CHAPITRE XII

La revanche de Sélim.

Le lendemain, nos voyageurs projetèrent, avant de se mettre définitivement au travail, d'aller visiter la grande mosquée dont ils avaient, depuis Kabara, aperçu le haut minaret.

Ils furent très déçus. Si l'édifice, par sa masse et la hauteur de son minaret en forme de pyramide tronquée, tranchait nettement sur les maisons voisines, ce n'était, au fond, qu'une grande bâtisse aux vulgaires murailles de pisé. Rien à voir non plus à l'intérieur, vide et nu comme le dehors; rien n'y rappelait, même de loin, une recherche architecturale quelconque.

« Ce n'était guère la peine de nous déranger, grommela Andrée. Quelle différence avec Djenné!

— J'ai là, dit Jean Kerdalec, une lettre que Suliman Arcouna m'a remise pour un marabout, Mahmoud El Hadj. Peut-être celui-ci nous donnerait-il, sur cette mosquée, des explications intéressantes.

— C'est fort possible, dit l'oncle Guy. Allons le trouver. Si le présent ne nous offre rien de remarquable, ce marabout nous parlera du passé. Il est impossible qu'une mosquée aussi renommée que celle de Tombouctou n'ait pas son histoire. »

Mahmoud El Hadj était chez lui, plongé dans la lecture, quand ils se présentèrent. Malgré son nom arabe, c'était un Sonrhaï, un type parfait de cette intelligente race noire, modifiée aujourd'hui par les croisements dus aux multiples invasions. Quand il eut pris connaissance de la lettre de son ami de Djenné, sa figure s'éclaira d'un bon sourire et il se mit avec empressement à la disposition des membi'es de la mission.

Dorthez, l'interprète du jour, puisque le lettré sonrhaï parlait naturellement le plus pur arabe, lui demanda donc de leur

parler de l'histoire de cette mosquée, à l'ombre de laquelle il avait vécu.

Aucune couA^ersatiou ne pouvait être plus agréable au vieux marabout. Il conduisit d'abord ses hôtes sur le toit plat de sa maison afin qu'ils pussent mieux contempler le monument sacré. Après les avoir invités à s'asseoir sur de riches tapis du Hombori, il fit apporter du thé et des dattes. Puis, lentement, religieusement, il commença à parler, semant ses discours de ces périphrases imagées propres à la langue arabe que Dorthez s'efforçait, de son mieux, de traduire à ses compagnons.

« Cette mosquée, dit-il en substance, vous semble peut-être une bâtisse banale, mais pour nous qui avons étudié l'histoire de Tombouctou, combien elle nous paraît vénérable! C'est que ses grands murs, aujourd'hui désertés, ont abrité jadis une université musulmane, célèbre et prospère. Tombouctou fut un des grands centres scientifiques de l'Islam. Des savants, des poètes maures vinrent s'y réfugier quand le croissant fut chassé d'Europe. Il se forma ainsi parmi ces Noirs, nos ancêtres, une université arabe où vécurent des cheiks et des marabouts renommés au loin pour leur science et leur piété. Leur couleur, Messieurs les lilancs, ne les empêcha pas d'égaler les docteurs arabes et quelques-uns d'entre eux allèrent ouvrir des écoles jusqu'au Maroc et en Eg3qite. »

Il s'animait en parlant, le vieux marabout. Une fierté singulière luisait dans ses yeux vifs. On sentait qu'il était profondément heureux de montrer à des Français ce qu'avaient été ses ancêtres vénérés.

« Sidi Yahia, le patron de Tombouctou, continua-t-il, laissant à peine à Dorthez le temps de traduire ses paroles, fut un saint, un grand saint, dont la vie fut remplie de miracles divins. On venait en foule lui demander son enseignement, ses conseils, sa bénédiction. Plus tard, les élèves qu'il avait formés devinrent des maîtres à leur tour et étendirent au loin la renommée de notre grande ville. Dans leurs bibliothèques, ils possédaient des ouvrages traitant de la religion, du droit, de la grammaire, des travaux historiques et géographiques, des livres de médecine et d'astronomie. Oui, Messieurs les Blancs, ces Noirs étaient des bibliophiles distingués et passionnés, en même temps que des savants. Quelques-uns d'entre eux possédaient des milliers

de manuscrits des plus rares, des plus anciens et des plus précieux.

— Et qu'est devenu tout cela? demanda l'oncle Guy.

— Hélas! la plupart de ces trésors ont disparu dans le pillage et l'incendie. Nos bibliothèques sont maintenant bien réduites. Néanmoins, nous en avons encore de remarquables et, si cela peut vous plaire, je vous montrerai de très vieux manuscrits.

— Avec le plus grand plaisir! » lui fit répondre l'oncle Guy, se promettant, pendant son séjour à Tombouctou, de faire plus ample connaissance avec ce vieux savant noir, vers lequel le poussait déjà une réelle sympathie.

« Ici, reprit Mahmoud El Hadj, tout homme riche tient à honneur de posséder des livres anciens.

— Et en écrit-on de nouveaux au moins? demanda la curieuse Andrée.

— C'est bien difficile, soupira le Sonrhaï. Il n'y a plus maintenant parmi nous de ces hommes, aussi savants que pieux, qui vouaient leur vie entière à la science, à l'histoire ou à la littérature. Depuis cent ans, Tombouctou est passée par de telles épreuves! Aujourd'hui, nous autres marabouts, nous ne possédons plus guère de patrimoine. La plupart des lettrés sont obligés pour vivre de vendre des talismans, d'écrire des lettres, de copier des livres ou de donner des leçons.

— De courir le cachet, murmura Andrée.

— Absorbés par le souci de ne pas mourir de faim, reprit tristement le vieux marabout, oîi trouveraient-ils le temps d'écrire?

— Tout cela peut revenir, s'écria l'oncle Guy. L'antique splendeur de Tombouctou peut renaître.

— Allah le veuille! répondit le Sonrhaï. Nous l'espérons un peu, depuis que votre grande nation est venue nous protéger contre les pillards. Après avoir eu grand'peur lors de votre arrivée, nous vous bénissons maintenant. Je puis vous assurer que nous, les Noirs de Tombouctou, nous vous avons donné notre cœur pour toujours! »

Ils revinrent pensifs de cette visite au pieux Sonrhaï. L'âme soudanaise s'était encore une fois entr'ouverte devant eux. Et tous, Ouolofs ou Bambaras. Foulas ou Sonrhaïs, riches ou

pauvres, lettrés ou commerçants, tous, pourvu qu'ils soient de race noire, avaient jeté le même cri : « Vous êtes nos protecteurs et nos amis; vous nous avez délivrés des Maures, des Arabes et des Touareg M »

Mais ce n'était pas tout que de faire ainsi les touristes et les philosophes. Il fallait enfin songer aux choses sérieuses. La semaine suivante se passa tout entière, pour les membres de la mission, à faire des visites commerciales.

Dans ce milieu où tout le monde parle arabe, Dorthez pouvait servir facilement d'interprète. Aussi Jean Kerdalec n'abusa-t-il pas plus longtemps de l'obligeance de son hôte, Hadjid Makaïssa. Les membres de la mission allèrent donc seuls rendre visite à divers commerçants de la ville. Les lettres de recommandation de leurs amis de Djenné, Suliman Arcouna, Backaïna Moussa et Mohammed Kohkouraï, leur firent ouvrir toutes les portes.

Dans ces maisons d'aspect misérable qu'ils avaient si dédaigneusement regardées à leur arrivée, ils eurent la surprise, comme le leur avait annoncé Hadjid Makaïssa, de trouver de véritables entrepôts bondés des marchandises les plus diverses.

Ils y reconnurent même beaucoup d'étoffes européennes : toiles des Vosges, tissus de Manchester, cotonnades grossières d'Allemagne, fines soieries de France. Puis, ils trouvèrent des étoffes du pays : dissas de Djenné, pagnes de Ségou, burnous, vêtements levantins, jusqu'à des robes en soie, des gilets brodés, des pantalons bouffants lamés d'or.

« Qui se serait jamais attendu, s'écria Roger, à trouver de telles merveilles dans ces masures?

— Je te l'avais bien dit le premier jour, riposta Andrée. Il ne faut pas, à Tombouctou, juger des maisons sur la mine!

— Et tu ne pensais pas si bien dire, encore!

— Ma foi non! je l'avoue. »

Un autre jour, ils allèrent chez un tailleur bambara, grand ami de Suliman Arcouna. Ils trouvèrent là un bon vieillard, lisant le Coran, à travers de grosses lunettes, pour l'édification de ses ouvriers. Ceux-ci, pendant le temps que dura la visite, n'interrompirent même pas leur ouvrage. Ce fut, pour nos voyageurs, une véritable révélation que de les voir, sous ce

1. Voir Félix Dubois, Tombouctou la mystérieuse, Paris, 1897.

misérable toit, dans cette bicoque décrépite, décorer des robes et des pantalons de soie de ces fines broderies que les iMaures d'Espagne, réfugiés en ces pays lointains, avaient jadis enseignées à leurs ancêtres.

Une autre fois, ils visitèrent un atelier de cordonnier. Là, des ouvriers ornaient de broderies de soie jaune ou verte de magnitiques bottes rouges, de ce cuir fin, léger, souple comme un gant, si connu sous le nom de maroquin.

Les jours suivants, ils visitèrent encore de sordides demeures en pisé où, dans un décor de pauvreté et de délabrement, ils purent dénombrer parfois, cachés dans l'ombre, pour plus de cinquante mille francs de marchandises!

Pendant ce tem])s, la construction de la factorerie de la C. C. A. 0. F. avançait. Ne pouvant, comme à Djenné, utiliser une dos maisons du pays, .Fean Kerdalec avait résolu d'imiter les Français déjà établis dans la ville et de construire un établissement à l'européenne, digne de la puissance de sa grande Compagnie. Il avait fait venir de la Boucle des briques dans le genre de celles de Djenné, ainsi que des bois de construction; tous ces matériaux étaient amenés à Kabara, où chaque membre de la mission se rendait à tour de rôle pour surveiller le débarquement et la formation des convois qui les transportaient à Tombouctou. Le plus souvent, les trois jeunes gens étaient chargés ensemble de la corvée et c'était toujours un plaisir pour eux de circuler ainsi d'une ville à l'autre, tandis que Jean Kerdalec et l'oncle Guy entraient en pourparlers avec les gros négociants du pays.

Au bout de six semaines, le chef de la mission connaissait parfaitement le monde commerçant de Tombouctou et savait, condition essentielle pour réussir dans cette ville, évoluer entre les divers « groupements ».

Us sont de deux sortes. Il y a d'abord, parmi les gros négociants, le groupement par races, les Blancs d'un côté, les Noirs de l'autre. I^es premiers sont des Marocains ou des Tripolitains; les seconds, des gens du Touat ou des Sonrhaïs. Ils forment deux camps bien tranchés, a^Mut chacun un chef à leur tète et sachant fort bien lutter l'un contre l'autre.

L'autre forme de groupement est le groupetnenl par corporations. A Tombouctou, chaque marchandise est l'objet d'un

commerce distinct. Le commerçant en grains, par exemple, ne vendra jamais de barres de sel. Un autre ne s'occupera que de kolas, un troisième que de produits européens. Cette spécialisation semble même être une des raisons pour lesquelles s'est créée, à Tombouctou, une A^éritable dynastie de gros négociants. Quoi qu'il en soit, les corporations tombouctiennes sont des organismes très solides, revêtant parfois le caractère de nos anciennes corporations et possédant des règlements rigoureux dont quelques-uns rappellent, d'une façon curieuse, nos institutions de l'époque du moyen Age.

Jean Kerdalec avait étudié avec soin chaque race, puis chaque branche particulière de commerce. Il avait noté les tendances d'esprit, les désirs, les préférences, les besoins de chaque groupe. Pour les cotonnades, par exemple*, dont les Anglais sont, jusqu'ici, les fournisseurs incontestés, il avait recueilli maints échantillons et se proposait de les envoyer à Paris, afin que la C. G. A. 0. F. put commander, aux fabriques françaises, des pièces d'étoffes susceptibles de convenir, par leurs dimensions et leurs couleurs, aux habitants de la Boucle.

Partout Jean Kerdalec reçut l'accueil le plus affable et le plus confiant. On le traitait en ami et, durant toute la journée, il devait accepter des tasses de thé accompagnées de délicieuses dattes du Touat.

Pendant ce temps, les jeunes gens ne restaient pas inactifs. Ils dirigeaient les travaux de construction de la future factorerie et se rendaient chaque semaine à Kabara, où ils restaient parfois un jour ou deux, quand un retard dans l'arrivée des chalands les obligeait à séjourner.

Ils étaient ordinairement accompagnés dans ces voyages par Abd-El-Kébir et deux ou trois laptots. Bien au courant des habitudes du pays, le Toucouleur était devenu pour eux un guide précieux et un aide indispensable. Il était, du reste, toujours de bonne humeur et semblait animé du plus vif désir de se faire aimer de ses maîtres. Dorthez en faisait le plus grand éloge.

« Je le préfère à Tonié Kané, son prédécesseur, disait-il un jour que, libres et désœuvrés, les jeunes gens se promenaient au bord du Niger, aux environs de Kabara. Je regrette moins qu'on ait laissé à Djenné le brave Bambara au service de

Sabouras. Abd-El-Kébir est certainement plus intelligent, plus débrouillard que lui.

— Ni l'un, ni l'autre ne Avalent le premier de tous, mon pauvre Mahmadou, soupira Andrée, qui ne s'était pas encore consolée de la perte du dévoué Ouolof, mort pour la sauver.

— Les qualités de Mahmadou n'empêchent pas Abd-El- Kébir d'avoir les siennes, riposta Dorthez. Vous êtes injuste envers lui, Andrée.

— C'est plutôt vous, Philippe, répliqua la jeune fille, qui semblez avoir oublié ce qu'était Mahmadou. Je sais bien que vous n'avez pas, comme moi, fait avec lui un long voyage sur le Sénégal. Mais cependant vous avez du remarquer quelle bonté, quelle douceur, quel tendre dévouement il montrait envers sa « liét'nante », comme il m'appelait.

— Oui, mais sa triste mort vous fait un peu exagérer.

— Je n'exagère rien! reprit Andrée, d'un ton sec. Je suis vraiment étonnée de vous entendre parler ainsi.

— Ne vois-tu pas, Andrée, insinua Roger d'un air railleur, que Philippe est simplement jaloux du souvenir attendri que tu conserves pour ce pauvre garçon? »

A ces mots ironiques, les regards de Dorthez et d'Andrée se croisèrent. Tous deux firent mine d'ouvrir la bouche, mais une rougeur intense leur couvrit soudain le visage, coupant net les explications.

A ce moment, Abd-El-Kébir s'avança et s'adressant à Dorthez :

« Les gens à qui je viens de parler, dit-il, m'apprenaient qu'il y a, à deux kilomètres d'ici, une vieille mosquée en ruines, avec des inscriptions arabes datant de plusieurs siècles.

— Si nous allions la voir? proposa Andrée, heureuse de détourner une conversation devenue embarrassante. Il est huit heures. Nous aurons le temps de revenir avant le déjeuner.

— Mais, fit Dorthez, je ne sais si...

— Si quoi? Puisque nos chalands ne sont pas encore arrivés. Nous ne pouvons pourtant pas...

— Certainement, approuva Roger, Andrée a raison. Voilà une occasion, Philippe, de nous montrer votre science en déchiffrant du vieil arabe.

— Si je puis y arriver toutefois! » répliqua le jeune homme en souriant.

Une demi-heure plus tard, conduits par Abd-El-Kébir, et suivis des deux laptots, enchantés de l'aventure, ils arrivaient devant une masure banale, adossée à un bois de gommiers poussiéreux.

Ils pénétrèrent à l'intérieur du bâtiment où un vieux Noir faisait dévotement ses prières, en roulant entre ses doigts un gros chapelet, la face tournée vers l'orient, les regards au ciel. Mais il n'y avait rien à voir que quatre murs nus et décrépis, sur l'un desquels étaient inscrits des sourates du Coran, à demi effacées.

« C'est cela votre mosquée? dit Andrée à Abd-El-Kébir, en faisant une moue significative.

— Oui, avoua le Toucouleur, confus du peu de succès de son initiative.

— Alors, si vous n'avez rien de mieux à nous montrer, au milieu de ces dunes sauvages, ce n'était guère la peine de nous y amener.

— Il y a une jolie source, bien claire, dans le bois voisin, reprit Abd-El-Kébir. Si vous voulez venir jusque-là?

— Certainement. Messieurs, ajouta-t-elle d'un ton enjoué, en s'adressant à son frère et à Dorthez, je préfère la nature sauvage et ses mystères aux merveilles élevées par la main des hommes. Je vous laisse donc à votre besogne de déchilîreurs de grimoires. A tout à l'heure ! »

Et elle sortit avec Abd-El-Kébir et les laptots pour aller voir la source, tandis que, revenus vers la vieille muraille, Dorthez expliquait l'écriture arabe à Roger, son élève en cette science.

Il y avait à peine quelques minutes qu'ils étaient plongés dans cette étude quand soudain, troublant le profond silence de cet endroit désert, un grand tumulte se fit entendre, suivi de coups de feu, puis d'un bruit de galop effréné.

D'un bond, les deux jeunes gens s'élancèrent au dehors de la vieille mosquée. Mais quelle ne fut pas leur stupeur lorsqu'ils aperçurent, à la lisière du bois, les deux laptots gisant à terre, couverts de sang, tandis qu'agenouillé auprès d'eux Abd- El-Kébir, tête nue et les vêtements en désordre, s'efforçait de leur porter secours.

« Et Andrée?... » clamèrent-ils d'une voix étranglée, en accourant vers le Toucoulcur.

Celui-ci releva la tête sans dire mot, mais son bras indiqua, dans le lointain, un flot de poussière où se distinguait confusément un groupe de cavaliers fuyant à toute vitesse.

Ils se regardèrent, fous d'angoisse. Andrée avait été enlevée!... Par qui?... Comment?... Pourquoi?...

Soudain, Roger poussa un grand cri. Plantée d'un poignard

Celui-ci releva la tète sans dire mot, mais son bras iiidi(iiia, dans le lointain, un flot de poussière...

dans la poitrine d'un des laptots, une lettre, manifestement préparée à l'avance, montrait ces terribles mots que les deux jeunes gens lurent avec la plus elîroyable terreur :

« La vengeance est un mets qui se mange froid. Votre fille, « Jean Kerdalec, votre nièce, docteur Cuy. votre sœur, Roger, « votre fiancée, Dorthez, sera vendue comme esclave.

« Le coup de cravache est payé. C'est la revanche de Kouli- « koro. » « Sélim. »