LES TROIS COUSINS

— Ah, je comprends maintenant votre mot « temporaire », s'écria Andrée. Le tableau que j'ai sous les yeux, vous en conviendrez, concorde mal avec les descriptions que j'avais lues de « Gorée la joyeuse ». Je souhaite qu'elles redeviennent exactes.

— Gorée reprendra son antique surnom, mademoiselle, répliqua Dorthez en souriant. De ville commerçante, de ville d'argent et de luxe qu'elle fut jadis, elle deviendra un jour, sans doute, ville de repos, de santé et de plaisance. »

Nos trois touristes passèrent une couple d'heures à se promener dans la ville, puis revinrent au port. Tout à coup, Roger désigna, vers le sud-est, un point dans le lointain.

« Qu'aperçoit-on là-bas? demanda-t-il. Cette tache, au milieu de la côte grisâtre, n'est-elle pas formée par un groupe de maisons?

— Vous avez de bons yeux, Roger, remarqua Dorthez. Ce que vous voyez hà-bas, sur le continent, n'est autre que Rufisque, ville plus peuplée à elle seule que Dakar et Gorée réunies.

— Irons-nous la visiter? demanda Andrée.

— Nous n'en avons plus le temps avant notre départ pour Saint-Louis. Ce sera pour notre retour. Elle en vaut la peine, du reste. Son port est extrêmement pittoresque. C'est le rendezvous de toutes les petites embarcations de la côte. »

Et tandis que s'escrimaient les rameurs reconduisant nos voyageurs à Dakar, Dorthez continua :

« Rufisque, c'est le « Rio fresco », la rivière fraîche des anciens marins portugais, la « baie de France » des navigateurs dieppois. Et cependant pourquoi « fraîche » ? Elle est fort mal située. Dans le voisinage, le sable s'amasse en dunes et l'eau s'étale en marais. Les maisons manquent d'eau potable. Sur les brisants, les vagues déferlent avec violence.

— Tableau enchanteur! fit Roger. D'où vient qu'elle est si peuplée?

— C'est là que le chemin de fer de Dakar à Saint-Louis quitte le littoral pour pénétrer à l'intérieur des terres. Là aussi convergent les routes du Cayor, du Baol et du pays des Sérères. Il résulte de cette situation que Rufisque est le principal marché des arachides et des cuirs bruts.

56 LA MISSION KERDALEC

— .To ne suis plus surpris de son importance, alors! murmura Koj^^er.

— Au reste, je dois atténuer ce tableau si sévère. Depuis quelque temps, les coulées humides ont été changées en jardins. Les forêts des alentours sont défrichées. Un ruban continu de verdure réunit la cité aux villages euAdronnants. Rufisque est aujourd'hui complètement transformée et parfaitement outillée pour le commerce avec ses wharfs et son Decauville circulant dans les rues comme à Conakry. »

Pendant que la conversation se poursuivait ainsi dans le canot, Andrée, assise à l'arrière, s'était inconsciemment isolée peu à peu, laissant flotter ses pensées au gré des flots qui la balançaient.

Et dans cette demi-rêverie, c'est Dorthez, dont la voix frappait ses oreilles, qui occupait son esprit. Elle ne pouvait s'empêcher de songer à la place que cet inconnu de la veille, devenu son compagnon de tous les instants, tenait maintenant dans son existence. Comment, en si peu de temps, la réserve des premiers jours avait-elle pu se changer ainsi en une alTectueuse cordialité?

Certes, il s'était montré confiant et elle avait pu apprécier la franchise de son caractère et la droiture de son esprit. Au cours d'une promenade, le jeune homme s'était laissé entraîner à raconter ses tristes débuts dans la vie. Comme cette touchante confession avait jailli spontanément de son cœur! Comme il avait su, en son âme reconnaissante, faire délicatement ressortir le rôle de Providence joué par l'oncle Guy! Tout cela n'avait-il pas noué entre eux des liens plus forts que n'auraient pu faire dix années de voisinage? Elle pouvait bien se l'avouer maintenant : ce pauvre enfant abandonné, parvenu grâce à une extrême persévérance à se créer une situation honorable dans le monde, avait éveillé dans son cœur la pitié d'abord, puis l'intérêt et enfin la sympathie sincère, profonde, presque fraternelle...

Elle en était là de ses réflexions quand le canot stoppa devant les quais de Dakar. Les deux jeunes gens sautèrent aussitôt à terre et, tandis que les rameurs amarraient l'embarcation, Dorthez se retourna vers Andrée pour lui tendre la main et l'aider à descendre à son tour.