CHAPITRE III

« Les voyag-eurs pour le Fouta-Djallon, en voiture!

Éclatante de blancheur par une matinée ensoleillée, la gare de Conakry jette sa note claire sur la verte frondaison qui l'entoure. Vêtus de blanc, casqués de blanc, des Européens passent et repassent sous les rayons brûlants du soleil d'Afrique. Les uns sont venus en simples flâneurs assister au départ journalier du convoi, les autres, l'air affairé, surveillent l'embarquement de leurs marchandises et font, d'une voix brève, leurs recommandations aux employés noirs dont les épaules plient sous les lourdes charges.

L'animation est de plus en plus vive; l'heure du départ approche. La locomotive est venue stopper le long du quai, lançant des tourbillons de fumée sombre. Le train comprend des wagons de deux sortes : les uns, pareils à ceux de France et à peu près confortables; les autres, les plus nombreux, ne sont que de simples plates-formes, comme celles de nos trains de marchandises. C'est qu'ici ces derniers servent au transport non seulement des marchandises, mais aussi des indigènes qu'on voit, en ce moment, se jucher de leur mieux, de-ci, de-là, un peu partout, suivant qu'ils trouvent une place au milieu des colis entassés.

Sur le quai, causent Jean Kerdalec, Roger, Dorthez et Sélim, le groupe sud de la mission, accompagnés de l'oncle Guy et d'Andrée qui doivent seulement aller jusqu'à Mamou, à 296 kilomètres de Conakry, le point terminus de la ligne... pour le moment.

Les employés noirs de la C. G. A. 0. F. sont déjà montés dans leur wagon. Le sourire aux lèvres, la chéchia sur l'oreille, le revolver aux reins, la musette au côté, ce sont de vrais

« laptots », comme on appelle les tirailleurs sénégalais. Ne l'ont-ils pas tous été autrefois? Tous les dix parlent suffisamment le français, mais surtout Amadi So, Yaouri, Odonou et Ato, également déjà de fort bons commerçants. Ceux-là seront les chefs provisoires des factoreries nouvelles. En attendant, ils vont former l'escorte de la mission et, comme ce sont des gens dévoués et de bons tireurs, ils sauront, au besoin, la faire respecter.

Soudain un coup de sifflet aigu et bref retentit. C'est l'instant des adieux. On échange une dernière poignée de mains. Un mugissement prolongé de la machine se fait entendre. Lentement le convoi s'ébranle. On part, on est parti.

La première heure est silencieuse. Cette fois, c'est bien l'adieu définitif à la civilisation. Ce soir, on va débarquer à Mamou, Demain on commencera la longue marche pour s'enfoncer peu à peu dans la brousse, loin de tout, loin de tous.

Jean Kerdalec, en songeant à son frère et surtout à Andrée qui vont demain rentrer à Conakry et qu'il ne retrouvera que quelques mois plus tard sur les bords du Niger, sent maintenant un certain trouble, un remords inavoué se glisser dans son esprit. Cette idée de séparation, si naturelle dans le cabinet de M. Darnemont-Liancourt, lui cause à cette heure une sensation de déchirement. Inconsciente et confuse, tout d'abord, elle se précise et devient plus troublante à mesure que Conakry, se voilant d'un rideau de verdure, s'éloigne pour disparaître bientôt à l'horizon.

On est encore en vue de la mer dont les flots bleus s'aperçoivent ou se devinent au hasard des courbes et des éclaircies. Pendant une quarantaine de kilomètres, la ligne suit la côte pour franchir la longue presqu'île du Caloum, à la pointe de laquelle est Conakry.

A gauche de la voie, en plein nord, s'ouvre le large estuaire du Bramaya, au fond duquel est Dubréka, naguère encore la principale ville de la Guinée française. De là, le long de la rivière de Dubréka, à quinze kilomètres dans les terres, se succèdent de nombreuses plantations de café et de cacao.

« On dirait que la contrée commence à changer d'aspect, remarque Andrée (jui jusqu'alors n'a cessé d'observer le paysage.

— Certes, lui répond Dorthez. C'en est fini maintenant des terres basses de la cote, de cette boue noire et gluante où les Noirs font croître de si abondantes récoltes de riz. Maintenant nous entrons dans une zone de savanes. Voyez en eiîet ces prairies de hautes herbes.

— Tout comme à Dixim, reprend Andrée en souriant. Ce n'est pourtant pas loin de Conakry, mais combien nous avons été trempés ce matin-là! Heureusement que vous nous aviez fait emporter nos caoutchoucs.

— Que veux-tu? réplique Roger. Quand on circule par la brume matinale au milieu d'herbes de quatre mètres de haut et que chaque brin ruisselle d'eau...

— Et cependant, avant midi, tout est sec, archi-sec, et ces mêmes brins sont aussi cassants que s'ils avaient été passés au four.

— Ce qui revient à peu près au même, fait remarquer l'oncle Guy, puisqu'ils ont reçu, pendant quelques heures, les rayons embrasés du soleil soudanais. Tu disais donc, tout à l'heure, Philippe?...

— Je disais qu'au lieu de cette boue cultivée de la côte, nous avons maintenant devant les yeux des savanes, des prairies de hautes herbes, au milieu desquelles se dressent des géants solitaires, ce palmier ici, ce baobab là-bas, plus loin ce fromager...

— L'aspect même du terrain change, il devient plus accidenté.

— Ce ne sont encore que de légères ondulations dans le creux desquelles coulent les eaux fertilisantes d'innombrables rivières. Vous pouvez en distinguer facilement le cours, rien qu'à la ligne vert sombre de l'épaisse végétation qui les borde. A proximité de ces cours d'eau, au milieu d'un fouillis de kolatiers et de bananiers, se dressent des villages indigènes. On ne peut que les deviner d'ici.

— Et cette haute montagne, serait-ce encore le pic du Kakoulima?

— Naturellement c'est lui, toujours lui. C'est la « montagne sainte » dont la pointe s'élève à plus d'un millier de mètres audessus de nous. »

Après la station de Manéa, la voie monta régulièrement.

On se heurtait à une première chaîne de montagnes, aux sommets dénudés, oii la ligne, dans ses tranchées rectilignes, découpe des pentes abruptes.

Mais ce fut surtout, après le déjeuner, quand la station de Kindia, à mi-chemin de la route, eut été dépassée, que la ligne, de plain-pied tout d'abord, ne tarda pas à prendre une inclinaison plus marquée, pour arriver à franchir, au col de Koumi, son point culminant. Au passage, nos voyageurs purent admirer les ponts, les viaducs, les tranchées, travaux remarquables non par leur importance, mais par les difficultés que dut vaincre pour les mener à bien le capitaine Salesses. C'est à ce vaillant pionnier, alors capitaine du génie, plus tard administrateur des colonies, qu'est due cette œuvre qui lui fait grand honneur. N'a-t-il pas exécuté successivement le tracé primitif, l'avant-projet, le tracé définitif et dirigé d'une main ferme les premiers travaux d'exécution?

A six heures du soir, le train stoppait enfin devant la gare de Mamou.

Dès le lendemain matin, Jean Kerdalec et ses compagnons se rendirent sur la place du marché où, fidèles au rendez-vous, les attendaient déjà les chefs de groupe des porteurs foulas. Ceux-ci, au nombre d'une quinzaine, s'étaient engagés à amener, pour ce jour-là, l'un vingt-cinq, l'autre trente, l'autre quarante porteurs qu'ils devaient embaucher aux environs et dont ils répondaient. Chacun d'eux, questionné par le « grand chef blanc », répondit qu'il avait le nombre de porteurs convenu.

Les marchandises nécessaires à la mission étaient, comme d'habitude, divisées en « charges » de vingt-cinq kilogrammes environ, poids raisonnable pour le portage à tête d'homme. Il ne faut pas oublier que le porteur doit, en outre, avoir sur lui quelques menus objets et des vivres dont le poids total atteint facilement de quatre à cinq kilogrammes, surtout si ces vivres consistent en maïs, mil ou ignames, au lieu de riz. On avait ainsi constitué cinq cents charges environ. C'était donc cinq cents porteurs que Jean Kerdalec allait avoir à traîner derrière lui.

L'organisation de la caravane demanda encore quelque temps. Il fallut entendre tous les chefs de groupe, l'un après l'autre, écouter leurs réclamations, convenir une dernière fois

du salaire promis qui devait être versé plus tard, soit à euxmêmes, — soit à leurs maîtres.

On alla ensuite examiner les trois chevaux que Jean Kerdalec avait fait venir de Conakry, où il se les était procurés pour la somme totale de onze cents francs. C'étaient des bêtes fines et intelligentes, qu'on sentait robustes et résistantes. Elles devaient servir de montures au chef de la mission, à Roger et à Dorthez. Sélim avait déclaré qu'il préférait aller à pied. Trois des laptots (nous appellerons ainsi désormais les Ouolofs, employés de la Compagnie, pour les distinguer de la foule des porteurs soussous) furent désignés pour s'occuper de ces chevaux.

Dans l'après-midi, on fit venir à la gare, oîi depuis la veille étaient rangées les charges, les chefs de groupe des porteurs. On leur désigna leurs tas de ballots, soigneusement numérotés. Ils en furent dès lors rendus responsables. On leur annonça ensuite que Sélim serait le « portor kountighi », le chef des porteurs, celui qui dirigerait la marche du convoi avec l'aide des laptots et veillerait au bon ordre. Quant à Dorthez et à Roger, ils auraient spécialement à s'occuper des vivres.

Puis, le chef de la mission réunit auprès du village la nombreuse troupe des porteurs. Les ayant fait ranger tant bien que mal, il prit la parole pour leur faire quelques recommandations. Au fur et à mesure, Sélim traduisait en foula chaque phrase qu'il prononçait lentement et d'une voix forte.

Jean Kerdalec commença par leur dire qu'il fallait marcher régulièrement les uns derrière les autres, sans chercher à se dépasser, ne jamais s'écarter de la route ni déposer son fardeau pendant la marche. Toutes les heures ils se reposeraient dix minutes, à la sonnerie de « Halte! », que magistralement Yaouri fit entendre sur le clairon pour la leur apprendre. Puis, Jean Kerdalec leur rappela qu'il était interdit de maltraiter les habitants des villages traversés, de voler, de piller, de s'enfuir avec son fardeau ou même sans lui, etc.

Il fit apporter du riz et du poisson sec et présida lui-même à une première distribution de vivres pour cinq jours. Il voulait nommer des cuisiniers pour chaque groupe, mais Dorthez lui fit remarquer qu'une cinquantaine de femmes allaient suivre leurs maris. Sans qu'on eut à se préoccuper de rien, on serait

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sûr le soir, après l'étape, de voir par leurs soins la « popotte » bouillir en plein air.

Pour Tétat-major de la mission, Dorthez avait choisi comme cuisinier l'un des laptots, Amadi So, ancien ordonnance, qui savait confectionner les plats les plus succulents, tant avec les conserves qu'avec les denrées du pays.

Jean Kerdalec termina la séance en prévenant les porteurs que le départ aurait lieu le lendemain à deux heures du matin et qu'il veillerait à ce que, dans les endroits oii ils allaient coucher, ils ne passent pas la nuit à bavarder, à danser ou à jouer.

Enfin, sur un signe du « grand chef blanc », les Noirs s'éparpillèrent comme une volée de moineaux. Nos voyageurs n'avaient pas eu, depuis le matin, une minute de répit : ils allaient jouir, à leur tour, d'un repos bien gagné.

Après 1^ coucher du soleil, une fraîcheur, toute relative, se fit sentir. Ayant remplacé leurs costumes de toile par des vêtements de flanelle légère, les membres de la mission passèrent la soirée en devisant de l'avenir. Mais la conversation ne fut guère animée ce soir-là. Chacun songeait. Demain, tandis que l'oncle Guy et Andrée reprendraient le chemin de Conakry, Jean Kerdalec, Dorthez et Roger allaient commencer, sous le dangereux climat tropical, les longues journées de marche à travers la brousse.

Des mois se passeraient pendant lesquels quelques lettres pourraient seules donner à chacun des nouvelles des absents. Parfois, peut-être, un télégramme laconique serait seul échangé ! . . .

Andrée surtout restait triste et pensive. Depuis sa naissance, c'était la première séparation. Pendant de longs mois, elle n'aurait plus avec son père ces douces causeries que tous deux aimaient tant. Elle n'aurait plus près d'elle, ce guide précieux, cet appui moral, cette aiïection vigilante qui ne lui avaient jamais fait défaut. INIême lorsque le malheur était venu fondre sur cet homme de cœur, brisant ses afTections ou anéantissant les résultats de toute une vie de labeur, un seul sentiment l'avait soutenu et rattaché à l'existence : l'amour qu'il portait à sa fille. Et voilà qu'ils allaient être séparés!

S'il tombait malade dans la brousse!... A cette pensée, la

pauvre enfant se sentait envahie d'une sueur froide et son cœur battait à grands coups dans sa poitrine. Pauvre père! Elle le regardait avec une émotion d'autant plus poignante qu'elle s'efforçait de la cacher...

Et Roger, ce grand frère, son compagnon de jeux dans l'enfance, son ami et son confident depuis qu'elle était devenue une jeune fille, il fallait donc également le quitter?

Et Dorthez enfin! Elle le contemplait à la dérobée, ce grand garçon, nouveau venu dans sa vie. Sans oser se l'avouer, elle sentait ce soir-là qu'elle éprouvait aussi de la peine à se séparer de lui. Il était si franc, si dévoué, si bon, ce pauvre Philippe!...