DANS L'OMBRE 7S

— Les grands chefs de notre glorieuse secte des Senoussis, avec cette sagesse profonde que leur donne Allah, ont décrété la perte de cette mission commerciale dont je viens de t'expliquer le but. Ils m'ont envoyé auprès de ces chiens d'infidèles, pour pénétrer leurs desseins cachés, épier leurs démarches et déjouer leurs funestes entreprises, fatales à la cause de l'Islam.

— Les damnés !

— Nos pieux marabouts les ont condamnés et j'ai l'honneur d'être chargé de leur exécution. Pour cela, il me faut des aides habiles et dévoués. Tandis que je suis parmi eux, obligé de subir leur contact impur, d'autres renseignés, dirigés par moi, prépareront l'embuscade où ils tomberont.

— Juste châtiment pour ceux qui veulent mettre obstacle au divin rayonnement du Coran!

— C'est pour cette noble cause que je t'ai choisi, Kérétigui.

— J'en suis fier, maître, et je te remercie du plus profond de mon cœur.

— Je te sais intelligent, actif, audacieux, Ai-je eu tort de compter sur ton entier dévouement et sur ton obéissance la plus aveugle?

— Je suis à toi, corps et âme, répondit le Mandé, en s'inclinant jusqu'à ce que son front touchât le sol.

— Je n'en attendais pas moins de toi, fit simplement l'Arabe.

— Mais que puis-je maintenant?

— Beaucoup, Kérétigui, si tu suis bien mes instructions. Il y a à Ndar, comme tu sais, deux autres Senoussis, Tiéré et Diavara. Ainsi que toi, je les ai prévenus il y a huit jours. Ils sont à mon entière disposition. Mais c'est toi qui seras le chef. Eux ne seront que tes lieutenants, chargés de t'aider dans l'accomplissement de mes ordres et de te remplacer s'il venait à t'arriver malheur.

— Ma vie est à toi, murmura Kérétigui.

— Voici une bourse contenant de l'or. Demain, tu te rendras à Guet-Ndar où ils habitent. Vous aurez suffisamment de votre journée pour vous équiper convenablement comme des marchands voyageant pour leur commerce. Après-demain, vous quitterez Ndar par le chemin de fer.

— Et où nous envoies-tu ainsi, maître?

— Dans le Fouta-Djallon.

76 LA MISSION KERDALEC

— Bien.

— V^ous devez être arrivés à Timbo dans un mois.

— Mais c'est impossible! se récria le Mandé. Comment veuxtu?...

— Tout est préparé pour cela. Tu connais Ténétou?

— Suliman Ténétou, le traitant de Dubréka? Certes! C'est un des nôtres.

— Il est, en ce moment, à Rufîsque, avec son bâtiment. Il vient d'apporter des kolas et doit repartir dans trois jours pour les Rivières du Sud. Avec ce mot de moi, il vous prendra à son bord.

— Je comprends. De Dubréka, il nous sera facile d'arriver à Timbo en une dizaine de jours.

— Une fois à Timbo, tu remettras cette autre lettre au pieux marabout Mohammed Backouna. Avec son aide... et cet or, il te sera facile de recruter, en peu de temps, une troupe de deux cents guerriers.

— Et des armes?

— i\Iohammed Backouna se chargera de t'en fournir. Gela fait, tu viendras au-devant de nous. Partis de Conakry, nous serons à cette époque sur la route de Timbo. Alors, tu t'arrangeras adroitement pour me faire connaître ta présence, afin que je te donne mes dernières instructions. Jusqu'à ce jour nous ne devons plus nous revoir. Adieu, Kérétigui, conclut l'Arabe en se levant et en se dirigeant vers la porte. Sois fidèle et dévoué à la sainte cause que tu as, grâce à moi, l'honneur de servir.

— Je le serai jusqu'à la mort, maître! » répondit le Mandé en balayant le sol de son front.

Ouvrant alors la porte de la paillotte, Sélim, calme et hautain, mit un doigt sur ses lèvres pour recommander encore une fois le secret, puis, lentement, il s'enfonça dans la nuit.