CHAPITRE X

Kabara.

Géographiquement, Tombouctou est à dix-sept kilomètres du Niger. En réalité, la distance en est variable, suivant les saisons.

En effet, par suite du régime spécial de ses eaux, par ses crues, le grand fleuve se rapproche périodiquement de cette ville et parvient même, lors des grandes inondations, tous les sept ans environ, à baigner le pied de ses murailles.

Il serait peu pratique, pour des commerçants, d'attendre sept ans que les chalands de la Boucle puissent venir accoster près de leurs maisons. Aussi les Tombouctiens ont-ils des lieux de débarquement reliés à la ville par des convois terrestres. Ces ports fluviaux sont échelonnés, du Niger à Tombouctou, en des points qui correspondent aux hauteurs successives des eaux du fleuve.

A l'époque de la saison sèche, en juillet, les barques ne peuvent dépasser le lit même du Niger et c'est sur sa berge, à Korioumé, qu'elles viennent atterrir. D'avril à juin, l'eau des crues de l'hiver n'étant pas encore complètement écoulée, grâce à la réserve lacustre, c'est-à-dire à la cuvette de condensation, les chalands remontent, par un marigot, jusqu'à Day, à quatre kilomètres du lit du fleuve. De novembre à mars, période des inondations, ils pénètrent plus loin, dans l'intérieur des terres, et accostent à Kabara. Pendant six semaines enfin, durant les grandes crues de janvier, ils remontent encore plus avant et, par un service d'allèges spéciales, les marchandises j)arviennent jusqu'à un petit port, aussi éphémère que minuscule, situé à peu de distance de Tombouctou.

Mais, de ces quatre débarcadères, utilisés suivant la saison, le plus important de beaucoup est Kabara. Là se fait le plus

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grand transit, car c'est seulement lorsque ce port est accessible que les grosses maisons de Djcnné font leurs expéditions.

Situé à huit kilomètres du fleuve, à peu près à moitié chemin entre celui-ci et la grande cité, Kabara, dès novembre, s'anime et, jusqu'en mars, devient le centre d'une vive activité. Les barques de toute la lîoucle, pirogues, chalands ou massiA^es embarcations de Djenné, se pressent dans son port, y entassant sans relâche des jarres, des sacs, des caisses et des ballots chargés des produits du Soudan. La petite bourgade est remplie de voyageurs et de marchands logeant, à grand'peine, un peu partout, tandis que, sur le port même, les gens plus modestes campent au hasard de l'arrivée, au milieu d'un incessant va-etvient de débardeurs, de portefaix, d'ânes et de chameaux.

Or, c'était à la fin de janvier, précisément pendant la période maximum des inondations, que la mission Kerdalec arrivait à Tombouctou. Jean Kerdalec avait résolu d'en profiter et de faire débarquer les marchandises le plus près possible de Tombouctou, pour diminuer d'autant le portage. Il avait donc été convenu que le René-Caillé et les deux chalands resteraient â l'ancre à Kabara et que les marchandises, transbordées le jour même de l'arrivée sur des bateaux légers, seraient amenées ainsi le lendemain non loin de la grande ville. L'oncle Guy et Andrée devaient profiter de la même occasion et partir aussi de Kabara en pirogue pour surveiller le convoi et surtout pour éviter au vieux savant, moins alerte depuis sa maladie, de faire à pied neuf kilomètres.

Dès deux heures du matin, Jean Kerdalec avait fait partir la flottille de la dernière étape et il était à peine dix heures quand elle arriva devant Kabara. Dès qu'on eut accosté, le chef de la mission, aidé d'Abd-El-Kébir, chercha à se procurer les chalands légers dont il avait besoin, ce qui ne fut pas long, car un service d'allèges existe entre Kabara et Tombouctou. Avant le soir, toutes les marchandises et les bagages personnels des voyageurs étaient transbordés et prêts à partir.

Ce fut alors seulement qu'ils pénétrèrent dans la ville. Ils n'y eurent pas plutôt mis les pieds qu'ils éprouvèrent nettement la sensation d'entrer dans un monde nouveau, celui des Touarei? et des chameaux. Certes, c'était toujours la région du Moyen- Niger avec ses porteurs noirs, ses ânes et ses bœufs, mais, à

côté, se dessinaient de grandes silhouettes, drapées dans des manteaux blancs, qui passaient dédaigneusement auprès des étrangers, l'allure hautaine, le regard hardi, la figure à demi voilée. Peu nombreux, perdus, pour ainsi dire, dans la foule des Noirs, ces farouches Touareg faisaient ici, il est vrai, acte d'honnêtes commerçants, mais ils n'en paraissaient pas moins, par leur attitude fermée, protester contre l'intrusion des Français dans ces pays dont ils étaient, naguère encore, les maîtres incontestés.

Instinctivement nos voyageurs jetèrent les yeux sur le fort qui se dresse à la crête des dunes, au-dessus de la ville et où flotte au vent le drapeau tricolore. C'est le fort Bonnier. Là se tient une garnison comprenant infanterie, cavalerie et artillerie. Impossible désormais pour les Touareg de continuer leurs exactions : une force est là, supérieure, les obligeant à courber leur tête altière et à laisser le monde noir, leur ancienne proie, travailler en paix.

Ayant parcouru le port et le bourg, les membres de la mission allèrent, avant le coucher du soleil, faire un pieux pèlerinage à un groupe de vingt tombes, disposées autour d'une grande croix noire, sur une hauteur en face du fort. C'est le lieu de repos du malheureux enseigne de vaisseau Aube, massacré non loin de là avec dix-neuf de ses compagnons, le 28 décembre 1893.

Le lendemain matin, accompagnant le convoi des marchandises, l'oncle Guy et Andrée partaient, par eau, pour Tombouctou, dès la première heure. Cette fois, on n'avait })oint eu besoin de fourrier, comme à Djenné, et il aurait été inutile de faire partir Dorthez plusieurs jours à l'avance. Suliman Arcouna. le gros négociant djennéen chez lequel nos voyageurs avaient fait un si plantureux repas, avait depuis longtemps écrit à Tombouctou pour demander à Hadjid Makaïssa, un commerçant de cette ville avec lequel il était en relations d'affaires, de vouloir bien préparer à ses nouveaux amis un logement convenable. Avant même que la mission eût quitté Djenné, Hadjid Makaïssa avait annoncé par télégramme à Suliman Arcouna que tout était prêt. A leur arrivée à Tombouctou, l'oncle Guy et Andrée n'eurent plus qu'à s'informer de la demeure de l'obligeant Sonrhaï.

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Quant à ceux qui devaieut gagner Tombouctou par la route de terre, Jean Kerdalec, Dorthoz et Roger, ce ne fut que vers trois heures de l'après-midi, lorsque l'ardeur des rayons du soleil brillant (42 degrés à l'ombre, ce jour-là!) se fut légèrement apaisée, qu'ils prirent, à leur tour, le chemin de la grande cité.

Sachant qu'il y avait un marigot k traverser, l'ancien armateur avait recruté trois ânes pour lui et ses compagnons. Un Peuhl, le maître des trois bêtes, devait en même temps leur servir de guide, précaution d'ailleurs presque inutile, car à cette heure du jour le chemin était sillonné de gens allant et venant.

« Cette fois, dit Roger, quand on eut fait quelques pas en dehors de Kabara, nous voici vraiment sur la route du désert.

— Il ne se montre guère encore, répliqua Dorthez. Voyez quelle animation, sur cette piste, avec ces piétons, ces cavaliers, ces porteurs, ces ânes, ces chevaux et ces chameaux.

— Il annonce toutefois son approche, remarqua Jean Kerdalec. Observez cette curieuse végétation, formant transition entre l'abondance de verdure du pays de l'eau et la morne aridité des pays du sable. Ces arbrisseaux rachitiques que dépassent nos têtes sont des gommiers, des acacias, des palmiers, les mêmes arbres que dans les forêts soudanaises, mais ils forment ici un bois nain, une forêt à la japonaise.

— Et comme cette verdure est anémique, pâle et poussiéreuse! ajouta Roger. On sent que les plantes, en cet endroit, sont définitivement vaincues dans leur lutte contre les dunes! »

Bientôt se présenta le marigot de Kabara, barrant la piste de ses sinuosités. Les voyageurs venaient de le traverser quand leurs regards furent attirés par une grande croix noire, sur laquelle étaient écrits, en arabe et en français, ces mots : « Our oumaïra — On n'entend pas », ainsi que vingt noms.

« C'est ici que sont morts le Français Aube et ses compagnons », expliqua le guide qui connaissait quelques mots de notre langue.

« Mais pourquoi « On n'entend pas »? demanda Roger.

— « Our oumaïra », on n'entend les cris des victimes ni de Kabara, ni de Tombouctou. C'est le nom de cet endroit; étant à moitié chemin des deux villes, c'était le lieu préféré des Touareg pour attaquer les convois. »

Une heure plus tard, Jean Kerdalec et les deux jeunes gens gravissaient une dune désolée et, arrivés au sommet, s'arrêtaient soudain devant le tableau magique qui apparaissait à leurs )'^eux.

Sur une immense étendue de sable d'où toute végétation avait définitivement disparu, au milieu du sol nu, absolument nu, se profilait confuse la longue silhouette de Tombouctou!

Les yeux fixés sur cette apparition ils reprirent bientôt leur chemin, pressant instinctivement leurs ânes. Peu à peu, la masse confuse se précisa : ils commencèrent à distinguer des cubes, des centaines de cubes étages, formant une mosaïque sur laquelle pointaient trois tourelles. Les cubes étaient les maisons de Tombouctou et les tourelles, les minarets des mosquées de Ginghéréber, de Sidi Yahia et de Sankoré.

Ils ne tardèrent pas à arriver aux premières maisons de la ville et ils allaient pénétrer dans les faubourgs quand ils aperçurent l'oncle Gu}' et Andrée qui s'avançaient gaiement à leur rencontre, accompagnés d'un Noir de fort belle allure. C'était Hadjid Makaïssa, le correspondant de leur ami de Djenné, qui leur fut aussitôt présenté avec le cérémonial habituel.

Les voyageurs abandonnèrent alors leurs montures et, ayant congédié le Foula et ses bêtes, ils continuèrent leur route à pied, sous la conduite de l'oncle Guy et d'Andrée fiers de leur faire les honneurs de la ville, et du brave Hadjid Makaïssa, non moins fier de piloter les nouveaux venus.

Mais quel spectacle inattendu! Ce n'étaient partout que ruine, désolation, masures sans toits ni portes, murs ébranlés, bâtisses croulantes, amoncellement de débris, tas de briques, de pisé, de terre, de poutres informes.

« Pas beaux les faubourgs de Tombouctou! s'écria Roger.

— Et cependant ces maisons paraissent habitées, dit Jean Kerdalec,

— Vous appelez cela des maisons, fit dédaigneusement Dorthez : des demeures à l'aspect sordide, des masures lézardées dont les brèches .sont bouchées avec des paquets de paille ou d'épine et dont les étages menacent de s'écrouler.

— Encore mieux! fit Roger. Voyez ces huttes de jiaille et ces courettes encloses par des paillassons comme dans la plus chétive bourgade soudanaise.

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— Où sont nos belles et massives constructions de Djenné? reprit Dorthez pensif.

— Patience, Philippe, patience ! lit Andrée en souriant. Nous allons entrer dans le cœur de la ville, car voici déjà une place de marché. »

Ils parvinrent enfin, dans des quartiers mieux entretenus. Quelques maisons même ne manquaient pas d'originalité avec leurs clochetons et leurs façades crénelées, mais ce n'était encore là que des imitations grossières de celles de Djenné.

L'animation, du moins, était aussi vive et même plus

Leurs regards furent attirés par une grande croix noire...

« variée ». pour ainsi dire. La tête nue ou coifTée d'un bonnet, d'un turban blanc ou d'un fez écarlate, des Noirs à peine vêtus passaient à côté de Blancs aux visages bronzés, aux longs vêtements flottants, à la figure à demi cachée, à l'air mystérieux. Des chameaux s'avançaient de leur pas nonchalant, des ânes trottinaient, des chiens affamés quêtaient quelque nourriture, des porteurs s'entre-croisaient, courbés sous le fardeau.

On entendait les idiomes les plus divers, tous ceux parlés au Soudan, depuis le ouolof de la côte jusqu'à l'arabe et aux dialectes berbères du Sahara.

« C'est égal, soupira Dorthez, j'aimais mieux les rues de Djenné.

— Que veux-tu? répondit l'oncle Guy, Il n'y a ici ni pierres,

ni bois, ni plâtre, pas même la précieuse u^laise de Djenné. A pari quelques maisons habitées par des Européens, les autres n'ont pu être construites qu'en pisé.

— Nous n'y trouverons pas la confortable installation de b'ibas! soupira RoiJ^er, toujours positif. Et nous avons deux mois à y passer!

— Patience! reprit Andrée en riant de plus belle. Il ne faut pas, mon cher, juger les gens sur la mine et encore moins les maisons. Tu vas voir de suite si tes craintes sont justifiées car nous voici arrivés chez nous. »

Comme elle prononçait ces mots, Hadjid Makaïssa fit résonner le marteau d'une porte garnie de gros clous qui formaient par leur ensemble des dessins originaux. A ce signal, Abd-El-Kébir et Ouattara apparurent dans l'embrasure de l'huis et s'effacèrent aussitôt pour laisser entrer les arrivants.

Ils pénétrèrent dans la vieille demeure en pisé, franchirent une seconde porte aussi hérissée que la première et se trouvèrent dans une cour ombragée d'un vélum et entourée de colonnettes supportant des galeries en arceau.

« Eh, mais! fit Jloger ébahi, voilà qui est charmant : on se croirait en Espagne! Quelle exquise sensation de fraîcheur pour des voyageurs fatigués par une longue course sous le soleil brûlant.

— Et quelle aimable attention, dit Jean Kerdalec, a eue ce bon Hadjid Makaïssa, en nous préparant, sous ce vélum, cette table garnie de fruits, de dattes appétissantes, d'oranges et de fraîches boissons. »

Heureux de voir ses hôtes satisfaits, Hadjid Makaïssa souriait largement, en montrant ses dents blanches.

« Les amis de Suliman Arcouna sont sacrés pour moi! déclara gravement le Sonrhaï quand Dorthez lui eut transmis, en arabe, les remerciements de chacun. Vous êtes ici chez vous, j'aurais voulu faire mieux encore : en tout cas, mon cœur vous est grand ouvert. Je vous laisse vous reposer, mais sachez que, tant que vous serez ici, je suis entièrement à votre disposition. »

Et, après de nombreux salamalecs, le brave Sonrhaï partit, la joie dans l'àme, car il avait compris que les Français étaient contents de lui.

— Uedoutes-tu toujours autant, Roger, les semaines que

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tu dois passer ici? demanda malicieusement Andrée à son frère.

— Mais qui se serait attendu à trouver ce petit paradis, frais et ombragé, dans cette ville de soleil et de sable?

— Permettez-moi, messieurs, rej)rit Andrée, de vous faire maintenant les honneurs du logis. Voici d'abord la chambre du grand chef blanc, ajouta-t-elle en ouvrant une première porte sous les arcades. Le lit est fait, les ustensiles de toilette préparés par mes soins, la cantine sous la main. Voici ensuite la chambre du médecin en chef : mêmes préparatifs. Voici celle du grand amiral et enfin celles des lieutenants Roger et Andrée. Vous vovez que toutes ces portes donnent sur la galerie, disposition qui tempère agréablement la chaleur solaire. Là-bas est le dortoir d'Ouattara et des laptots. Au fond de la cour, sous ces hangars, sont les marchandises de la mission, en partie déjà débarquées. Et maintenant, quittons ces arcades et rentrons dans la salle d'honneur, c'est-à-dire dans la cour où nous attendent les rafraîchissements ! »