CHAPITRE V

Tîmbo.

Il n'y a qu'une étape de iVlamou à Timbo, la capitale du Fouta Djallon. Partie à deux heures du matin, la mission Kerdalec traversait à gué, vers neuf heures, le Bafing, une des deux sources du Sénégal (l'autre est le Bakoy), et, peu après, elle venait déboucher dans la vallée encaissée où sont blotties les cases coniques de Timbo, au pied de deux montagnes jumelles « semblables à deux génies veillant sur son bonheur ».

Laissant à l'entrée de la ville sa longue file de porteurs, Jean Kerdalec se rendit aussitôt, avec Dorthez et Roger, chez l'administrateur du cercle de Timbo déjcà prévenu de son arrivée.

C'est le chef du Fouta-Ujallon. On peut le comparer à un préfet, ayant comme sous-préfets les administrateurs des cercles de Kadé et de Labé. Heureux de retrouver des compatriotes, le représentant de la France fit aux voyageurs un accueil des plus affables. Par avance, il leur avait fait préparer une habitation, ainsi qu'un emplacement pour les porteurs.

A deux heures, sous la surveillance du chef de la mission, ceux-ci étaient installés avec leurs charges, à l'abri de vastes hangars autour desquels, en plein air, les femmes se mirent à préparer le repas du soir.

Quand il eut inspecté son personnel et constaté que le bon ordre régnait partout, Jean Kerdalec retourna, avec ses compagnons, remercier l'administrateur des dispositions qu'il avait prises en vue de l'arrivée de la mission. Celui-ci, fort aimablement, leur offrit une collation et leur^roposa de leur faire visiter le village.

11 n'y en eut d'ailleurs pas pour longtemps. A part le centre

TIMBO 109

du bourg où s'élèvent quelques constructions convenables, le reste n'était composé que de petites huttes coniques, moins confortables assurément que celles des villages soussous, misérables cases semées au hasard et laissant entre elles des ruelles irrégulières, étroites et sales.

Un petit coin cependant était ravissant : la mosquée et son cimetière. La mosquée est située sur une place ombragée d'orangers dont chacun a le droit de cueillir les fruits. C'est une simple case semblable aux autres, mais sans véranda et de proportions beaucoup plus vastes. Le toit immense repose presque sur le sol, échancré seulement au niveau des quatre portes orientées vers les points cardinaux. La porte de l'est, côté sacré, est seule condamnée et remplacée par une sorte de chapelle vers laquelle on se tourne dévotement pendant la prière et les génuflexions.

Par une faveur particulière due à la qualité de leur cicérone, les visiteurs pénétrèrent dans le cimetière. Bien qu'aucune clôture ne l'entoure, on n'y entre jamais, en effet, que pour les inhumations et son enceinte respectée est formée déplantes rares auxquelles personne ne doit toucher. Longuement, ils admirèrent les tombeaux au-dessus desquels des arbres magnifiques étendent leurs branchages épais. Ils en sortirent fort impressionnés du calme et de la majesté de ce lieu de repos que la demiobscurité de la nuit tombante rendait plus imposante encore.

« Voilà qui me réconcilie avec Timbo! lit Roger. A part cela, avouez, monsieur l'administrateur, que c'est un trou, un véritable trou!

— Et encore, répliqua celui-ci en souriant, nous y avons fait pas mal de constructions nouvelles, comme vous avez vu, dans le centre de la ville.

— Moi qui pensais trouver ici une cité! N'est-ce pas, depuis des siècles, la résidence de 1' « almamy », le chef suprême de tout le Fouta-Djallon?

— Ce ne fut jamais un centre important, expliqua l'administrateur. Avant l'occupation française, seuls les descendants des fondateurs de l'empire avaient droit d'y résider. Aussi n'y formaient-ils qu'une population d'environ 1500 habitants. C'étaient de grands seigneurs et ils ne s'y trouA^aient réunis que pendant la « saison » du tout Timbo.

ddO DANS LA BROUSSE

— Ils allaient l'été aux bains de mer? dit Dorthez en riant.

— Tout au contraire, c'est pendant l'hivernage qu'ils se rendaient à leurs maisons de campagne, dans leurs « roundés », pour surveiller leurs milliers de captifs. Mais ces grands seigneurs étaient, à leur tour, pressurés par l'almamy.

— Le roi?

— Un roi temporaire seulement, et voici pourquoi. Le fondateur de l'empire foula avait laissé deux fils : Sory et Alpha. Naturellement, leurs descendants formèrent deux familles rivales, les soryas et les alphayas.

— Et de là, non moins naturellement, compétitions et guerres civiles?

— Pas du tout. Pour les éviter, on prit, alternativement, tous les deux ans, dans chaque famille, un nouvel almamy.

— Voilà qui est fort ingénieux, remarqua Jean Kerdalec. De cette façon ni guerre civile, ni potentat à vie. Au-dessus de ces nobles seigneurs, pas de Louis XIV!

— Chaque médaille a son revers, cher monsieur. Un nouveau chef tous les deux ans est une coutume démocratique. Mais, chaque élection donnant lieu à des présents forcés, à des dons de joyeux avènement, chaque riche devait, obligatoirement, combler le souverain de cadeaux.

— Aïe, aïe! fit Roger.

— Et cela dans le Fouta-Djallon tout entier. Dans chaque bourg, ces contributions étaient perçues par les chefs de village. Ceux-ci ne manquaient pas de travailler en même temps pour leur propre compte. Il en résultait...

— Décidément je préfère Louis XIV, c'était encore moins onéreux.

— Donc, pour en revenir à Timbo, plus d'un tiers de la ville était ainsi occupé par les maisons de ces grands personnages, ainsi que par les demeures des anciens almamys. C'est l'une d'elles qui me sert de résidence. Quant au reste, chaque Peuhl, depuis notre occupation, ayant acquis le droit de venir habiter Timbo, il en est résulté une avalanche de Foulas pauvres et de huttes misérables,

— Ce qui n'a pas embelli le paysage.

— Non, mais les environs sont charmants. Je vais demain à

TIMBO 111

Sokotoro. Pendant que vos hommes se reposeront, voulez-vous m'y accompagner? »

Il va sans dire que l'invitation fut acceptée avec plaisir. Le lendemain, on partit donc à cheval pour Sokotoro, localité située à une dizaine de kilomètres à l'est de ïimbo. C'est là, au milieu d'un cirque de montagnes boisées, que se trouve le principal groupe des villas des almamys. Dans cette riche campagne des environs de Timbo, on rencontre de grands villages, dont quelques-uns sont plus peuplés que la capitale elle-même. A chaque pas, on voit des hameaux de culture : ici, des « foulahso » habités par des hommes libres, là des « roundés » peuplés de captifs. Mais le plus intéressant fut encore Sokotoro avec ses villas, ses gras pâturages où paissent de grands troupeaux de bœufs et de moutons, ses immenses champs cultivés par plus de deux mille captifs.

Au retour, nos voyageurs s'arrêtèrent à Ballayville-Timbo. ferme modèle créée en 1897 par le Gouvernement français.

« Cette ferme rend-elle des services? demanda Jean Kerdalec à l'administrateur.

— Je le crois bien. Nous }'■ faisons des essais sur l'acclimatation de nos plantes d'Europe, nous y dressons des Noirs qui pourront ensuite répandre dans leurs villages nos modes de culture, nous y étudions les améliorations à apporter à l'élevage du bétail ; enfin cet établissement nous met en mesure de fournir aux colons tous les renseignements utiles sur le commerce et l'agriculture du Fouta-Djallon.

— Cette ferme modèle doit remplir, je le vois, un rôle bien important, dit Roger.

— Certes oui, aussi venons-nous d'en créer une seconde à une cinquantaine de kilomètres d'ici, au nord-ouest de Timbo, à Fougoumba.

— Fougoumba! s'écria Dorthez. N'est-ce pas la ville sainte du Fouta-Djallon?

— Parfaitement. Enfouie sous les arbres et la verdure, c'est un centre commercial des plus actifs, comprenant un millier de cases, et c'est là aussi que les Peuhls conquérants élevèrent la première mosquée du pays, construction analogue à celle de Timbo.

— Laquelle n'est pas une merveille, insinua Roger,

— Je vous l'accorde, mais la mosquée de Fougoumba n'en a pas moins une réputation universelle au Soudan. Les plus savants commentateurs du Coran viennent y faire leurs études. A chaque changement de règne, c'est dans cette mosquée que le nouveau souverain venait jadis se faire sacrer almamy de Timbo et c'était le chef de la ville qui avait l'honneur d'enrouler sur sa tête le turban d'investiture.

— Allons ! conclut Jean Kerdalec, je vois que les Foulas n'ont rien à nous envier. Si Timbo, leur capitale, n'égale pas encore Paris, ils ont du moins Sokotoro, comme nous avons Versailles, ainsi que Fougoumba et sa mosquée comme nous avions Reims et sa cathédrale, pour le sacre de nos rois... »

Désirant quitter Timbo le lendemain, dès la première heure, Jean Kerdalec, le soir même de cette promenade, prit congé de l'administrateur. Avant de se séparer, celui-ci lui demanda de vouloir bien prendre avec lui un Noir, Bemba, dont il connaissait la famille et qui se rendait dans le Haut-Niger, précisément dans la direction que devait suivre la mission.

« Ce n'est pas un homme ordinaire que Bemba, ajouta l'administrateur en souriant. C'est un « karamoko », un savant, un vénérable, un lettré lisant couramment le Coran, un marabout auquel on confie l'éducation des enfants. Du reste, à Kela, votre premier gîte d'étape, il pourra vous mettre en rapport avec son oncle, Kano, un riche Peuhl, qui facilitera votre passage dans cette bourgade.

— Je me chargerai volontiers de votre protégé, monsieur l'Administrateur, répondit Jean Kerdalec, et je profiterai de ses connaissances pour me documenter sur le pays.

— Vous aurez en lui un compagnon peu gênant et qui pourra vous donner des renseignements intéressants, soyez-en assuré. »

A trois heures du matin, le clairon de Yaouri résonna. Une demi-heure plus tard, le convoi entier était rangé en dehors des murs sans qu'un seul porteur manquât à l'appel.

On arriva à Kéla à neuf heures. A la demande de Jean Kerdalec, Bemba avait envoyé une estafette à son oncle, pour le prévenir de son arrivée et de celle de la caravane. Aussi, à l'entrée du village, vit-on celui-ci s'avancer au devant de son neveu qui, suivant le cérémonial noir, passa plus d'un quart d'heure à faire les présentations.

TIMBO 113

Kano était un gros propriétaire, un éleveur possédant un grand troupeau de bœufs et de nombreux captifs. Il installa près du village le campement des porteurs, mais il voulut mettre à la disposition du grand chef blanc et de ses lieutenants un logement digne d'eux.

Aussi, au lieu de leur offrir, comme s'y attendait Jean Kerdalec, une case de son tata. dans le bourg de Kéla, il leur proposa de les loger, à un kilomètre de là, dans un roundé où se trouvait... son parc à bestiaux. C'était, expliqua Bemba, le plus grand honneur qu'il pouvait leur faire !...

Les Peuhls ont, en effet, un véritable culte pour leurs bêtes dont ils connaissent admirablement les mœurs et les besoins et dont ils savent se faire aimer. La propreté observée dans leurs bouveries a quelque chose de religieux. Essentiellement pasteurs, ils ne vivent que par et pour leurs animaux, les mettant au premier rang de leurs soucis. Ils changent au besoin de résidence et abandonnent leurs tatas, sans esprit de retour, si le bien-être du troupeau l'exige.

A l'inverse du Soussou, peuple sédentaire, le Foula habite rarement le tata de son village et préfère, la plu[)art du temps, rester k proximité de son « goré » ou parc à bestiaux. Là, dans le roundé, au milieu de ses bêtes et de ses captifs, il se sent maître, il se sent roi. C'est donc là que, pour faire honneur à l'hôte de son neveu, Kano invita à dîner et à coucher le chef de la mission et ses compagnons.

Jean Kerdalec ne pouvait refuser une hospitalité si généreusement offerte. Il fut donc convenu que Sélim et les laptots resteraient de garde au campement et que le chef de la mission et ses deux lieutenants accepteraient le souper et le gîte dans le goré de l'oncle de leur nouvel ami, Bemba.

Quand, le soir, après avoir inspecté le campement situé à deux cents mètres de là, ils revinrent au roundé, ils trouvèrent leurs cantines installées dans la pièce centrale de la grande case du goré de Kano. A côté, étaient dressés des lits primitifs, mais suffisamment confortables ; c'étaient de simples nattes de couchage posées sur un épais matelas de paille de riz.

Pour le souper, le Foula, aidé d'Amadi So, avait fait de grands préparatifs. On servit successivement, dans de grandes écuelles de bois, un potage aux bananes, un jeune agneau tout

KERDALEC. 8

entier sur un canapé de mil pilé, des poulets aux choux palmistes, une salade soudanaise composée de navets, d'ignames, de haricots gnébés, d'œufs, de feuilles de gombo, le tout assaisonné d'une sorte de sauce mayonnaise à l'huile d'arachide. Puis vinrent une délicieuse compote de goyaves, des bananes, des oranges, des citrons, des papayes, des ananas et enfin une tasse de café et des pipes. Du vin de palme tout frais, à la saveur aigrelette, si agréable dans les pays chauds, n'avait cessé de circuler pendant ce somptueux festin.

Après le repas, l'aimable hôte, abandonnant son séjour préféré à ses amis d'un jour, s'en alla coucher au village dans son tata. Sélim, que ses fonctions de « portor kountighi » rappelaient au campement, partit également pour aller passer la nuit au milieu des laptots et des porteurs.

Dans la grande case centrale du goré qu'entouraient une dizaine de cases plus modestes habitées par les captifs et séparées du dehors par un mur circulaire en pisé encerclant le roundé tout entier, Jean Kerdalec, Dorthez, Uoger et Bemba restés seuls se jetèrent sur leurs lits avec béatitude, se préparant à jouir d'un repos bien gagné après une si longue journée.