TOMBOUCTOU

D'autre part, quand on arrive du sud, c'est toujours par eau, par « des routes qui marchent », que l'on parvient à Tombouctou. Le vieux chroniqueur du Tarikh-ès-Soudan décrivait à merveille cette situation unique en Afrique lorsqu'il écrivait : « Tombouctou est le lieu de rencontre de ceux qui voyagent en pirogues et de ceux qui cheminent à chameaux ».

Deux vestibules, deux portes d'entrée y donnent accès : au nord, en plein sable, celui des chameaux, Abaradiou; au sud, en pleine eau, celui des pirogues et des chalands, Kabara.

Comme il avait été convenu que les premiers jours passés à Tombouctou seraient consacrés à des promenades, les jeunes gens demandèrent à Jean Kerdalec de commencer par la région si nouvelle pour eux, bien qu'ils l'eussent côtoyée depuis longtemps, le désert, avec les Touareg et les chameaux.

« V^olontiers, répondit le chef de la mission. Nous n'avons pour cela qu'à aller visiter Abaradiou, le lieu d'arrivée des caravanes, l'endroit où l'on perçoit les droits de douane, r « oussourou ».

— Vous ne sauriez mieux tomber, dit Hadjid Makaïssa quand on le consulta sur ce projet. Cette époque de l'année, de même qu'en juillet, est celle de l'arrivage des grosses caravanes. Je serai heureux de vous conduire aujourd'hui à Abaradiou.

— Alors en route ! » répliqua Andrée.

Tombouctou forme un quadrilatère dont le grand axe est orienté nord-sud. La veille, en arrivant de Kabara, nos voyageurs étaient entrés naturellement par le sud : sauf les quelques rues traversées pour arriver à leur demeure, ils n'avaient vu qu'une faible partie de la ville, puisqu'ils habitaient dans le quartier de Sarékina, au sud du quadrilatère. Pour rejoindre Abaradiou, faubourg du nord, ils avaient à traverser la ville dans toute sa longueur. Le trajet n'était d'ailleurs pas extrêmement long, Tombouctou, si grande, si peuplée autrefois, n'ayant guère à l'heure actuelle plus de 8 000 habitants.

Pour mieux montrer la ville, Hadjid Makaïssa fit faire quelques détours à ses nouveaux ami?. Ils passèrent ainsi devant la maison du commandant du cercle de Tombouctou que Jean Kerdalec se promettait d'aller voir au plus tôt. puis devant quelques maisons européennes, les seules bâties en pierre et qui tranchaient sur le pisé indigène. Ils visitèrent

l'église des Pères Blancs, construction en briques crues qui leur rappela celles de Djenné, puis ils pénétrèrent dans le quartier de Baghindé où ils ne rencontrèrent d'intéressant que la maison de René Caillé, simple bâtisse en pisé, à un étage, oii l'audacieux voyageur français habita en 1828. Ce fut ensuite la mosquée de Sidi Yahia, assez banale, puis la maison où séjourna Barth en 1858.

Il arrivèrent ainsi dans le nord de la ville, dans le quartier de Sankoré, celui des marabouts, des lettrés et des étudiants. Us ne firent que passer devant la vieille mosquée, réservant sa visite à un autre jour. Elle ne se distinguait, du reste, des maisons voisines que par ses dimensions plus vastes et son haut minaret. Ils débouchèrent entin devant le fort Philippe qui protège le côté nord de Tombouctou, comme le fortBonnier garde le côté sud. Cette fois, ils étaient à Abaradiou.

Là, changement de décor. Plus de rues ni de maisons, mais, serrés çà et là, des gourbis en paille et en branchages, quelques courettes exiguës, entourées de clôtures en épines. Tout autour, un fouillis étrange de gens et de bêtes.

Les gens, c'étaient des Bambaras aux boubous bariolés, au rire clair ; des Peuhls, à l'air fier, aristocratique; des Noirs de la Boucle, avec leurs bonnets pointus et leurs grands yeux ronds ; des Bozos et des Somonos, marins dépaysés dans ce milieu de sable; des Sonrhaïs, au rictus fin. sceptique; des Maures, à la figure sournoise; des Arabes du Maroc, d'Algérie, du Touat, de Tunisie ou de Tripolitaine, à l'allure compassée de commerçants cossus ; des Touareg enlin, grands, sévères, hautains, mystérieux, la figure recouverte de voiles ne laissant apercevoir que les sourcils, les yeux et la naissance du nez.

« Il y a deux voiles, expliqua lladjid Makaïssa. Le « nicab » s'enroule autour du front. Le « litham » couvre la partie inférieure de la figure et retombe jusque sur la poitrine.

— Ils se ressemblent tous sous cet accoutrement, dit Andrée. Comment peuvent-ils se reconnaître?

— Ils ne se reconnaissent précisément que sous leurs voiles, dit l'oncle Guy. Quand l'un d'eux, tué au combat, est dépouillé de ses habits, on lui remet nicab et litham pour l'identifier,

— Oh, oh ! oncle Guy, fit Andrée en riant. Voilà qui sent le Gascon.

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— Nullement, mon enfant, riposta le vieux savant. Je n'exagère pas. Cela se comprend, au fond, puisqu'ils ne quittent jamais leurs voiles, même pour manger.

— Quelle idée! reprit la jeune fille.

— Simple question d'hygiène. Dans le Sahara, n'est-il pas nécessaire de se préserver les yeux et la bouche contre la réverbération du soleil sur le sol et contre les tempêtes de sable?

— C'est juste, après tout.

— 11 en est de celle-ci comme de beaucoup de coutumes qui paraissent bizarres au premier abord. »

Ce qui frappa surtout les survivants, ce fut la multitude de chameaux. Il y en avait, ce jour-là, plusieurs milliers, les uns buvant ou faisant, pour mieux dire, leur provision d'eau dans les grandes mares qui entourent Abaradiou, les autres broutant sur les dunes voisines « l'herbe à chameau » et les misérables végétaux étiolés sur le seuil du désert.

« Etes-vous satisfaite? demanda en souriant Hadjid Makaïssa à Andrée. Vous avez devant vous des chameaux, des Touareg et la vue du désert.

— Certes, oui, riposta la jeune fille d'un ton enjoué, vous avez même fait grandement les choses. Que de chameaux, ami Hadjid !

— De combien de ces animaux se compose d'ordinaire une caravane? demanda Roger au Sonrhaï.

— Cela dépend. Les grandes caravanes sont de 600 à 1000 chameaux. Celles-là arrivent de décembre à janvier et de juillet à août. Les petites, qui se présentent en toute saison, comptent tout au plus de 60 à 100 bêtes.

— Il doit y en avoir chaque année un nombre énorme? demanda Jean Kerdalec.

— Maintenant pas plus d'une quinzaine de mille. Autrefois jamais moins de 50 à 60 000.

— Et d'où viennent toutes ces caravanes? demanda Roger.

— Un instant, mes amis, fît l'oncle Guy. Vous n'avez pas l'air de vous douter que le soleil s'évertue à traverser nos casques de ses rayons . Si vous voulez causer, mettons-nous d'abord à l'ombre, derrière cette paillote, et asseyons-nous sur le sable. »

Il avait envie de causer aussi, l'oncle Guy, mais de causer à

l'aise. En effet, sitôt que chacun eut pris la position requise, il ferma son grand parasol blanc, releva ses lunettes sur le front, son geste favori quand il voulait discourir, et commença d'un ton sentencieux :

« Ce que vous voyez là, mes chers amis, est le point de réunion du commerce nord-ouest de l'Afrique avec celui de la Boucle du Niger. C'est la charnière de l'éventail déployé du Maroc à la Tripolitaine. Ces caravanes-là (et son

grand bras dessinait, en même temps, un large cercle sur cette multitude de chameaux se perdant à l'infini) viennent du Maroc et de l'Algérie par le Touat, -^p de la Tunisie ou de la """' Tripolitaine par (ihadamès.

— Elles ont quelques milliers de kilomètres dans leurs jambes cagneuses, murmura Andrée.

— Et ce doit être pas mal onéreux comme portage, dit Roger.

— Une charge de chameau, expliqua Hadjid Makaïssa, soit une centaine de kilogrammes, coûte environ cinquante francs du Maroc à Tombouctou.

— Ce qui met le prix de revient au chiffre exorbitant de 500 francs la tonne, dit Jean Kerdalec. Nous sommes loin des prix de transport par la voie sénégalienne, surtout depuis que le chemin de fer de Kayes au Niger est terminé et qu'on amorce un service de chalands à vapeur de Koulikoro à Tombouctou.

— Aussi, dit Hadjid Makaïssa, les commerçants de Tombouctou, noirs ou blancs, ont-ils déjà compris fort bien cet avantage et nous commençons, pour les marchandises que nous faisons venir d'Europe, à prendre la voie sénégalienne. Nous employons même couramment le télégraphe avec nos corres-

II fcnuii son grand parasol blanc, releva ses lunettes sur le front, ce (jui était son geste favori quand il voulait discourir.