pélicans s'ébattaient insouciants, tandis que, le long des chalands, apparaissait parfois un hippopotame dont le hennissement inattendu troublait soudain le silence absolu de cette plaine liquide.

A Saraféré, au confluent du Bara-Issa ou Niger noir, et du Koli-Koli, nos voyageurs eurent la surprise de rencontrer un port des plus animés. Il y avait là plus de 200 barques. On a dit que ce port est presque aussi important que celui de Bercy, à Paris. Naguère encore, c'était un lieu de péage où Aguibou, le fama de Bandiagara, prélevait de gros droits de passage.

Autre poste français à El-Oualedji. Là, sur un tertre, se dressent quatre bâtiments, au milieu d'un bois de palmiersrhôniers, où stationne une demi-compagnie de tirailleurs soudanais. Une palissade garnie de défenses en ronces artificielles entoure le poste. On sent déjà l'approche du pays des Touareg! La ville est active, animée, commerçante.

On n'était plus qu'à deux jours de navigation de Kabara, le port de Tombouctou. La mission reprit lentement sa route, visitant au passage les nombreux villages peuhls semés sur les rives et comprenant chacun deux parties : l'une au bord du fleuve pour le commerce; l'autre sur la dune, pour les chefs et les notables.

Toute cette région est florissante. C'est le « jardin du Soudan » se continuant dans tout le pays des deltas avec pêche fructueuse, culture variée, commerce animé, élevage de nombreux troupeaux. Aux étapes, les Noirs accouraient, offrant aux voyageurs les produits de leur industrie et entre autres les solides couvertures en poils de mouton, la spécialité la plus renommée du pays.