CHAPITRE XI
Dans l'ombre.
Pendant que se poursuivait cette conversation, une autre, toute différente, se tenait dans un des faubourgs de Saint-Louis, à l'extrémité sud de la ville.
Cet endroit, où jadis, du temps des esclaves, les traitants établissaient leurs gallos ou captiveries, n'était plus qu'un quartier nègre, un groupement confus de cases primitives et de paillottes. A cette heure avancée de la soirée, une obscurité compacte y régnait, faisant contraste avec les vives lueurs de l'électricité qui éclairait la ville.
Dans une de ces misérables cases, à la faible clarté d'une chandelle fumeuse, deux hommes causaient à voix basse.
L'intérieur de cette demeure sordide, reflétant le désordre et le délabrement, présentait un curieux amalgame d'objets de toutes provenances. Le lit, consistant en un châssis fait de fortes tiges de mil et supporté par quatre pierres, était garni d'une simple paillasse de riz et d'une couverture crasseuse. Dans les coins on apercevait, sur de vieux barils, des bouteilles et des boîtes vides de toutes dimensions. Plus loin, quelques poignées de riz cru, quelques ignames voisinaient avec un pot, à demi plein, d'oîi s'exhalait le parfum caractéristique de l'eau-de-vie de traite. Sur un tronc d'arbre mal équarri, une pendule en zinc semblait si étonnée de se trouver en un pareil milieu qu'elle en oubliait de faire entendre son tic-tac coutumier et de marquer l'heure, ce qui d'ailleurs lui aurait été difficile, faute d'aiguilles.
Comme batterie de cuisine, il y avait en tout un vieux chaudron déformé, quelques tasses ébréchées, une cuvette à demi brisée, contenant des détritus de légumes et un morceau de
LA MISSION KERDALEC
pain dur. Dans un coin, des loques aux couleurs indécises montraient par leurs trous, leurs taches et leurs franges que la garde-robe était rarement renouvelée.
Au mur étaient pendus, de chaque côté d'une glace fendue et aux trois quarts dépolie, une giberne usée et déchiquetée et un fusil à tabatière âgé d'un siècle pour le moins.
Les deux hommes s'entretenaient en langue bambara et la
Dans une de ces misérables cases..., deux hommes causaient à voix basse.
conversation paraissait engagée depuis longtemps déjà, l'atmosphère étant saturée d'une épaisse fumée de tabac.
Le premier, un Mandé-Dioula, originaire des environs de Kong, était un ancien traitant, pourvoyeur d'esclaves lors des grandes razzias des Tiéba et des Samory. Bien déchu aujourd'hui, il était venu s'échouer dans le Bas-Sénégal en attendant l'occasion, fût-elle malhonnête, de gagner quelque argent. Sa figure était sabrée, souvenir de son jeune temps, d'une énorme cicatrice qui partait de la tempe et lui coupait en deux la joue droite pour ne se terminer que vers le menton. Il s'appelait Kérétigui.
L'autre était Sélim.
« Ainsi donc, maître, disait le Noir, nous allons pouvoir recommencer, enfin, la lutte contre les Blancs.
