CHAPITRE IX

Saint-Louis.

Le lendemain, nos voyageurs quittaient Dakar et prenaient à sept heures le chemin de fer pour arriver, le soir même, à cinq heures, à Saint-Louis, après un long arrêt à Kellé pour le déjeuner.

Ce voyage de 264 kilomètres à travers la populeuse région du Cayor les intéressa vivement. .Afalgré la chaleur suffocante d'un soleil aveuglant, malgré la poussière fine et pénétrante qui voltigeait sans cesse autour d'eux, debout sur la plateforme de leur wagon, ils passèrent la journée à contempler le paysage.

Sous leurs yeux se succédaient, dans cette immense plaine, les vastes champs de maïs ou de mil, les plantations d'arachides formant des plaques jaunes sur la terre rougeâtre et, le long des verts marigots, les herbes touffues au frais coloris. Plus loin, ils admirèrent les baobabs aux troncs majestueux et les fûts élancés des rhôniers, tandis qu'animant le paysage, des troupeaux de chèvres brunes ou rouges, des bandes d'âniers, des travailleurs bronzés se pressaient autour des cases disséminées dans la campagne.

A chaque station, c'était un continuel va-et-vient de Noirs. Ils grimpaient sur les plates-formes ou dans leurs wagons et en redescendaient en gens habitués, paraissant trouver toute naturelle cette façon de voyager.

Le Noir ne s'étonne de rien. C'est que nos sciences, nos arts, nos découvertes planent trop au-dessus de son esprit simple et fruste. Un chien ne « s'étonne » pas de voir passer une automobile. Il s'en effraie, s'en irrite, aboie contre elle avec fureur ou bien, l'accoutumance aidant, la regarde filer avec indiffé-

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rence. Toute proportion gardée, il en est de même pour le Noir.

On demandait un jour à l'un d'eux, le factotum d'un comptoir de Conakry, ce qu'il pensait d'une ampoule électrique allumée au-dessus de sa tête.

« Eh bien, c'est une lampe, répondit-il.

— Et cela ne t'étonne pas qu'on puisse faire de la lumière rien qu'en tournant un bouton?

— Et pourquoi? C'est Ali qui l'a allumée là-bas. En tournant le bouton, la lumière coule jusqu'ici. »

Ali était un autre Noir préposé au nettoyage et à l'entretien de la chambre où se trouvait la dynamo. Que répondre à cela?

Quant au chemin de fer, à cette « machine qui souffle et qui roule en crachant de la fumée », qu'y a-t-il là de si bizarre? Avec du feu ne fait-on pas mille choses diverses?... Et puis « tout cela c'est des affaires de Blancs! » et quand un Noir a prononcé cette phrase sacramentelle, il a tout dit, tout expliqué; il est satisfait.

A chaque station, de longues théories de femmes, accourues au passage du train, ajoutaient encore au tableau une note pittoresque. Elles étaient venues, souvent de très loin, pour offrir aux voyageurs les produits du pays. De même que l'on trouve, à nos buffets français, les confitures do Bar ou les nougats de Montélimart, à Rufisque on vendait des bananes; à Thiès, des calebasses; à Louga, des melons, etc.

Andrée aurait goûté de tout si son oncle l'eût laissée faire. Elle était absolument ravie de son voyage en débarquant à Saint-Louis.

La famille Kerdalec descendit à l'hôtel de la veuve Mi chas où elle put s'installer d'une façon confortable. Le chef de la mission avait pris ce parti pour ne pas gêner, par sa présence dans la factorerie, M. Delphin, le successeur de Dorthez, qui y résidait depuis peu.

Les trois semaines qui s'étaient écoulées depuis l'arrivée de la mission sur la côte d'Afrique avaient été bien employées. Jean Kerdalec, avec l'aide de Dorthez, avait réuni tout le personnel subalterne de la mission. Il se composait d'une vingtaine de Noirs, des Ouolofs dévoués et sûrs, tous vieux employés de la Compagnie. Une partie devait se rendre immédiatement à Conakry avec Jean Kerdalec et le suivre dans son voyage

à travers la Guinée. Le second ^^roupe, dont Mahmadou aurait la direction, partirait plus tard avec l'oncle Guy et Andrée pour Kayes et Bamako.

Infortuné Mahmadou ! Lui qui était si joyeux de s'en aller en Guinée commander une armée de porteurs! Vaniteux comme

Plan de Saint-Louis.

tous les Ouolofs, il avait déjà raconté à ses amis et connaissances des choses merveilleuses sur sa haute situation. Et voilà qu'il lui fallait, pour l'instant, rester à la factorerie. Qu'allaient penser les autres? Pour sur, on se moquerait de lui et on traiterait de fables ses histoires 1

« Tout cela, c'est de la faute de Sélim, se disait-il. Si ce

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maudit Arabe n'était pas là, ils n'auraient pu se passer de moi, dans les rivières du sud. »

Aussi était-il furieux contre lui. Il ne lui adressait plus la parole. Un orage était dans l'air; il éclata sous un prétexte futile.

« Mahmadou, lui dit un jour Sélim, tu vas faire préparer les bagages des laptots partant pour Conakry. Le ballot que portera chacun d'eux ne devra pas peser plus d'une vingtaine de kilogrammes.

— Fais-leur préparer toi-même, riposta aigrement le Ouolof.

— Est-ce que ces détails me regardent? reprit Sélim, avec hauteur. Fais ce que je te dis et dès aujourd'hui.

— Jamais. Je n'ai pas à t'obéir d'abord.

— Mais enfin...

— Non. Je n'obéirai qu'à mon commandant, à mon major, à mon capitaine et aux lieutenants. (Mahmadou, en vieux soldat, avait déjà donné un grade à chaque membre de la mission. Le commandant, c'était naturellement Jean Kerdalec; le major, le D"" Guy Kerdalec; Dorthez devait son titre de capitaine à sa qualité d'ex-directeur de la factorerie de Saint-Louis; les lieutenants, c'étaient Roger et même Andrée qu'il appelait respectueusement ma « liét'nante »)... J'obéirai à ceux-là, aux Blancs, mais pas à toi.

— Eh, ne suis-je pas un Blanc? fit Sélim impatienté.

— Toi! reprit violemment le Ouolof. Tu es un Arabe et les Arabes, c'est comme les Maures et les Touareg, je ne les aime pas : ils ont toujours fait trop de mal chez nous.

— ^loricaud! grommela Sélim. Ainsi, tu préfères, à nous autres, des Européens, des étrangers.

— Les Français, des étrangers! D'abord, moi aussi, je suis un Français.

— Voyez-vous cela! reprit Sélim d'un air gouailleur.

— Oui, un Français noir... Regarde ma médaille!

— Orgueilleux, qui veut singer ses maîtres.

— Mes maîtres, soit! Mais je ne suis que leur employé. Je suis libre, tandis que mes ancêtres étaient esclaves des Maures.

— Brute !

— Ah, prends garde, Sélim, gronda le Noir, en serrant ses poings musculeux, prends garde!... Et d'abord, bien que tu

'tl. Aaiie-VKUi linuitt.

LA CEHliMUME DU SALAM A CIJ.WKliV.

Lui. Uf/li-e Cutulitill.