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LA MISSION KERDALEC

l'antique cité commerciale, se dressait tout en haut de falaises à pic sur la mer, pareille à une puissante ville fortifiée, défiant les tempêtes du large ou le canon de l'ennemi.

A sa droite, le cap Manuel, à l'extrême pointe de la presqu'île de Dakar, se profilait à l'ouest comme une longue jetée. A gauche au contraire, la côte basse et plate formait un tapis jaunâtre aux teintes variées, sombre avec les forêts de baobabs, claire avec les champs cultivés et les jardins disséminés

autour des villages indigènes qui çà et là plaquaient de blanc le paysage. Tout au loin, à l'extrémité de l'immense arc de cercle de la baie, Rufisque, la populeuse Rufisque, formait un petit amas grisâtre se perdant dans la brume.

Sur le rivage se succédaient les magasins, les entrepots et les docks.

C'était un centre mouvementé faisant opposition au calme de la ville européenne qui alignait, sur une légère colline, ses coquettes maisons abritées du vent du nord et de la houle du large par la presqu'île du Cap-Vert.

Ce massif basaltique, au nord-ouest de Dakar, étend vers la mer la pointe des Almadies oîi les « Deux mamelles » et les « Chaussées d'écueils » seraient si dangereuses pour les navires, sans leurs puissants phares dressés sur les roches les plus occidentales du continent africain.

Dans le port même se montrait la plus fiévreuse activité. Deux cuirassés aux puissantes machines, aux tourelles blindées, aux énormes canons, attestaient par leur présence la sollicitude de la mère patrie. De nombreux paquebots de tous

... Dorlhez s'efforçait de découvrir au loin la silhouette du navire.

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pays, de formes et de dimensions variées, étaient là, amarrés côte à côte. Des bataillons de noirs chargeaient ou déchargeaient des navires. De légères barques à voile se balançaient gracieusement entre de lourds chalands pleins de marchandises et de frêles esquifs aux noirs rameurs. Aucune vague ne troublait le calme des eaux du port légèrement ridées par des pagayeurs agiles.

Sur le quai, au milieu des ballots amoncelés, des grues, des cordages et des chaînes, une foule espiègle de gamins tout nus, la peau noire et luisante, allait et venait, gambadait, chantait et criait à tue-tête...

A six heures le Montevideo entrait en rade.

Depuis longtemps, nos voyageurs se tenaient sur le pont, accoudés aux bastingages, impatients d'apercevoir cette terre africaine qu'ils allaient bientôt fouler.

Roger et Andrée furent désappointés. Ils s'attendaient à trouver, en arrivant à Dakar, une végétation touffue, débordante, tropicale, tandis que, devant leurs yeux, s'étendait une côte jaunâtre, aride, aux arbres rares, à l'abord inhospitalier. Sur les quais régnait un alignement de maigres acacias couverts de poussière...

Quelques instants après ils débarquaient. Reconnaissant dans la foule son vieux bienfaiteur, Dorthez s'élança vers lui.

« Tu es donc venu au devant de nous à Dakar, mon cher Philippe, dit l'oncle Guy en lui tendant affectueusement la main.

— N'était-ce pas naturel, monsieur le docteur? C'est pour moi une telle joie de vous revoir et de songer que je ne vous quitterai plus d'ici longtemps.

— Le fait est que nous allons faire ensemble un bon bout de chemin. Mais laisse-moi te présenter tout d'abord à ton futur chef, monsieur Jean Kerdalec, mon frère.

— Monsieur Kerdalec, dit aussitôt le jeune homme, je suis très fier de ce que vous ayiez bien voulu m'admettre à faire partie de la grande mission que vous dirigez.

— Et moi, monsieur Dorthez, très heureux, comme je vous l'ai déjà écrit, de m'attacher un collaborateur tel que vous.

— Vraiment, je ne...

— Si, si! Mon frère m'a raconté votre vie et je puis apprécier votre valeur.

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— Oh, nlonsieur...

— Maintenant, Philippe, je te présente mon neveu Roger et ma nièce Andrée. Je suis sur que tu ne seras pas long à gagner aussi leur amitié. »

Confiant ensuite à quelques Noirs les menus bagages que portaient les arrivants, Dorthez conduisit vers la ville ses nouveaux compagnons.

L'une des premières paroles qu'adressa, chemin faisant, l'ancien armateur à l'agent central fut pour lui demander si le traitant arabe dont il lui avait parlé dans sa dernière lettre s'était bien présenté h lui, comme il l'en avait prié.

« Sélim? répondit Dorthez. l\irfaitement. Il est venu à Saint-Louis me dire qu'il acceptait vos offres, en principe.

— Ah, très bien! Vous ne sauriez croire combien j'en suis charmé. Je compte beaucoup sur lui.

— Comment donc l'avez-vous connu?

— Par hasard, dans une de mes tournées au Sénégal, alors que je travaillais pour mon propre compte, répondit l'ancien armateur avec une légère amertume dans la voix. Nous avons même fait pas mal d'affaires ensemble. Connaissant tous les dialectes du Soudan, il pourra nous rendre de grands services.

— Sans compter qu'il parle français comme un colon.

— Rien de plus naturel. Tripolitain d'origine, il a passé de longues années en Egypte, ce véritable coin de France, où il a eu de nombreuses relations avec nos compatriotes.

— Il m'a paru posséder une instruction fort au-dessus de sa condition.

— N'est-ce pas? J'ai toujours été surpris de l'étendue de ses connaissances. Ce n'est pas un simple traitant arabe; on le prendrait pour un Français d'Afrique.

— Et quand verrons-nous ce merle blanc? fit Andrée d'un ton railleur.

— Dès demain sans doute. Mademoiselle, car il est prévenu de notre arrivée.

— Alors tout est pour le mieux! » fit Jean Kerdalec en se frottant les mains.

En causant de la sorte, nos voyageurs étaient arrivés au comptoir de la C. C. A. 0. F. C'était un grand pavillon colonial carré, d'aspect banal, flanqué de hangars destinés aux mar-

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chandises. Des chambres avaient été préparées par les soins de Dorthez pour les membres de la mission.

Au dîner, Dorthez dut satisfaire la curiosité inlassable de l'oncle Guy sur sa santé, sa vie, ses espérances. Puis, les arrivants racontèrent leur voyage et leurs courtes escales à Madère et aux Canaries. Dans la soirée, la conversation continua de plus belle. Les moustiques qui, pendant le repas, attirés par la lumière, avaient pris leurs ébats dans les assiettes, les plats et les verres, étaient éloignés maintenant, chassés par l'épaisse fumée des cigares. Cette fois, ce fut au tour d'Andrée et de Roger de poser mille questions sur ce Sénégal où ils venaient de débarquer.

On en vint ainsi à parler du passé de cette colonie, la plus vieille, peut-être, de toutes les « Frances d'outre-mer ». Sur ce chapitre, l'oncle Cuy, le vieux Sénégalais, ne tarissait plus.

Il en était fier de « son » Sénégal, le digne savant. Debout, les lunettes d'or relevées sur le front, il parlait, à grand renfort de gestes.

« Oui, mes enfants, plus de cinq siècles se sont écoulés depuis que les Européens ont eu connaissance de ce pays. Au xv" siècle, les Vénitiens, grâce à leurs relations d'amitié avec les gens de Tunis, avaient déjà entendu parler de Tombouctou et de Djenné, la ville de l'or.

— Djenné ou Ginéa ou Guinoye d'où est venu le nom de Guinée, compléta doucement Dorthez.

— En 144d, reprit l'oncle Guy, en lançant à l'interrupteur un regard sévère, les Portugais découvrirent la bouche du Çanaga, le Sénégal, qu'ils prirent pour un bras du Nil. Depuis le xvii* siècle. Hollandais, Anglais et Français s'établirent à leur tour sur le littoral. Quelques-uns, même, pénétrèrent à l'intérieur. Toutefois l'exploration de la Sénégambie ne commença vraiment qu'au début du xviu^ siècle quand André Brûe, directeur de la Compagnie de France au Sénégal...

— Aïeule de la C. C. A. 0. F., insinua Andrée à mi-voix.

— ... pénétra dans la région du Haut-Sénégal. Après lui vinrent Rubault, Mungo-Park, Mollien et, dans le xix* siècle, Panet, Vincent, Soleillet, puis Faidherbe dont l'admirable génie créa, pour ainsi dire, notre colonie sénégalaise. Enfin, en 1880, l'expédition Galliéni, dont j'eus l'honneur de faire

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partie, fut le point de départ d'un vaste ensemble d'études géographiques et aujourd'hui le Sénégal est aussi bien connu que l'Algérie ou l'Egypte. »

Après avoir prononcé ces derniers mots enveloppés d'un geste large, le vieux docteur esquissa le salut du conférencier terminant sa péroraison et reprit sa place sur sa chaise à bascule, les jambes croisées, l'air satisfait.

« Oncle (iuy, dit Andrée, tu aurais fait un excellent professeur d'histoire.

— Et pourquoi pas? » répliqua fièrement le digne homme.

Un point préoccupait Roger, esprit toujours pratique. Avaiton choisi la meilleure saison pour arriver au Sénégal? Son père le rassura sur-le-champ.

« L'année du Sénégal, dit-il, offre deux périodes d'inégale longueur : la saison sèche, de novembre à juin, et la saison d'hivernage, de juillet à octobre.

— Alors nous entrons dans la saison sèche?

— Oui, et c'est pour cela que j'ai choisi cette époque. Il ne nous aurait guère été facile de faire une expédition en Guinée, durant la saison d'hivernage, à cause des pluies continuelles, des orages et des tornades.

— Nous aurons toujours bien ù les endurer dans six mois, remarqua Andrée.

— C'est vrai, mais nous serons sur les bords du Niger.

— Et alors?

— Alors, bien calfeutrés dans nos chalands, dès la moindre pluie, nous n'aurons...

— Qu'à laisser pleuvoir.

— Sans être obligés de patauger dans la boue ni dans les marécages de la brousse.

— J'ajouterai, fit l'oncle Guy, se redressant soudain, que nous serons fort heureux de ne pas avoir, là-bas, à ressentir les ardeurs de la saison sèche.

— Père vient de dire que c'était la meilleure, pourtant.

— Oui, sur la côte ou en Guinée, mais dans la Boucle du Niger quand au printemps soufflent les vents d'est, apportant l'air embrasé du Sahara, nous aurions à supporter des chaleurs de 42°.

— Oh, 42!... tu exagères peut-être.