JEUNE FEMME TAHGUI JOUANT DE LA DIORKA (VIOLON

TOMBOUGTOU 339

d'ânes et surtout d'esclaves, expliqua le vieux savant. Ces convois se rendent au port fluvial le plus voisin.

— Bon! J'ai compris. Et ces flottilles se joignent à celles de Djenné, de Ségou, de Mopti et autres villes nigériennes pour apporter ici les produits soudanais.

— Et ceux-là sont aussi variés que ceux du nord, dit Jean Kerdalec. Il y a d'abord ceux qui servent à l'alimentation : mil, riz, karité, manioc, arachides, miel, kolas, nété, « pain de singe », tamarins, piments, oignons, gingembre, épices et poissons secs. Puis viennent ceux propres aux usages domestiques : savons, nattes, chapeaux de paille, jarres, poteries, calebasses, etc. Ensuite affluent les cotonnades soudanaises, si appréciées des Maures qui les préfèrent à celles d'Europe, à cause de leur solidité, bannes de Kano, turbans, pagnes bleus et blancs de Ségou, couvertures blanches du Macina, tentures multicolores du Douenza et du Haoussa; enfin viennent les articles d'exportation lointaine : or vierge, en poudre ou en anneaux, fer, antimoine, plomb, ivoire, cuirs bruts, gommes, cire, encens, musc, indigo, plumes d'autruche... que sais-je encore? Tombouctou est essentiellement un marché indigène où, jusqu'à ce jour, les Européens ont joué un rôle presque nul. Du reste, nous devons surtout constater ce fait : c'est à Tombouctou que converge la marchandise, qu'elle vienne du nord ou du midi, et c'est là qu'elle y est transbordée. Tombouctou est donc, avant tout, une ville de docks, d'entrepôt, de courtage, en un mot, une ville dont les habitants ne sont que les intermédiaires entre les chameaux du nord et les chalands du sud, sans posséder, euxmêmes, ni un chaland, ni un chameau.

— Conclusion! fit Andrée, en avalant une tasse de thé, Tombouctou est un corridor, un col, un canal où se heurtent deux courants contraires, et les Tombouctiens sont chargés de la transfusion de ces deux ondes commerciales. Chameau à bateau, bateau à chameau, passez muscade!.,. »