CHAPITRE IV

Une gfrande route soudanaise.

C'est la nuit. Profilant son croissant d'argent dans un semis d'étoiles d'or, la lune estompe le paysage de ses rayons discrets. Au loin, quelques monticules dessinent de vagues contours dans l'indigo du ciel. De-ci de-là, des fromagers, des palmiers plaquent, sur le sol dénudé, l'ombre démesurée de leurs têtes gigantesques. Au bas du vallon, un ruisseau, caché sous une haie d'arbustes, égrène les notes de son éternel refrain. A micôte, la grande route soudanaise serpente.

Des feux achèvent de s'éteindre, maigres tas de cendres dont les derniers filets de fumée montent droit vers le ciel. Etendus à l'entour, des centaines de Noirs sont là, quelques-uns le ballot sous la tête, alanguis dans les poses les plus variées, les plus inattendues. Sur un léger tertre sont dressées deux tentes oîi dorment les Européens, cachés sous leurs moustiquaires.

Au bord de la route s'élève, adossée à un bosquet d'yagalés, une grande bâtisse, simple toit reposant sur des piliers carrés. Sous ce vaste hangar, que ferme d'un côté un clayonnage de palétuvier recouvert de pisé, sont couchés, autour d'un amoncellement de caisses et de ballots, d'autres groupes de Noirs, surveillés attentivement par le laptot de garde dont le pas cadencé trouble seul le silence de la nuit.

Près de là, trois chevaux débridés sont attachés à une forte balustrade de bois et mangent paisiblement. Tout à l'entour, c'est un mélange confus de chilTons, de vieux journaux, de papiers graisseux, de loques sordides, de nattes déchirées, de corbeilles déchiquetées, de marmites en fonte brisées, de caisses vides éventrées, de débris de toute nature.

Ici s'est achevée la première étape de la mission Kerdalec

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depuis son départ de Mamou. Arrivée la veille, elle s'était arrêtée au premier de ces « caravansérails » que paternellement l'Administration échelonne toutes les quatre ou cinq lieues, le long de la grande route, refuge précieux pour les caravanes, gîte d'étapes pour les convois de ravitaillement de nos postes. Tous ces débris jonchant le sol sont les restes laissés par les convois à leur passage, restes qui forment de jour en jour des

— Yaouri, dit-il, c'est l'heure!

accumulations de plus en plus épaisses, le service de la voirie étant encore inconnu en ces lieux. ,

Cependant, au milieu du silence de la nuit sereine, un léger bruit se fait entendre. Jean Kerdalec vient de sortir de l'une des tentes.

Après avoir jeté un coup d'œil autour de lui et contemplé son campement endormi, il tire de sa poche son chronomètre d'or, regarde l'heure à la clarté de la lune, puis se dirige vers le caravansérail. Touchant alors l'épaule de l'un des dormeurs :

« Yaouri, dit-il, c'est l'heure.

— Bien, mon commandant », répond aussitôt l'autre en se levant d'un bond.

Quelques secondes plus tard, une joyeuse sonnerie retentit. C'est le réveil de la caravane.

A ce signal, tout remue, tout s'agite. Des centaines de Noirs se frottent les yeux, s'étirent, bâillent, puis, réveillés enfin, se lèvent, jacassent, s'interpellent, se souhaitent le bonjour, crient et s'ébrouent comme déjeunes poulains. Le brouhaha va croissant et c'est bientôt un vacarme étourdissant.

A leur tour, Dorthez, Roger et Sélim sortent des tentes. Celles-ci, livrées aussitôt aux diligents laptots, sont en un clin d'œil vidées de leurs couchettes, de leurs tables, de leurs chaises, de leurs cantines et de leurs ustensiles, puis tout est démonté, plié, roulé, divisé en charges que prennent aussitôt les porteurs.

Pendant ce temps, sur la route, la caravane s'est peu à peu groupée autour de ses chefs de lîle, sous la surveillance de Sélim, le « portor kountighi ». Le grand chef blanc, suivi de ses lieutenants, passe une revue sommaire du troupeau humain toujours remuant, toujours bruyant.

L'heure du départ a sonné. Profitant de la fraîcheur nocturne, le convoi va reprendre sa route jusqu'à ce que les rayons du soleil, aux heures chaudes du jour, commandent le repos.

« Allons, mes enfants, en selle, dit Jean Kerdalec.

— La nuit est délicieuse, père, fait Roger. Si tu m'en crois, pour nous dégourdir les jambes, nous irons à pied un bout de chemin.

— Avec plaisir. Allons, Yaouri, en route! »

Et, sur une magistrale sonnerie, derrière les Blancs la longue caravane s'ébranle.

La route qu'elle preaid ne rappelle certes pas nos belles routes nationales de France, régulièrement plantées d'arbres, soigneusement empierrées, sur lesquelles les eaux s'écoulent sans laisser ni flaques ni ornières. C'est, tracée dans la brousse, une large piste, grimpant à travers les rochers ou descendant brusquement jusqu'à un ruisseau peu profond qui vient la couper sans façon. Sa surface est inégale, rocailleuse, tourmentée, mais qu'importe? la place est nette, on peut passer.

Derrière Jean Kerdalec et ses compagnons tenant leurs chevaux par la bride, les porteurs sautillent. Quelques-uns, un bras en l'air, maintiennent leurs fardeaux à la façon des statues

antiques. Le talon touche à peine le sol, les pieds sont souples et agiles. La longue file déroule son ruban sinueux, d'un pas rapide et cadencé, pour éviter le retentissement des chocs de la charge que provoque la marche ordinaire. Les langues marchent aussi, vives et légères, tantôt lançant des traits moqueurs ou de grosses facéties, tantôt répétant, des heures entières, la même mélopée monotone.

Parfois des groupes se taisent. C'est qu'en tête quelques porteurs jouent de la musique. Et quelle musique! Munis d'un long flageolet de bambou, ils font entendre un air. toujours lemême, composé de trois notes ascendantes suivies de trois notes descendantes. C'est horripilant à entendre. Et pourtant les Noirs écoutent cette mélodie avec ravissement, rythmant sur elle leur marche qui devient de plus en plus vive, tandis que leurs figures s'animent. N'est-ce pas elle qui, ce soir, si le chef le permet, les fera danser? Il y a bien la fatigue, mais pourra-t-elle jamais empêcher un Noir de danser, si le son de la flûte vient à se faire entendre?

Sur les côtés, en chiens de berger, marchent les laptots, l'air guilleret et fiers de l'importance de leurs fonctions, prêts à toutes les corvées et à tous les dévouements. Derrière, enfin, toujours solitaire, l'imperturbable Sélim avance d'un pas lent, mais, de ses grandes enjambées, il suit sans peine la marche sautillante des porteurs.

La route est sûre maintenant, aussi sûre que celle de Paris à Versailles. Point de rencontre dangereuse à craindre, point de rôdeurs nocturnes en quête d'un mauvais coup, rien que le calme, la solitude, le lourd silence de la nuit que trouble seule la caravane qui passe.

Mais, par contre, dès le lever du soleil, quelle vie, quelle animation!

Jean Kerdalec et ses compagnons étaient maintenant montés sur leurs chevaux. Les premières personnes qu'ils rencontrèrent furent quelques Noirs accompagnés de leurs femmes et de leurs enfants.

c( Ils se rendent, sans doute, à leurs travaux des champs, fît Roger.

— Leurs travaux! s'écria Dorthez. Ils sont peu compliqués à cette époque de l'année. Ce n'est qu'après la saison sèche.

quand mai arrive, que le Noir se met (oh! très relativement) à un travail suivi. Il commence à défricher les champs, à j^ratter légèrement la terre, à arracher ou à brûler les mauvaises herbes (et les bonnes), ainsi que les arbustes épineux, à entourer le futur champ d'une haie de broussailles. Les premières pluies tombées, il fait ses semailles : mil, maïs, riz, arachides, melons, pastèques, etc.

— Et maintenant?

— En ce temps de saison sèche, la plupart restent au logis, à fumer la pipe, à bavarder, sauf ceux qui ont un métier : tisserands, forgerons, maçons. Les femmes raccommodent les bardes, filent le coton, tressent des sortes de corbeilles appelées « loyos », pilent le mil, traient les chèvres ou battent le beurre. Ceux que vous voyez là sont des diligents, allant probablement chercher des fagots le long de la rivière, ou de l'herbe pour leurs bestiaux.

— En tout cas, reprit Roger, ils sont fort polis. Pas un n'a manqué de nous saluer d'un gracieux bonjour.

— Polis! s'écria à son tour Jean Kerdalec en riant, je le crois bien! Ils en deviennent insupportables à force de politesse, les Noirs, et surtout entre eux. Se rencontrent-ils, c'est d'abord tout un chapelet de mots, de phrases, de formules toutes faites. Quand ils se sont demandé cent fois de leurs nouvelles, ils passent à tous les membres de la famille, s'interrompant seulement pour proférer gravement un « Je remercie Dieu! ». Ensuite, on s'informe des amis, des connaissances, des événements les plus divers, etc., et cela pendant des heures entières.

— C'est si bon de causer, pour un Noir ! dit Dorthez.

— Et pour pas mal de Blancs! riposta Roger,

— Certes, reprit vivement le jeune homme, mais je ne sais, Roger, si vous aurez autant de philosophie quand il vous faudra demander quelque renseignement à un Noir.

— Et je t'attends là, approuva Jean Kerdalec. Je te conseille même de t'armer d'une forte dose de patience,

— Je n'y manquerai pas, père.

— Auras-tu, par exemple, à demander à un Noir quel est le chemin le plus court de tel à tel endroit? Il commencera par te questionner pour savoir qui tu es, d'où tu viens, ce que tu

Sri! LA ROUTE SULOANAlsE.

Col. Asiie-l'leurimnnt.