DEPART D UN CONVOI DE RAVITAILLEMENT

Cvl. Asi,cl-li-uriniunt.

CONAKRY. LE WHARF.

Ci. P. Vuillol.

CONAKRY. LK 1 r>(l>l A( ; I.U DK I.A rLAr:K DU PORT.

sois un savant, paraît-il, toi aussi, tu n'es que leur employé, tout comme moi.

— Mais je ne me vautre pas à leurs pieds, comme un chien, comme toi qui les admires, qui les aimes...

— Eh bien, oui, je les aime. Et, si un jour tu t'avisais de tenter quelque chose contre eux, je serais là.

— Ne dis donc pas cela, reprit plus doucement Sélim, craignant d'avoir été trop loin et de s'être découvert, tu sais bien qu'au fond, moi aussi, je leur suis tout dévoué.

— A la bonne heure!

— Mais nous sommes, tous deux, de bons musulmans, Mahmadou. N'est-ce pas un lien entre nous?

— C'est vrai, mais...

— Aussi, je déplore que lu aies ainsi contre moi, contre les miens, cette défiance. Soyons amis, veux-tu?

— Soit! reprit le brave Ouolof, en lui tendant, sans rancune, sa main loyale. Mais, je te le répète, Sélim, je ne veux pas, moi ancien sergent médaillé, être commandé par d'autres que par les Blancs.

— Entendu, Mahmadou. Désormais, je ne te commanderai plus rien, conclut le mielleux Arabe, en serrant d'un air affectueux la main du Ouolof. Du reste, je ne faisais que te transmettre les ordres du chef.

— Alors, ça va! J'obéirai à mon commandant. »

Et la paix avait ainsi été conclue entre les deux hommes, paix boiteuse cependant, simple trêve, car chacun en se quittant avait fait ses réflexions.

« Toi, s'était dit Sélim, je te tiendrai à l'œil. Si tu me gênes, en quoi que ce soit, ton compte ne sera pas long à régler. »

« Cet Arabe-là, avait pensé Mahmadou, de son côté, est un fourbe, comme les autres. D'abord, notre proverbe ouolof le dit bien : « Si tu rencontres, sur ton chemin, un Maure et une vipère, tue le Maure ! » Aussi je vais le surveiller de près. »

Jean Kerdalec n'avait pas été sans s'apercevoir de l'antagonisme existant entre les deux hommes, mais il en reportait la cause sur la présomption du Ouolof, jaloux de la supériorité manifeste de Sélim, ainsi que des égards particuliers avec lesquels il était traité. Il se contentait d'en rire avec ses compagnons.

64 LA MISSION KERDALEC

Ayant son personnel noir au complet, il se ])réoccupait, maintenant, de recruter, dans les factoreries de Dakar, de Rufisque et de Saint-Louis, les futurs directeurs des comptoirs qu'il allait fonder. 11 eut, avec M. Delphin et Dorthez, de longues conversations à ce sujet et prit note des renseignements qui lui étaient fournis sur les commis jugés les plus aptes à remplir ces fonctions.

Pendant ce temps, Roger et Andrée llànaient <lans la ville, presque toujours accompagnés par l'oncle Guy, lier d'être leur cicérone dans ce pays qu'il avait habité autrefois.

Elle est, du reste, fort intéressante cette ville de Saint-Louis, Ndar, de son nom ouolof, bâtie dans le delta du Sénégal, sur une île ovale de plus de deux kilomètres de longueur.

Ils aimaient surtout, le soir, vers quatre ou cinq heures, à faire un tour dans le centre de l'île, sur la belle place où se dresse la statue de Faidherbe, devant l'ancien palais du Gouverneur général, au milieu du quartier crétian (chrétien) aux rues larges, aux maisons propres et bien bâties. A cette heurelà, ils pouvaient jouir du coup d'œil pittoresque que forment les allées et venues des promeneurs, officiers, fonctionnaires ou colons, et des belles « signares » étalant la splendeur de leurs brillants atours.

« Signar, leur expliqua l'oncle Guy, veut dire seigneur, maître. C'est le nom que donne le Noir aux métis, population de quatre à cinq mille individus, dont les ancêtres sont nés, dans notre vieille colonie, de père européen et de mère indigène. Ceux-ci, avant l'abolition de la traite, étaient, en elTet, des seigneurs et possédaient tous de nombreux esclaves.

— D'après ce que je vois, oncle Guy, remarqua Andrée, la signare présente pas mal de variétés de types. Quelle profonde différence entre cette indolente créature, que nous venons de croiser, brune, fine, svelte, à l'air andalou, et celle-ci, â notre gauche, lourde, épaisse, presque noire, le corps drapé dans un pagne de couleurs voyantes et la tête recouverte de ce haut madras, en pain de sucre!

— Ne ris pas de cet accoutrement, Andrée, c'est le costume national des signares de Saint-Louis.

— Oh! pardonne-moi, oncle Guy, ce crime de lèse-noblesse. .. brune.

— Noblesse est le mot, à leurs yeux du moins. Toutefois, l'abolition de l'esclavage a enlevé à cette noblesse le plus clair de ses revenus. Elle est bien déchue de son ancienne splendeur. Ce n'étaient jadis que bals, réunions, promenades et festins. Aujourd'hui, les maris sont obligés de travailler.

— Pas elles, en tout cas, fit Roger en souriant, ou je me trompe fort.

— Elles passent presque tout leur temps dans l'ennui et le désœuvrement. Tenant à la main leur « sotchio », mince baguette de bois vert, dont elles se frottent constamment les

Elles restent, le long du jour, étendues sur leur « tara », leur divan, donnant nonchalamment des ordres à leurs jeunes domestiques.

dents pour leur donner un éclat particulier, elles restent, le long du jour, étendues sur leur « tara », leur divan, donnant nonchalamment des ordres à leurs jeunes domestiques, petits négrillons à peu près nus, comme vous en voyez dans la rue, ou bavardant avec leurs femmes de chambre, jeunes Noires dont elles font leurs confidentes.

— Et les hommes? demanda Roger.

— Beaucoup parmi eux ont un caractère indolent comme souvent, chose curieuse, ceux qui, dans les pays chauds, ont du sang de Blanc dans les veines. Cependant, il en est qui travaillent et se font remarquer, dans le commerce ou l'industrie, par des qualités très réelles d'intelligence, de savoir et de probité. »

66 LA MISSION KERDALEC

Parfois nos promeneurs s'en allaient vers les pointes de l'île où les paillottes à toits coniques faisaient contraste avec les entrepôts et les casernes de l'Etat. Souvent ils traversaient le pont de bateaux, long- de 150 mètres, qui réunit, à travers le grand bras du fleuve, la cité aux deux faubourgs également insulaires de Sohr et de Bouëtville où se trouve la gare du chemin de fer. Mais leur promenade préférée était la longue et étroite bande de sable qui isole Saint-Louis de la mer. Cette barrière, fermant complètement le port, n'y laisse pénétrer les bâtiments que par une brèche dont l'emplacement varie et se reporte, suivant les années, à des dizaines de kilomètres de distance.

Par un des trois ponts jetés sur le petit bras du Sénégal, et conduisant de Saint-Louis à cette lagune, nos promeneurs se rendaient tantôt à Guet-Ndar (le parc de Ndar), tantôt à Ndar- Tout (le petit Ndar), ou encore à Gokoumi-laye, quartiers nègres, envahis quelquefois quand la mer fait rage. Ils aimaient surtout à arpenter la superbe avenue de cocotiers qui passe entre Guet-Ndar et Ndar-Tout, à travers cette « langue de barbarie », pour aboutir à la mer toujours mugissante sur les milliers de récifs épars en avant de la lagune.

Ils visitaient parfois, aux environs de la ville, les cases des Noirs et les jardins maraîchers créés entre les dunes, où les indigènes courbent au soleil leurs dos bronzés. Ils parcouraient les marchés qui se tiennent aux lieux d'arrivée des caravanes et regardaient avec intérêt les produits variés qui y sont exposés.

Le plus curieux leur parut être le marché de Guet-Ndar; c'était une confusion de tous les types, une vraie tour de Babel. On y vendait, on y achetait de tout : denrées usuelles ou objets les plus bizarres, lés plus hétéroclites. A côté du beurre et de la viande se trouvait un minuscule tas d'or en poudre ou en anneaux. Plus loin des moutons sur pied côtoyaient des manuscrits poussiéreux qu'offrait un pseudomarabout, en marmottant des prières. Pêle-mêle, du poisson fumé et des pipes, des légumes et des peignes, des allumettes et de vieux bijoux, des pagnes crasseux, des flûtes, des tamtams, du musc, du sel, de vieilles guitares, des amulettes, des poignards ébréchés, des gris-gris, etc.

Mais quel décor! D'un côté, le bras du fleuve avec les contours réguliers et les blanches terrasses du Saint-Louis européen où pointaient çà et là de hauts palmiers. De l'autre, Guet- Ndar, avec ses cases pointues, ses toits de chaume, son aspect pittoresque de village indigène.

Et là, sous un soleil de plomb, car l'ombre est presque nulle, dans la réverbération aveuglante d'un sol sablonneux, ce sont des troupeaux de chameaux au repos qui parfois se relèvent en poussant des grognements, des Maures déchargeant leurs sacs de gomme, tout un grouillement de Noirs, parlant, gesticulant, s'interpellant, se disputant, à côté de sordides mendiants, sales et pouilleux, presque nus sous leurs haillons, le corps souvent couvert d'ulcères où les mouches se pressent en bataillons serrés...