II. /'. Viiitiot

veux faire, si tu as des enfants, si tes parents sont vivants ou morts... Tu devras t'estimer heureux si, au bout d'un quart d'heure, tu as enfin obtenu le renseiL^nement qu'il aurait pu te donner en trois mots. »

Plus loin, ils rencontrèrent une caravane se rendant à Conakry et passant à la débandade, chaque porteur ayant la tête chargée de boules de caoutchouc ramenées peut-être ainsi du Haut-Nigar.

Un peu plus tard, ce fut une autre caravane, assez en ordre celle-là, conduite par un Noir fièrement monté sur un bourriquot.

« La première, expliqua Dorthez, était composée de gens d'un même village, tous libres et portant en commun leurs charges à une factorerie. Quant à ce Noir, chef de cette seconde caravane, c'est un « dioula », un colporteur. Il conduit à la côte sa bande de serviteurs, de captifs, de femmes et d'enfants. Chacun porte, sauf lui, cela va sans dire, du caoutchouc, de l'ivoire, du riz ou du mil. »

Tout le long du chemin, ils rencontraient ainsi des groupes plus ou moins nombreux. Parfois de bons vieux Noirs ridés ou des négresses sordides que suivaient une ribambelle de marmots, leur offraient, au passage, des patates douces, des bananes, des poignées de dattes ou quelques kolas. Apitoyés, ils n'osaient refuser et donnaient en échange quelque verroterie étincelante, quelque pièce de menue monnaie, et les pauvres gens, la mine réjouie, se retiraient en leur faisant de longs et profonds saints, tout en marmottant d'incompréhensibles compliments.

« Mais quel est donc cet être bizarre? » s'écria tout à coup Roger, en désignant un Noir arrêté devant eux.

C'était, en effet, un personnage curieux. La tête coiffée d'une chéchia couverte de grelots, le corps drapé dans un large boubou flottant, surchargé d'amulettes et de gris-gris, il les regardait, la tête haute, l'air provocant, hardi, gouailleur. A sa ceinture, pendait un long flageolet de bambou. Dans ses mains, une sorte de violon rendait des sons criards, accompagnement harmonieux de chansons lancées d'une voix rauque et éraillée.

« C'est un « griot », dit Dorthez.

— Ali, oui ! fit Roj^er, le bohémien du Soudan?

— Mieux que cela! dit Jean Kerdalec. Mieux et pis! Historien, poète, musicien, improvisateur, jongleur, sorcier, bouffon, flatteur, hâbleur et souvent voleur, le griot est un personnage important au Soudan. Il tient à la fois de nos fous et de nos troubadours du moyen âge, mais aussi des malandrins de la Cour des Miracles. C'est le boute-en-train de toutes les fêtes, celui qui donne le signal des danses et des réjouissances. C'est le conteur imagé, tenant suspendue à ses lèvres la foule de ses auditeurs. C'est le magicien dont les tours d'adresse et de prestidigitation rendent rêveurs garçons et filles, vieux ou jeunes, riches ou pauvres. C'est le flagorneur qui suivra le Noir vaniteux et, pendant des heures entières, selon la générosité du client, célébrera ses hauts faits, sa longue généalogie et l'encensera de ses louanges et de ses éloges. Mais c'est aussi le maîtrechanteur qui vit des scandales et des secrets du prochain, c'est l'intrus redouté dans la vie, la sangsue qui s'attache à sa victime...

— On le déteste et on le méprise pourtant, ajouta Dorthez, puisqu'après sa mort, jugé infâme et indigne d'être placé à côté des autres, son corps est accroché dans le creux d'un vieux baobab. Là, déchiqueté par les corbeaux, rongé par les hyènes et les chacals, il finit par disparaître, emporté pièce à pièce...

— Et durant sa vie, reprit Jean Kerdalec, on l'applaudit, on l'entoure, on l'honore, on le respecte...

— Parce qu'on le craint comme la peste ! murmura Dorthez.

— Pouah! fit Roger. Continuons notre route. »

Pensifs et silencieux, ils observaient le paysage. Autour d'eux, la plaine était couverte d'une herbe desséchée, grillée par un soleil inexorable. A la saison des pluies, cette herbe, verte, fine et drue, constitue un excellent pâturage : c'est le « oulaï » des Soussous, le « bowal » des Peuhls. Sur ce terrain quartzeux ou argilo-ferrugineux, il n'y a guère que de rares bosquets d'arbres, car ceux-ci ne peuvent pousser que dans les creux où s'est amassée un peu de terre végétale, près des ruisseaux. Il en résulte, çà et là, des lignes d'arbres et d'arbustes semblables aux haies qui enclosent nos pâturages de Normandie. Mais là s'arrêtait la ressemblance, en cette époque de saison sèche. Au lieu des vertes prairies normandes, ce n'était

qu'une longue surface jaune, dénudée, piquetée de tas de cendres, vestiges des vastes incendies allumés malencontreusement par les Noirs, pour « nettoyer » la terre.

Vers sept heures du matin, reconnaissant l'approche d'un ruisseau, à un bosquet de bananiers et de kolatiers, le chef de la mission fit sonner la grand'halte.

C'est une grave question que celle de l'eau dans un tel convoi. Si le Noir supporte la chaleur mieux que nous, ce n'est pas seulement par tempérament et par habitude. Buvant sans cesse, il fonctionne à la manière d'un alcarazas, sa peau étant toujours couverte d'une abondante transpiration dont l'évaporation à l'air libre, lui procure, à cause de son costume, une fraîcheur relative. Mais pour boire beaucoup il faut de l'eau à discrétion.

Connaissant les habitudes des Noirs, Jean Kerdalec, qui avait à abreuver cinq cents porteurs, s'était enquis à l'avance des cours d'eau existant sur la route. La mission emportait d'ailleurs des provisions d'eau potable dans des tonnelets portatifs et chaque Noir était tenu, en outre, d'avoir avec lui une gourde, une calebasse, un bidon quelconque.

Le repos ayant été annoncé par le clairon de Yaouri, les porteurs se hâtèrent de déposer leurs fardeaux le long du chemin. Puis, courant comme des écoliers, ils s'élancèrent vers le ruisseau et. se pressant, se bousculant, burent à longs traits l'eau tant désirée, n'abandonnant la place qu'après une copieuse consommation.

L'heure écoulée, le chef de la mission donna le signal du départ. De nouveau, la caravane reprit sa marche le long de la grande route soudanaise.