CHAPITRE VII

Il y a Noir et IVoIr.

Dès qu'il avait été mis au courant des projets de la mission, Dorthez avait songé à proposer comme interprète un de ses meilleurs employés noirs de Saint-Louis, un Ouolof, ancien sergent de tirailleurs sénégalais, promu depuis peu chef du personnel indigène de la factorerie centrale.

Sur le désir qu'en exprima Jean Kerdalec, Dorthez l'appela tout de suite à Dakar par un télégramme, et le soir même il arrivait à la factorerie.

Tout le monde était à ce moment réuni dans la grande salle où le dîner allait être bientôt servi.

« Au moins, murmura Roger à l'oreille de sa sœur tandis que le nouvel arrivé saluait timidement à la ronde, voilà un Noir qui me paraît bon teint.

— Ne t'y fie pas, riposta Andrée, il vient sans doute de se faire noircir à neuf. »

Agé de trente-cinq à trente-huit ans, Mahmadou était, en effet, un Noir... du plus beau noir, noir jusqu'aux lèvres, jusqu'aux gencives, d'où pointaient de belles dents nacrées qu'il laissait voir complaisamment dans un large sourire confiant et débonnaire. Par une sorte de contagion, le blanc de ses yeux même était légèrement bleuté. Véritable colosse, au thorax puissant, aux bras musclés, aux mains énormes, ce n'en était pas moins, assurait Dorthez, le garçon le plus doux et le plus honnête qu'on put voir et aussi le plus dévoué aux Français. Il l'avait du reste prouvé et portait fièrement sur la poitrine la médaille de la campagne du Dahomey.

Quelle n'avait pas été sa joie en apprenant par Dorthez qu'il était choisi pour être l'interprète de la mission, cette

LA MISSION KERDALEC

fameuse mission dont on parlait tant, depuis un mois, à la factorerie de Saint-Louis! Mais, son désappointement fut grand quand il apprit que le D"" Kerdalec était un vieux Soudanais, que Dorthez, sachant l'arabe, ferait partie de la mission et que Sélim enfin, qu'il connaissait bien, parlait couramment tous

les dialectes du pays.

« Alors, mon commandant, murmura-

t-il d'un ton piteux, à quoi que je vais te

servir?

— Tu seras, lui répondit Jean Kerdalec, souriant de voir sa mine déconfite, le sergent des laptots du convoi. M. Dorthez m'a assuré que je pouvais me fier à toi. »

En entendant ces mots, le Noir se redressa. Chef des laptots! Ses yeux brillèrent, sa figure s'éclaira d'un joyeux sourire. Il se voyait déjà presque un capitaine !

« Je te remercie bien, mon commandant, dit-il enfin. Tu verras, tu seras content de moi.

— C'est un Ouolof, dit l'oncle Gu}' après son départ, alors qu'on entamait le repas retardé par cette présentation. On peut se fier à lui. Ce sera, n'en doutez pas, un serviteur dévoué et fidèle.

— Tu en es bien sûr? demanda Andrée.

— Parfaitement, reprit vivement l'oncle Guy. Ces grands enfants-là ont, au plus haut point, le sentiment de l'honneur. On ne cite pas d'exemple d'un Blanc abandonné par eux, je t'en parle savamment. Si beaucoup d'autres Noirs sont des sujets ou des alliés douteux, le Ouolof de Saint-Louis est, pourrait-on dire, un Franco-Sénégalais. C'est par milliers qu'on a trouvé parmi eux des volontaires quand il s'est agi de défendre un point du fleuve menacé, à IMédine, à Bakel ou aux escales des Maures. Partout où se sont formés des postes militaires, s'est établie une colonie ouolove apportant sa langue, ses coutumes et son amour pour notre pays. Je les ai vus de près,

Malimadou était, en elk't, un Noir... du plus beau noir.