DAKAR

mordant, que vous soyez homme à vous perdre souvent dans les rêveries.

— Pas plus que dans les chemins du Soudan, mademoiselle, répliqua l'Arabe que cette réflexion avait piqué.

— Bien riposté! avoua avec enjouement la jeune iîlle, qui regrettait déjà son inoffensive attaque. D'où je conclus que vous serez pour nous un guide précieux. »

Ce fut, du reste, avec une satisfaction non dissimulée qu'ils

Us allèrent ensuite visiter le village noir.

se retrouvèrent à la factorerie, car le soleil commençait à incommoder fortement ces nouveaux débarqués, malgré casques en toile et vêtements légers.

Ils ne purent causer avec Jean Kerdalec et Dorthez que le soir. Après le dîner, le chef de la mission leur annonça que tout était maintenant en place. Il ne restait plus qu'à s'occuper du personnel noir pour chacun des deux groupes de la mission : celui du Sénégal et celui de la Guinée. Andrée raconta longuement tout ce qu'elle avait vu dans cette première journée passée sur le sol africain.

Ce qui l'avait surtout frappée c'était le port. Elle n'aurait

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jamais cru que, sous les tropiques, on eu put trouver un pjrésentant une telle animation, une telle intensité do vie.

« Songez comme il est magnifiquement situé, ajouta-t-elle avec animation, et bien abrité des vents du large par cette langue de terre que projette le cap Manuel!

— Et ses deux jetées, ne sont-elles pas belles aussi? fit Roger, renchérissant. Veux-tu leurs dimensions? la petite a trois cents mètres et la grande six cents.

— Oh, toi, l'homme pratique, on te reconnaît bien là.

— Bah! Ce n'est rien encore, monsieur Roger, dit Dorthez. N'avez-vous pas remarqué les immenses travaux qu'on y exécute?

— Parbleu, oui! Je sais aussi que, pour le port militaire à lui seul, ils coûteront dix millions.

— Que d'argent jeté à l'eau! reprit malicieusement la jeune fille.

— Il ne sera pas perdu pour la France, reprit gravement Dorthez. Dakar n'est-il pas désigné comme point d'appui de la flotte? Le port va être entouré par une jetée de deux kilomètres. Ajoutez à cela une forme de radoub, pour les cuirassés, sans compter que de grands travaux de dragages devront donner un fond de 8 mètres 50 sur une étendue de 50 hectares...

— Et pour le commerce donc? interrompit Jean Kerdalec. On va construire des quais larges et confortables où pourront accoster directement les paquebots, au lieu d'avoir à décharger leurs marchandises en rade, sur des chalands, ce qui n'est pas amusant, je viens de m'en apercevoir».

— Et quand sera terminée la gare maritime, reprit Dorthez, quand nous aurons de bons quais et des grues puissantes, combien alors seront diminués nos frais de transit! Plus de transbordement onéreux, plus de main-d'œuvre, ou si peu! Ah, combien il avait raison, ce député, de dire un jour à la tribune de la Chambre : « Dans toute rAfri(|ue Occidentale, il n'y a vraiment qu'un port appelé à un magnifique développement, c'est celui de Dakar ! »

— Là, là, mon cher Philippe, lit l'oncle Guy en souriant, te voilà encore emballé. Toi! si calme d'habitude, quand tu enfourches ton dada...

toi. A siie- yieurimont .

TAILLEURS INDIGENES.

PILl LSES DE RIZ.

DAKAR 4b

— Mais enfin, reprit le jeune homme un peu confus, n'est-ce pas la vérité? Dakar n'est-il pas un centre d'avenir?

— Ce n'est pas le terrain qui manque, observa Andrée.

— Certes non, mademoiselle, et, à propos de terrain, laissezmoi vous conter une anecdote assez curieuse. Il y a quelques années, des colons avaient acheté des terres, bon marché d'abord, puis cher, puis très cher. Le prix du mètre augmenta, en peu de temps, d'une façon formidable. Les Noirs vendaient, vendaient toujours... quand les acquéreurs, voulant construire, se trouvèrent en face d'anciennes servitudes bizarres. La plupart de ces terrains, ayant appartenu à l'ancien roi du pays, celui-ci les avait cédés à ses sujets, à condition de n'y élever aucune construction...

— Allons bon!...

— C'étaient des terrains grevés de la servitude « non sedifîcandi ». En sorte que les successeurs des premiers acquéreurs n'avaient pas le droit d'élever la moindre bicoque sur ces terrains payés si chers. Tout cela finit par s'arranger, mais on en a ri, une bonne saison, je vous assure, dans la société dakarienne... »

Longtemps ainsi. Dorthez conta des anecdotes sur Dakar et ses habitants. Le jeune homme s'était enhardi en voyant ses compagnons l'écouter avec attention. Ne sentait-il pas dans le cœur de ces nouveaux venus percer la bienveillance et la sympathie?

Pour ce grand garçon, isolé dans la vie, n'ayant d'autres souvenirs affectueux que ceux des bienfaits dont l'avait comblé le bon docteur de l'hôpital de Brest, c'était, ce soir-là, une grande joie de sentir à ses côtés ce bienfaiteur et les siens lui former, pour ainsi dire, une atmosphère familiale qu'il n'avait jamais connue. Certes, malgré les revers de Jean Kerdalec, la distance qui séparait, dans son esprit, les enfants de l'armateur du fils d'un pauvre matelot subsistait toujours. Et cependant, d'oii venait qu'il les considérait comme des êtres chers retrouvés après une longue absence? Oh! combien il était heureux de songer qu'il allait vivre désormais de leur vie, les aider, les protéger, peut-être, comme un frère aîné!...

Andrée, de son côté, ne pouvait s'empêcher de ressentir de la sympathie pour lui. En l'entendant répondre, de sa voix

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nette et cliaude, aux questions si diverses dont on l'accablait, en le voyant se multiplier pour tenir tête à chacun, se donner tout entier et avec un plaisir si grand, une joie si évidente, il lui semblait impossible de regarder tout à fait comme un étranger ce jeune homme qui pourtant la veille était encore un inconnu pour elle! N'était-il pas d'ailleurs, depuis l'enfance, le protégé, le pupille en quelque sorte de l'oncle Guy?

Sous les regards droits et francs de Dorthez, Andrée sentait quelque émotion la gagner et, tandis que l'heure s'avançait et que la conversation continuait autour d'elle, elle se perdait dans une vague rêverie, que son père et son oncle mettaient sur le compte de la fatigue d'une première journée passée sous le soleil brûlant des tropiques.