TOMBOUCTOU

pondants de Saint-Louis ou de Médine et faisons nos envois de fonds par bons de poste ou bons du Trésor. Du reste, c'est sur notre propre demande qu'on a étendu jusqu'à Tombouctou ce mode de paiement.

— Il n'y a plus d'enfants! glissa Andrée, d'un ton moqueur, à l'oreille de son frère.

— Il est donc à prévoir, dit l'oncle Guy, que la voie saharienne ne pourra plus que décroître d'importance. Dans quelques années, les caravanes n'auront plus à transporter que le sel ou les produits sahariens comme la gomme.

— Et, en attendant, qu'apportent-elles? demanda Roger.

— Les produits de fabrication européenne et ceux du Nord- Africain, reprit le vieux savant. Ce sont les étoffes, principalement la cotonnade bleu indigo, dite « Guinée » et venant trop souvent d'Angleterre ou des colonies anglaises. C'est le calicot blanc, les andrinoples, les soieries, ainsi que les armes, la poudre, la coutellerie et le papier qui se vend ici, paraît-il, huit ou dix sous la feuille. Puis viennent ciseaux, aiguilles, miroirs, fils de soie, perles, ambre, corail, sucre, thé, café, dattes et tabac du Touat, tapis, vêtements, fez, burnous, robes, cafetans, etc.

— Et le sel? fitDorthez.

— Je le gardais, mon cher, pour la bonne bouche, car il constitue au moins la moitié de la cargaison. Mais ce sel n'a pas tout le désert à traverser; c'est à mi-chemin qu'on charge cette précieuse denrée. On le récoltait autrefois aux mines de Taghazza. Maintenant c'est un peu plus près de Tombouctou, à Taodéni.

— Un des endroits, dit-on, les plus tristes du monde, fit Jean Kerdalec. On n'y trouve que de l'eau salée et pas même de terre pour construire.

— Ma foi, dit Andrée, cela ne me donne pas l'envie d'aller y faire une saison. J'ai soif rien que d'y penser.

— Il y a pourtant à Taodéni, riposta l'oncle Guy, de gros entrepreneurs, de riches négociants, proches parents, en général, de ceux de Tombouctou. Ils font extraire le sel en grandes dalles, dures comme le marbre, marquent à leur sceau ces « barres » (ainsi qu'on appelle au Soudan ces blocs dont l'épaisseur est de dix à quinze centimètres et qui pèsent environ quarante-cinq kilogrammes), les enjolivent de dessins variés, de ligures, de carac-

KEHDALEG. -'*'

tères arabes, puis les envoient bien ficelées, bien empaquetées, à Tombouctou. Là, ces barres sont divisées en morceaux de plus en plus petits à mesure qu'elles changent de mains; les parcelles, objet d'un commerce très actif, servent même couramment de monnaie, tant est grande leur valeur intrinsèque.

— Hadjid Makaïssa, demanda Andrée, pourriez-vous me montrer un de ces gros marchands?

— Je n'en A'ois pas pour le moment, répondit le Sonrhaï quand la question lui eut été traduite par Dorthez. Du reste, ils séjournent rarement ici et n'y laissent que des commis ou des serviteurs. Durant le séjour de la caravane à Abaradiou, ils demeurent à Tombouctou où ils ont leur famille et leurs clients. Je pourrai vous en faire connaître un dès ce soir; c'est mon propre frère. »

Ils avaient tous un appétit formidable en rentrant au logis. Amadi So avait heureusement préparé un confortable déjeuner. Puis, dans les chambres bien closes, chacun fît une sieste copieuse. Il eût été d'ailleurs impossible de sortir, cette aprèsmidi-là, car elle fut l'une des plus chaudes de la saison ; le thermomètre marqua 43 degrés à l'ombre.

A quatre heures seulement, ils reparurent dans la cour oîi les grandes toiles bariolées du vélum interceptaient le moindre rayon du soleil. Chacun s'allongea sur des nattes et des coussins. On se mit à bavarder, en fumant et en buvant des tasses de thé.

« En somme, dit Andrée, nous avons vu, ce matin, la contrepartie de ce que nous rencontrions depuis Bamako, les produits du nord, amenés par des chameaux pour être échangés contre ceux du sud, amenés, eux, par flottilles. Une chose me chiffonne pourtant.

— Eh quoi? ma chère Andrée, demanda l'oncle Guy, souriant.

— Voyons! Il n'y a pas de cours d'eau sur tous les points de la Boucle du Niger. De grands centres de commerce comme Hombori, Dori, Oughadougou, Léo, Bobo-Dioulasso (Hein! je connais mes auteurs!), Sikasso enfin, le plus important de tous, sont, pour ainsi dire, en plein continent. Comment peuton, de là, envoyer des marchandises, par eau, à Tombouctou?

— On constitue, tout simplement, des convois de bœufs,

Cl. besjilnf/iii's, l.arose édit.