CHAPITRE XI

Tombouctou.

« Djcnné et Tombouctou, disent les Soudanais, sont les deux moitiés d'une même ville. » Nous pourrions même ajouter : « Tombouctou est la fille de Djenné ».

Djenné, en effet, représente, dans le Soudan, le producteur, le grand commerçant qui centralise les richesses du pays. Tombouctou, au contraire, est la succursale, le dépôt, le lieu de transit. Pourquoi donc, depuis des siècles, la renommée de Tombouctou fut-elle si grande alors que Djenné, jusqu'en 1893, n'était guère connue que par quelques récits d'aventureux voyageurs? Pour rendre à Djenné la première place, pounjuoi a-t-il fallu attendre les conquêtes de nos vaillants officiers?

C'est que, pendant mille années , Tombouctou fut la seule fenêtre ouverte du Soudan sur l'extérieur et l'unique trait d'union entre deux mondes : le monde blanc représenté par les Arabes et les Berbères, le monde noir qui est celui des Soudanais de la Boucle du Niger. Ce fut l'intermédiaire, le lieu d'échange, la foire,... mieux encore! le port, l'unique port accessible tant aux pirogues soudanaises qu'aux chameaux sahariens, véritables navires du désert qui seuls peuvent amener au Soudan les produits du nord.

Le Sahara n'est-il pas un océan de sable semé de hautes îles montagneuses, de rochers escarpés, d'archipels d'oasis, ayant pour marins des tribus nomades, et pour flottes commerciales, des caravanes? Or, si les contrées riveraines du nord (Maroc, Algérie, Tunisie, Touat et Tripolitaine) possèdent de vastes plages de sable oîi le chameau peut aborder à l'aise, le seul point de la côte sud accessible est la pointe, le cap que forme le Niger dans les pays sablonneux : Tombouctou.