CHAPITRE II

Un tata soussou.

En arrivant à la factorerie, Dorthez y trouva une dépêche de Jean Kerdalec, lui annonçant qu'il ne serait pas de retour avant cinq ou six jours, le recrutement des porteurs, à Mamou, étant plus difficile qu'on ne l'avait prévu.

« Eh bien, mes amis, s'écria gaiement le jeune homme, puisque nous avons du temps devant nous, permettez-moi, un de ces jours, de vous conduire en voiture à Kano, à trente kilomètres d'ici, en pleine brousse, je vous ferai voir un village soussou.

— Bravo, Philippe! interrompit vivement Andrée. Voilà une bonne idée. Puisqu'on ne veut pas de moi en Guinée, je ferai, au moins, connaissance avec ce « pays réservé ». Tu en es, oncle Guy?

— Moi! Je te suivrais au bout du monde, riposta gaiement le vieux savant. Et, d'ailleurs, ne sommes-nous pas, tous deux, du même groupe, le groupe nord de la mission Kerdalec? »

Deux jours plus tard, ils partaient pour Kano, à trois heures du matin, atin d'éviter la chaleur. Sélim les accompagnait, ayant gracieusement accepté de leur servir d'interprète.

Trois heures leur suffirent pour effectuer le trajet. Kano était un bourg assez important, entouré d'une fortification primitive, consistant, comme dans tous les villages soussous, en un mur de pisé recouvert d'un toit de chaume. Auprès de l'une des entrées du village, se dressaient d'énormes fromagers. Les visiteurs remarquèrent au pied de l'un d'eux une sorte de cabane, très régulièrement conique, qu'ils considérèrent curieusement, dès qu'ils eurent mis pied à terre.

« C'est une termitière, expliqua Dorthez.

— Comment? fit Andrée. C'est donc là ce curieux nid de termites, de ces fourmis géantes, nid lui-même de dimensions relativement colossales.

— Une dizaine d'hommes y tiendraient à l'aise, fit remarquer Roger, en y pénétrant. Mais il est recouvert de paille : ce ne sont pourtant pas les termites qui ont fabriqué un tel toit.

— Non, monsieur Roger, dit Sélim. Avant l'extension de l'Islam en ces pays, c'était sous les fromagers, refuges préférés des esprits, des « baris », qu'on venait faire les cérémonies du culte fétichiste. Ordinairement, la chapelle était une termitière évidée, comme celle-ci. On la recouvrait d'un léger toit de paille, pour éviter sa dégradation par les pluies. On y faisait des sacrifices d'animaux.

— Alors, reprit Roger, maintenant que le pays est musulman, d'où vient donc qu'elle paraît si soigneusement entretenue?

— Hélas! fit l'Arabe. Le Soussou observe si peu la loi du Prophète! Il n'est pas assez intelligent pour cela. En public, il fera bien le salam, mais la nuit, en vrai fétichiste, il viendra apporter une offrande à son idole.

— Sont-ils nombreux, les Soussous? interrogea Andrée.

— Plus d'un demi-million, répondit Dorthez, y compris leurs cousins, les Nalous, les Landoumans et les Bagas. Ils forment un groupe d'Etats indigènes entre le Fouta-Djallon et la mer.

— Ce sont des êtres grossiers, inférieurs, proféra Sélim. Leurs défauts dominants sont la paresse, le mensonge, la gourmandise, sans compter tous les autres.

— Il me semble, Sélim, interrompit Andrée en souriant, que vous n'êtes guère charitable pour ces pauvres diables.

— Ils ne sont pas même susceptibles de perfectionnement, mademoiselle, répliqua l'Arabe.

— Sélim n'a pas tout à fait tort, dit Dorthez. Même ceux qui ont vécu quelque temps dans les milieux européens ou qui ont été élevés par nos missionnaires, retombent vite au niveau des autres, dès qu'ils retournent au village.

— Ils ne feront jamais de bons musulmans! grommela l'Arabe. Ces Soussous, quelle race!

— Toutefois, reprit Dorthez, autant que j'ai pu les juger pendant mon séjour à Conakry, ce sont des gens dociles, des

instruments assez maniables, si nous voulons nous en servir, en tenant compte de leur nature, de leurs sentiments.

— Des sentiments! riposta Sélim. Les Noirs ne sont faits que pour subir la domination des Blancs.

— Peut-être! conclut l'oncle Guy, mais à condition que ceux-ci leur apportent, en échange, la sécurité et le bien-être. C'est là notre seule excuse. »

Tout en causant de la sorte, ils avaient pénétré dans le village. Mais quel ne fut pas l'étonnement de Roger et de sa sœur, en n'y rencontrant qu'un lacis de ruelles, bordées de grands murs, où quelques rares portes, seules, apparaissaient!

— Voilà des maisons bizarres! dit Andrée. Ni toit apparent, ni fenêtres.

— Mais vous n'avez devant vous que les murs des tatas, expliqua Sélim.

— Et qu'est-ce donc, au juste, qu'un tata? » Dorthez prit la parole, arrêtant le groupe d'un geste.

« Dans ces pays, dit-il, l'autorité qui prime toutes les autres est celle du père de famille. Chacun d'eux possède son tata et un village consiste en un groupe de tatas réunis sous l'autorité d'un chef, formant ainsi un tout social. En temps de guerre, c'est la forteresse où l'on se réfugie tandis que, dans la banlieue, sont abandonnés à l'envahisseur les villages de culture et les parcs à bestiaux.

— Mais enfin, pourquoi toutes ces ruelles?

— En dedans de l'enceinte commune du village, chaque tata, c'est-à-dire chaque famille, constitue une réunion de foyers sous l'autorité d'un patriarche, et il a, à son tour, son terrain enclos d'un mur.

— Bon! fit Andrée, tout s'explique. Nous voyons là les murs de ces îlots : ce sont eux qui forment toutes ces ruelles, sans fenêtres naturellement, et avec peu de portes, puisqu'une seule suffit pour chaque tata. »

Plusieurs indigènes s'étaient approchés. Abordant l'un d'eux, Sélim lui demanda, en soussou, où se trouvait le tata du « Ta Cagni ».

La main à la chéchia, en militaire, le Noir proposa d'y conduire la petite troupe.

« Le Ta Cagni, expliqua Dorthez, pendant qu'on suivait le

nouveau guide, est le chef du village, non pas un maître, mais plutôt un administrateur, comme nos maires en France. Il ne peut prendre aucune décision importante sans consulter son conseil, composé des chefs de tatas.

— Est-ce une fonction héréditaire? demanda Roger.

— Oui, mais par voie collatérale, de frère à frère, non de père à fils, de crainte d'amener au pouvoir un homme jeune et inexpérimenté. Le dernier frère mort, on choisit parmi ses fils ou ses neveux.

— Ce n'est déjà pas si mal imaginé! » constata Andrée.

A ce moment, le Soussou frappa respectueusement à une porte. Un vieux Noir ouvrit et, informé de la qualité des étrangers, les fit pénétrer à travers un petit couloir, dans une cour intérieure, au sol soigneusement battu et balayé. Tout autour, sur de petits tertres, s'alignaient plusieurs cases rondes, aux toits pointus ; c'étaient les demeures des habitants du tata.

« On dirait des meules! » fit Andrée.

Devant la plus grande, sous une rustique véranda, un grave personnage, vêtu sommairement du boubou, se prélassait dans un hamac. C'était le Ta Cagni.

Sélim, en quelques mots, lui expliqua le but de la visite : simple politesse faite au chef du village par des voyageurs. Charmé de l'attention et surtout des menus objets offerts en signe de bienvenue, celui-ci les fit pénétrer sous la véranda, puis dans le hall central de la case.

C'était une vaste chambre circulaire de sept à huit mètres de diamètre, à la fois salon, salle à manger et chambre à coucher. Sur le pourtour, des portes donnaient accès aux « conkos », chambres particulières des femmes et des enfants du chef. Le plafond était constitué par la toiture même de l'habitation, immense parapluie aux baleines de bambou, reliées par une épaisse couverture de branchages et de feuilles. Les bords de ce toit reposaient sur de forts pieux encastrés dans le mur extérieur de la case, mur de pisé, soutenu par un clayonnage de bambous et de palétuviers.

« Examinez bien cette case, dit Dorthez, c'est le type général de celles du pays. Vous en trouverez d'autres moins vastes, moins confortables, mais toujours du même style. »

Le Ta Cagni ne possédait naturellement pas de chaises,

meubles nécessaires aux genoux ankylosés des Européens, mais dont ne font usage ni les Noirs de l'Afrique ni les Jaunes de l'Asie. De grandes outres retournées furent recouvertes de tapis, pour les remplacer, autour du ïa Gagni, accroupi sur une simple natte.

On servit le café, puis on tendit aux visiteurs des pipes tout allumées. Mais ceux-ci, tout en remerciant de l'aimable attention, s'empressèrent de refuser ces ustensiles qui avaient déjà passé par tant de bouches. La conversation s'engagea aussitôt, par l'intermédiaire de Sélim, bien que Dorthez comprît en partie les paroles du Ta Gagni. L'oncle Guy fît même de la politique locale.

« Nous sommes persuadés, dit-il après mille compliments sur le pays, que les Soussous, gens de mœurs douces et paisibles, n'ont pu que gagner à notre arrivée. En occupant le pays, les Français empêchent les guerres, les razzias, les pillages, amènent la paix et assurent à chacun le bénéfice de son travail. Si les grands chefs regrettent, peut-être, le temps où ils étaient les maîtres, le peuple doit, au contraire, n'avoir qu'à s'en féliciter.

— Il est certain', répondit finement le Ta Gagni, que les « Almamys » ne vous aiment pas, puisque, depuis que vous êtes là, ils ne peuvent plus se battre ni couper la tête aux hommes riches dont ils convoitent la fortune. Mais, pour nous, si nous disons parfois : « les Français ne sont pas bons », dans le but de vous taquiner, nous reconnaissons que votre départ serait le signal du recommencement des guerres. »

Pendant une heure, la conversation se poursuivit ainsi, puis le Ta Gagni offrit aimablement à ses hôtes de faire la sieste, puisqu'ils avaient déjeuné avant de pénétrer dans le village. Il leur fit donc donner une case et, à quatre heures, on leur apporta un repas à la suite duquel nos voyageurs prirent congé de l'aimable Soussou.

Ils retournèrent à Gonakry, enchantés de cette excursion dont Andrée fit un récit pompeux à son père lorsque, trois jours plus tard, celui-ci revint enfin de Mamou, ayant recruté le personnel nécessaire.

1. Phrase authentique : Voir La Guinée Française, notice publiée à l'occasion de l'Exposition universelle de 1900, page 183.

Le départ définitif de Conakry fut fixé au 2 janvier.

Sur le point de se séparer de son frère et de sa fille, Jean Kerdalec avait voulu célébrer auparavant le premier jour de l'année par une fête de famille, comme il en avait l'habitude en France. Il commanda au Grand-Hôtel un somptueux repas auquel furent conviés, outre les membres de la mission, y compris Sélim et Mahmadou, M. et M"^ Marchât et leurs enfants.

Il était convenu que l'oncle Guy et Andrée accompagneraient le groupe sud jusqu'à Mamou. Assise entre les deux plus

Le pourrais-je avec de tels amis? répondit-elle, en dési{?nant ses deux jeunes compagnons afTectueusement serrés contre elle.

jeunes enfants de M. Marchât qui ne pouvaient déjà plus se passer de leur « grande amie », la jeune fille fut de charmante humeur, malgré le chagrin qu'elle ressentait de la prochaine séparation.

« Tu ne regretteras plus maintenant de rester quelque temps ici, avant de repartir pour Dakar et le Sénégal, lui dit son père.

— Le pourrais-je avec de tels amis? répondit-elle, en désignant ses deux jeunes compagnons, affectueusement serrés contre elle. Au reste, n'est-ce pas une merveille que cette ville de Conakry, sortie de la brousse en quelques années comme sous la baguette magique d'une fée?

— La fondation de Conakry, s'écria Dorthez d'un ton enthousiaste, la prééminence incontestable qu'elle a su prendre sur Freetown, cette victoire commerciale de la France sur

l'Angleterre, ne sont-elles pas une preuve palpable de notre force d'expansion, de notre Adtalité, de notre brillant avenir colonial?

— Ce n'est pas tout d'acquérir, murmura Jean Kerdalec, il faut savoir conserver. »