UN COMMIS DE FACTORERIE

la volaille et des œufs, on a toutes les peines du monde à se mettre sous la dent un morceau de viande de boucherie.

— Vous ne deviez pas avoir grand'chose à faire dans ces pays perdus.

— Ne croyez pas cela. J'y suis resté six mois, le temps qu'on m'avait assigné pour « me faire la main », avant d'aller diriger le comptoir de Kayes. C'était juste au moment de la traite des arachides, de la mi-novembre à fin avril. Je n'avais pas une minute à moi. Au début de la traite, les arachides n'arrivent que par petites quantités, portées sur la tête par des femmes, des enfants ou des vieillards ; c'est ce qu'on appelle le « diejhat ». Mais bientôt apparaissent les ânes, puis les bœufs, puis les dromadaires, quelquefois même des chevaux. Et tout cela défile sans cesse. Les arachides sont immédiatement pesées, après avoir été soigneusement examinées, car le Noir, malin et peu scrupuleux, y ajoute souvent du sable pour en augmenter le poids. On paye le tout argent comptant.

— Jusqu'ici cela ne paraît pas très compliqué.

— Non, mais il y a la concurrence. Il faut se démener pour avoir des vendeurs, pour recruter des aides qui vont chercher au loin les caravanes et les amènent au comptoir. On doit surtout veiller à ne pas laisser aller chez le voisin ceux qui ont, chez vous, des comptes en souffrance et ne demanderaient pas mieux que de les oublier.

— Ce sont donc des gens très civilisés que ces Noirs, fit Andrée en riant.

— Le plus difficile, continua Dorthez, n'est pas encore d'acheter, mais de vendre.

— Et vendre quoi? Des arachides?

— Eh, non! Ne doit-on pas, à son tour, vendre ses propres marchandises? Et ce n'est pas tout rose, croyez-moi, d'avoir à étaler ses cotonnades devant des Négresses plus difficiles à contenter que la plus capricieuse des Parisiennes; à surveiller les Noirs aux doigts trop souvent crochus; à les empêcher de grimper sur le comptoir, sous prétexte d'examiner de plus près la qualité du tabac ou de regarder un couteau qui leur plaît; à leur interdire d'approcher de la mélasse dans laquelle ils ne manqueraient pas de fourrer les doigts dès que vous auriez le dos tourné; à amadouer les bons clients en offrant à celui-

72 LA MISSION KERDALEC

ci des biscuits, ù celui-là des sucreries, à cet autre quelques kolas, ou de l'eau-de-vie; à répondre à sept, huit, dix, vingt acheteurs qui vous demandent les articles les plus divers en faisant un bruit de tous les diables et en vous soufflant leur fumée dans le nez; à parler des heures et des heures, pour ne rien dire, avant de conclure une affaire; en un mot à faire tous ses efforts pour ne pas se laisser rouler par les Noirs (ce qui arrive parfois), à mettre en jeu enfin toutes ses facultés pour acheter le meilleur marché et vendre le plus cher possible, ce qui est l'idéal de tout bon commerçant... »

Pendant que, d'un ton enjoué, Dorthez débitait cette longue tirade, la physionomie des auditeurs était vraiment amusante à observer. Jean Kerdalec et l'oncle Guy souriaient d'un air approbateur; Roger écoutait, attentif; quant à Andrée, elle ouvrait de grands yeux, bouche bée.

« Vous n'avez pas dû vous amuser beaucoup dans ce payslà, soupira-t-elle.

— Pas précisément, mais que voulez-vous? Ne me fallait-il pas faire mon apprentissage? En tout cas, je n'ai pas été fâché de quitter le séjour peu enchanteur du Cayor quand, recevant un sérieux avancement, je fus nommé agent du comptoir de Kayes. Je n'ai abandonné ce poste, deux ans plus tard, que pour aller fonder la factorerie de Conakry et de là venir ici diriger le comptoir central de la Compagnie en Afrique occidentale.

— Et dire que père vous a fait abandonner ce haut grade, s'écria Roger.

— Oui, riposta vivement Dorthez, mais pour collaborer à cette grande mission à laquelle je suis fier d'appartenir.

— Cela ne nuira pas à ton avenir, mon cher Philippe, dit l'oncle Cuy.

— Mon cher bienfaiteur, reprit le jeune homme d'un ton ému, ne sais-je pas que, là où vous êtes, je suis sûr d'être dans le bon chemin?,.. »