CHAPITRE V

Sélim.

Le lendemain, Sélim se présentait à la factorerie et était mis en présence de Jean Kerdalec.

C'était un homme d'une cinipiantaine d'années, un vrai type d'Arabe, à la peau bistrée, aux grands yeux noirs, à la barbe brune, légèrement grisonnante, aux membres souples et nerveux, aux gestes enveloppants, onctueux.

« Je vois, Sélim, lui dit le chef de la mission, que vous avez gardé bon souvenir de nos relations d'autrefois, puisque vous êtes venu à mon appel.

— J'avais remarqué, monsieur Kerdalec, que vous étiez entreprenant et audacieux, ce que j'aime, répondit celui-ci dans le plus pur français et sans le moindre accent.

— Vous acceptez, n'est-ce pas, de m'accompagner au Soudan?

— Cela dépendra de vos offres. Je ne suis qu'un pauvre traitant arabe. Les arrivages de gomme vont commencer aux escales des Maures. Si je vous suis, je ne serai pas là quand se présenteront mes vendeurs habituels et je perdrai leur clientèle.

— La Compagnie est riche. A son service, ne retrouvez-vous pas, et bien au delà, le peu que vous êtes exposé à perdre? Tenez, Sélim, la situation que vous occupez n'est nullement en rapport avec votre capacité.

— Cela se peut, mais j'ai ma liberté.

' — Je puis vous proposer de belles conditions. ■ — Lesquelles?

— Trois cents francs par mois et cinq mille de gratification à la fin de l'expédition : soit plus de douze mille francs en

LA MISSION KEHDALEC

deux ans. En gaj^nerez-vous jamais autant avec vos gommes?

— C'est à voir.

— Allons donc! Ne sais-je pas...

— Si je me décidais à accepter vos oiïres, je voudrais toutefois quatre cents francs par mois.

— Pour éviter toute discussion, je vous ai dit tout de suite mon dernier prix. Impossible de rien ajouter.

— Attendez. Ouatre cents par mois, et deux mille à la fin. Cela revient au même, en somme.

— C'est juste, mais je ne vois pas pourquoi...

— Que vous importe, monsieur Kerdalec, si je le préfère?

— Je vois, Sélim, que vous avez gardé un bon souvenir de nos relations d'autrei'ois, puisque vous êtes venu à mon appel.

— Soit ! Du reste, vous serez traité sur le même pied que mes enfants et que Dorthez. Si vous n'êtes pas d'origine européenne, vous n'en êtes pas moins un vrai Français d'Afrique.

— De cœur, oui, monsieur Kerdalec! répondit l'Arabe, après un léger mouvement. Mais, avant de me lier par contrat, je désirerais connaître exactement vos projets, le but de votre voyage.

— Mes lettres ne vous l'ont-elles pas suffisamment expliqué?

— Vous me disiez que vous vouliez fonder, dans tout le Soudan, des comptoirs nouveaux. (Test une bien grosse entreprise.

— Très réalisable, quand on a des capitaux devant soi. Vous connaissez les ressources de notre Compagnie?

— Oui, puisque depuis trois ans je fais du commerce avec elle.

— Aussi le succès est certain, je vous en réponds.

— Ah ! » fît l'Arabe, en jetant sur son interlocuteur un regard indéfinissable.

L'ancien armateur compléta de vive voix les renseignements plus brefs contenus dans ses lettres. Il entra dans les plus minutieux détails, indiquant les dilTérentes régions où il comptait pénétrer, les points où il voulait fonder des comptoirs :

« Quel réseau commercial à exploiter, Sélim ! conclut-il avec enthousiasme. Nous allons infuser à ce continent noir une vie nouvelle, lui apporter notre expérience, notre activité, nos aspirations vers le progrès, en un mot tout ce qui constitue la civilisation européenne. Et cela paisiblement, dans ces pays naguère si troublés et maintenant pacifiés à l'abri du drapeau français. »

Sous la paupière à demi baissée, brilla dans le regard de l'Arabe un éclair rapide que Jean Kerdalec ne put apercevoir.

« Soit! dit-il eniin, j'accepte. Puisque vous serez à Saint- Louis dans une dizaine de jours, je vais régler mes affaires et, à partir de cette époque, je serai à votre disposition. »

Sélim ne s'appelait point véritablement Sélim. Ce n'était pas un simple traitant arabe, d'origine tripolitaine, ayant appris en Egypte l'impeccable français dans lequel il s'exprimait. Sa personnalité vraie, ignorée des Noirs et des Blancs, même de la plupart des Arabes, était tout autre.

Il s'appelait de son vrai nom Mohammed ben Saïdi et était né dans la province d'Oran, aux environs de Sidi bel Abbès. Il avait huit ans quand son père, un grand chef algérien, fut tué en luttant contre les Français. Elevé comme fils de chef dans un établissement où il put prendre les mœurs, la langue et l'esprit français, le jeune orphelin, intelligent et travailleur, y fit de solides études, mais, fidèle au souvenir

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paternel, n'en resta pas moins Arabe de cœur et musulman fanatique.

Malgré la sollicitude dont la France entourait son enfance, il ressentit la joie la plus vive quand éclata la guerre francoallemande et qu'il apprit nos défaites. Il suivit avec le plus grand intérêt les tentatives des Arabes quand ceux-ci, en 1871, profitèrent de notre affaiblissement momentané pour se révolter Contre nous. La fortune que la mort de son père avait mise entre ses mains lui permit plus tard de voyager. Il voulut connaître les pays où régnait encore le Croissant et il visita successivement le Maroc, la Tripolitaine, l'Egypte, l'Asie Mineure, la Syrie et la Turquie. Il alla pieusement faire le pèlerinage de la Mecque pour conquérir, comme tout bon musulman, le titre d'el Hadj.

Revenu en Algérie plus fanatique que jamais, il se maria, cultiva ses terres et fit de l'élevage, s'isolant des villes, où, malgré son éducation et son savoir, il lui était trop pénible de se trouver en contact avec des maîtres détestés. Un garçon lui naquit : il se promit de l'élever loin des centres français et suivant ses idées.

En 1881, Jîou-Amama leva à nouveau l'étendard de la révolte. Abandonnant aussitôt sa famille, Mohammed ben Saïdi rejoignit le célèbre agitateur et prit à la lutte la part la plus active.

Cette fois, ses biens furent confisqués et sa tête mise à prix. Quand le calme fut revenu, il s'enfuit vers le sud, afin de n'avoir pas à solliciter un pardon qui cependant lui aurait peut-être été accordé.

A quoi bon? Sa femme, en voulant le rejoindre, s'était trouvée prise au milieu des combattants et avait été tuée, ainsi que son fils, dans la chaleur de l'action. Revenir au milieu des meurtriers de son père, de sa femme et de son fils, jamais! Il leur vouait une haine éternelle et, tant qu'il aurait un souffle de vie, il lutterait contre ces Français maudits. « Vengeance! » telle serait désormais sa devise.

C'est ainsi qu'à la suite de Bou-Amama. il alla se retirer en arrière de Figuig, dans ces contrées sans maître, intermédiaires entre l'xMgérie et le Maroc. Mais, d'un caractère actif, il ne put rester longtemps sédentaire. Ruiné, ayant perdu tous les siens.

il renia son éducation et tout ce qu'il avait appris, et vint se mêler aux tribus du désert oii, couchant sous la tente, guerroyant contre les postes français avancés, il vécut désormais, comme elles, de butin et de rapines.

Quelques années plus tard, le hasard de ses tournées l'amena à Tombouctou. Au fond, la rude vie des écumeurs du désert ne lui plaisait guère. Les habitudes de confort et de bien-être qu'il avait prises au milieu des Français avaient imprimé en lui un cachet ineffaçable. Aussi, retrouvant à Tombouctou une vie calme, un centre musulman relativement vivant et policé, résolut-il de s'y fixer et, pour vivre, il se fit marchand.

Sous le nom de Sélim, il passa désormais pour un traitant tripolitain. Son haut savoir et sa qualité de pèlerin de la Mecque firent de lui un personnage vénérable. Sa réputation de science et de sainteté ne l'empêcha d'ailleurs pas d'acheter des troupeaux d'esclaves : le pieux Sélim posséda une nombreuse cargaison humaine, misérable bétail mourant parfois le long des routes...

A ce trafic, il s'enrichit. Poursuivant alors dans le sud du Sahara l'œuvre de haine et de vengeance commencée dans le nord, il eut le bonheur, le bonheur suprême de pouvoir, grâce à sa fortune, fournir de fusils, de poudre et de balles les Ahmadou, les ïiéba, les Samory. Une fois mêjne, entraînant une troupe de Touareg, il put, auprès de Tombouctou, surprendre durant la nuit une colonne française. C'est en mettant son intelligence et son activité au service de sa haine qu'il provoqua le terrible di-ame de Tacoubao où périrent le colonel Bonnieret ses malheureux compagnons.

Un jour cependant, toute lutte cessa dans le Soudan pacifié. A l'ombre du drapeau tricolore, une ère nouvelle s'ouvrait. C'en était fini, sur les bords du Niger, de la puissance toucouleure. C'en était fini, dans les centres du Soudan, des éphémères empires de conquérants sanguinaires. Des postes français s'établissaient et, sous leur protection, le repos, la tranquillité, la stabilité allaient enfin régner. Les Noirs pourraient désormais se livrer sans crainte à leurs travaux pacifiques : l'heure de la paix, de la justice, du bonheur avait enfin sonné.

Que faire? Fuir encore? Où? Retourner dans le Sahara

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brûlant, au milieu des farouches Touareg? Il n'en eut pas le courage.

Depuis près de quinze ans qu'il avait quitté l'Algérie, qui pourrait reconnaître, dans le musulman tripolitain Sélim, l'Algérien révolté, le IMohammed ben Saïdi d'autrefois? Il n'aurait pas à craindre le sort de Mokrani, son parent, son compagnon d'armes, déporté en Nouvelle-Calédonie sans espoir de retour'. Il se résigna donc à vivre parmi les Français, à commercer avec eux, sans abandonner d'ailleurs tout rêve de nouvelle vengeance.

Ne pouvant plus combattre avec la poudre, au grand jour, il lutterait dans l'ombre, avec de l'or : il serait un des soldats, un des apôtres de cette immense armée inconnue des rénovateurs de l'Islam.

Rénover l'Islam, assurer son triomphe de par le monde, tel est le but que se proposent les nombreuses sectes musulmanes dont nous ne faisons qu'entrevoir la puissance et qui, en répandant parmi les Noirs la religion de Mahomet, s'efforcent de leur inculquer en même temps la haine du Blanc.

11 existe, dans cette Afrique du nord-ouest qui est la nôtre, tout un monde musulman divisé à l'infini en races, en groupes, en tribus, mais compact dans sa foi religieuse et uni par de multiples liens invisibles. Là, à des centaines de lieues de distance, se répandent en quelques jours les nouvelles importantes. Les événements d'Europe y sont rapidement connus... et commentés. Lors de la guerre gréco-turque, ne célébra-t-on pas les victoires du Chef des Croyants, le sultan de Constantinople qui venait de montrer la force de l'Islam!

La grandeur et la force de l'Islam, la gloire qui l'attend dans l'avenir, tout cela ne fait aucun doute dans l'esprit d'un musulman si instruit, si policé, si européanisé, si francophile môme qu'il soit.

« Notre culte », a écrit en un français impeccable un

1. Mokrani, gracié et rapatrié viii^t ans plus lard, est mort en Algérie il y a quelques années.

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musulman éclairé, ancien caïd d'Algérie ', « notre culte, régénérateur de celui d'Abraham et continuateur de ceux de Moïse et de Jésus, est le trait d'union et la quintessence de ces deux derniers... L'Islam ne peut disparaître.

« Devant l'avidité croissante et les empiétements incessants du monde civilisé, ajoute-t-il, l'Islam s'est réveillé de sa torpeur... Chez les peuples, les regards se cherchent, les mains se tendent et les cœurs battent à l'unisson : tout malheur qui frappe un coin de l'Islam est douloureusement ressenti dans les autres... C'est sous le canon de la Chrétienté que se fera la renaissance de l'Islam. »

Et cependant cet Arabe algérien, sympathique malgré tout à la France, espère encore que celle-ci saura faire sa place à l'Islam à côté de la civilisation chrétienne. Mais, sincère musulman avant tout et ne pouvant douter de la grandeur future de l'Islam, il déclare qu'il faut se hâter si l'on ne veut pas que toute réconciliation devienne impossible.

« Le xx^ siècle, conclut-il, verra nécessairement une politique franco-musulmane mieux appropriée ou une catastrophe. C'est pourquoi... je dirai de l'Islam africain occidental : s'il ne se civilise pas, par et pour la France, il se civilisera malgré elle et sans elle. »

A côté de la belle et fière figure de ce fin lettré souhaitant l'union féconde des deux races, Sélim représente le révolté, le haineux, l'homme hors la loi. Il est instruit également, musulman aussi sincère, mais c'est un fanatique que sa haine voue à la plus détestable cause. Aussi s'était-il tourné vers les associations qui prêchent la violence et la guerre sainte.

Les confréries religieuses exercent dans la société musulmane une influence considérable. Elles réunissent en un faisceau, avec un programme d'action bien déterminé, toutes les tribus éparses, de l'Algérie jusqu'au centre du Soudan. Parmi les Noirs, les meilleurs propagateurs de l'Islam sont les Toucouleurs, élèves des Maures du Sahel, disciples eux-mêmes des Arabes du Maroc. L'influence de ces associations sera plus ou moins redoutable pour nous, selon l'impulsion qu'elles recevront.

I. Questions diplomatiques et coloniales, novembre 1901, p. 538.

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Or, depuis le sud de l'Algérie jusqu'au cœur même de la Boucle du Niger, deux grandes confréries, les plus puissantes de toutes, sont en rivalité et représentent deux courants d'idées bien différents.

La première est celle des Tidjanes et de leurs alliés les Quadria ou Khadirou, comme les appellent les Noirs. Ceux-ci ont de la sympathie pour « la paix française ». Leur chef le plus vénéré, Ser-Sadibou, un Maure de l'Adrar, vient souvent à Saint-Louis et entretient de cordiales relations avec le gouvernement français. Ils ont étendu leur influence surtout sur les Ouolofs et dans notre Guinée où ils se montrent des auxiliaires dévoués. Avec eux il est possible de tenter une politique franco-musulmane.

L'autre confrérie est celle des Senoussis, qui a ses centres reconnus à Rhadamès, Mourzouk, Rhat et dans les oasis du Touat ; ce sont nos pires ennemis. Ils n'ont jamais abandonné la lutte, sourde maintenant, mais toujours aussi ardente, contre notre pénétration, notre influence, notre prestige. A cette dernière secte s'était affilié Sélim et il en était devenu un des chefs occultes les plus écoutés. C'est pour assurer son succès, accroître ses ressources, augmenter ses moyens d'action et de propagande que Sélim se livrait au commerce avec une telle ardeur. Dévoyé, sorti du milieu franco-arabe dans lequel il avait été élevé, où il aurait pu rendre tant de services à ses compatriotes, il s'était jeté à corps perdu dans cette lutte ténébreuse. S'écartant peu à peu du chemin de droiture et d'honneur que son père, ennemi loyal, lui avait tracé, il était devenu, sous couleur de fanatisme, un être sournois et fourbe.

En recevant la lettre de Jean Kerdalec lui demandant sa collaboration, son premier mouvement avait été de refuser. Lui demander, à lui Mohammed ben Saïdi, d'aider les Français à s'implanter dans le Soudan, quelle ironie!

Un instant de réflexion l'avait fait ensuite hésiter et rester dans l'expectative. Ne vaudrait-il pas mieux, s'élait-il dit, suivre cette mission dangereuse, néfaste pour la cause qu'il défendait, afin d'en connaître les ressources et les chances de réussite?

Aussi lorsque Jean Kerdalec, confiant comme tous les gens

droits et honnêtes, lui eut dévoilé ce qu'il avait l'intention d'entreprendre, et que l'Arabe entrevit, derrière ce chef énergique, le succès assuré, grâce aux ressources inépuisables d'une puissante Compagnie, alors, comme un éclair, une pensée criminelle traversa son cerveau haineux et sa résolution fut prise.

Oui ! Mille fois oui ! Il en ferait partie de la mission Kerdalec! Il la servirait, la guiderait dans les sentiers du Soudan; mais ce serait pour mieux la perdre, pour l'assaillir soudain dans l'ombre, dans un guet-apens semblable à celui de Tacoubao.