UN COMMIS DE FACTORERIE

chasseras, tu pécheras, tu donneras des consultations, si bon te semble, mais moi je veux travailler, me rendre compte...

— Vous rendre compte de la vie que mène un commis de factorerie? s'écria Dorthez. Ah! je vous assure que ce n'est pas à Conakry que vous pourrez le faire. Maintenant, du reste, ce n'est plus un métier dur, comme jadis. Aussi les maisons de commerce regorgent-elles d'employés et ces positions sont assez recherchées.

— Je crois bien, dit Jean Kerdalec. Hier encore, dans sa réponse à ma lettre lui demandant du personnel pour combler les vides que j'allais faire dans les comptoirs de la côte, M. Darnemont-Liancourt m'écrivait qu'il avait au moins quatre demandes pour une place.

— Les mange-mil, fît Dorthez en riant.

— Les quoi? demanda Roger.

— Ah oui ! reprit en riant aussi l'ancien armateur, les Ariégeois.

— Que voulez-vous dire ainsi? fit Andrée intriguée.

— Voici, reprit Dorthez. Depuis longtemps, la France était principalement représentée dans sa colonie sénégalaise par les Bordelais et les Marseillais, ce qui résultait assez naturellement des relations suivies qu'ont ces deux ports avec le Sénégal. Ces employés, des citadins habitués à une vie confortable, se faisaient payer assez cher. Un jour, la maison Adréma frères, d'origine ariégeoise, eut l'idée de faire venir quelques-uns de ses compatriotes au Sénégal. Ceux-ci, dBs campagnards vivant très simplement dans leur pays natal et n'ayant pas les mêmes habitudes de dépenses que les autres, se montrèrent moins difficiles. Logés, nourris et recevant soixante francs par mois, le voyage payé, ils trouvèrent la situation magnifique. La plupart purent économiser jusqu'à quarante francs par mois, alors que chez eux ils joignaient, comme on dit, à peine les deux bouts. D'où lettres enthousiastes à leurs parents et amis sur le Sénégal, ce pays de cocagne qui... cet endroit charmant oii... cette factorerie dont... Bref! invasion consécutive d'Ariégeois.

— Se contentant de peu comme les sages, dit Andrée.

— Les employés venus d'ailleurs ne demandaient pas moins de 120 k 130 francs. Vous devinez combien ils firent grise mine ^ ces envahisseurs, ces gâche-métier, ces « mange-mil », c'est-

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à-dire des gens semblables à ces effrontés passereaux du Sénégal qui viennent picorer le mil à la barbe de ceux qui l'ont fait pousser.

— Expression bien trouvée! s'exclama Andrée. C'est égal, Philippe, avouez que s'expatrier pour soixante francs par mois. . .

— Ce n'était pas assez, j'en conviens. Aussi cela n'a pas duré longtemps. Aujourd'hui, malgré l'invasion des Ariégeois...

— Et des Albigeois, observa Jean Kerdalec : le Tarn a suivi le mouvement.

— Enfin, malgré tous les mange-mil, les taux sont redevenus raisonnables.

— Et vous, Philippe, demanda Andrée, que gagniez-vous en arrivant ici?

— J'ai débuté à 200 francs.

— L'aristocrate !

— C'est le prix que l'on reçoit ordinairement au bout de plusieurs mois. J'ai eu la chance de l'avoir en débutant, à titre d'ancien employé de la Compagnie,

— Vous deviez mettre de côté des sommes fantastiques, étant logé, nourri, défrayé de tout?

— Et m'habiller?

— On s'habille si peu ici.

— C'est égal : avec l'habillement, les promenades, le cercle, les menues dépenses, je n'en avais pas moins pour une centaine de francs par mois.

— Prodigue!

— Cela n'empêche qu'au bout d'un an, j'avais en poche 1 200 francs. Quel employé de vingt-trois ans met cela de côté en France? Et puis ce n'est qu'un commencement : montrez un peu d'intelligence, de goût, de bonne volonté, on vous met à la tête d'une sous-factorerie. Suivant son importance, les émoluments montent. On passe à 250, 300, 400, 600 francs même ! Songez donc que des Noirs arrivent à gagner 200 ou 250 francs comme chefs de sous-factorerie!

— C'est à Saint-Louis que vous avez débuté? demanda Roger.

— Oui. Au bout d'un an, on me plaçait, tout seul, à la tête d'une sous-factorerie dans le pays le plus chaud, le plus sec, le plus maleain, le plus aride de tout le Haut-Cayor oii, s'il y a de