CHAPITRE VI

Une alerte.

Depuis la mort de sa femme, depuis l'effondrement de sa fortune, Jean Kerdalec avait perdu le sommeil. A peine dormait-il quatre heures par nuit. A Bordeaux, il cherchait à combattre cette insomnie par des lectures. Aujourd'hui, dans la brousse, devenu le chef d'une importante caravane, il ne dormait pas davantage, malgré les fatigues physiques et morales de la journée.

Il était près de minuit, ce soir-là, quand, fatigué de se retourner sur sa natte, et étouffant de chaleur sous l'épais toit de chaume de la case, il résolut d'aller faire, dans le campement des porteurs, une tournée d'inspection.

Entr'ouvrant donc la porte d'entrée très doucement, afin de ne pas réveiller ses compagnons plongés dans un profond sommeil, il allait mettre le pied au dehors, quand, soudain, son attention fut attirée par un spectacle inattendu.

Un groupe de Noirs franchissait, avec mille précautions, les murs extérieurs du roundé.

Que voulait dire cela? Etait-ce le retour d'une cérémonie nocturne? Etait-ce une simple équipée déjeunes gens, revenant furtivement à la case du maître?... Il sourit à cette idée. Amusé de l'aventure, il rentra donc sans bruit dans sa demeure, referma la porte et, à travers les fentes de celle-ci, se mit à observer les joyeux noctambules.

Bientôt une vingtaine d'hommes furent réunis. Il y eut un court conciliabule. L'un d'eux, le chef probablement, le bouteen-train, paraissait leur donner quelques instructions. Vêtu d'une façon moins sommaire que les autres, un grand manteau jeté sur les épaules, une chéchia sur la tête, il faisait de grands

gestes, mais sans élever la voix. Plusieurs fois, du bout de son bâton, il désigna la case où se trouvait Jean Kerdalec.

Un soupçon se glissa alors dans l'esprit do l'ancien armateur quand il vit les hommes se diriger, à pas de loup, droit vers lui. Cette fois, cela menaçait d'être sérieux. Que lui voulaient donc ces gens-là? Serait-ce une attaque nocturne? Mais pourquoi? Dans quel but?... Et pas une arme pour se défendre, puisque les bagages étaient restés confiés à la garde des laptots, dans le campement, à deux cents mètres de là.

Soudain, dans le groupe, il vit briller quelques éclairs, à la lueur de la lune. Des poignards! Plus de doute, une agression se préparait.

« Alerte! », fit-il, à mi-voix, à ses compagnons. En un clin d'oeil, ceux-ci furent debout, stupéfaits. En deux mots, il les mit au courant de la situation. Bemba s'était levé comme les autres. Sans rien comprendre à ce que murmurait le chef de la mission, il sentit que quelque chose d'insolite se présentait. S'approchant de la porte d'entrée, il contempla un instant le groupe menaçant, puis, faisant en arrière un bond aussi rapide qu'inattendu, il ouvrit la porte de derrière donnant, comme d'habitude, dans la courette où travaillent les femmes durant la journée, et disparut.

« Que fait donc Bemba? murmura Roger. Il s'enfuit à l'heure du danger!

— A moins, dit Dorthez, qu'il ne soit de connivence avec eux. »

Sans perdre une seconde, Jean Kerdalec ouvrit les portes donnant dans les « conkos » et, prenant tout ce qui s'y trouvait, installa une barricade de fortune devant la porte d'entrée.

« En tout cas, dit-il, pendant que ses compagnons l'aidaient dans ses préparatifs, défendons-nous. Ce n'est pas, j'imagine, une bande de moricauds qui doit nous faire peur.

— Nous n'avons pas seulement d'armes, dit Roger, d'un ton rageur.

— Et cela donc? fit Dorthez, en tirant son couteau de chasse. Faites comme moi. »

Le groupe suspect était maintenant arrivé à hauteur de la véranda. Souple et silencieux, comme un chat en maraude, un

Noir s'y glissa. On le vit s'eiïorcer d'ouvrir, sans bruit, la porte de la case.

Sentant une résistance inattendue, il comprit que le moment était venu de se démasquer. Il appela ses compagnons d'un léger cri guttural et, faisant sauter en même temps la porte d'un violent coup d'épaule, il se précipita dans la case, le poignard levé.

Culbutant sur les matériaux amoncelés, il s'écroula comme

... Plusieurs fois, du bout de son Itàton, il désigna la case où se trouvait Jean Kerdalec.

une masse. Il ne se releva pas : rapide comme la foudre, Dorthez venait de lui enfoncer son coutelas dans la gorge.

« Bravo! Philippe », s'exclama Roger.

Trois autres Noirs firent, à leur tour, irruption dans la place, bondissant comme des tigres par-dessus la frêle barricade, et écrasant du talon le corps de leur camarade. Pendant quelques minutes, ce fut un corps à corps indescriptible. Retranchés derrière l'amas de pièces de bois, de nattes, d'outrés, d'ustensiles les plus divers que Jean Kerdalec avait amoncelés, les assiégés se faisaient un bouclier de leurs nattes de couchage et luttaient de leur mieux contre les agresseurs. Quatre ennemis seulement étaient devant eux, l'étroitesse de la porte, devant

laquelle ils étaient tenus en respect, empêchant les autres de venir à leur aide. La partie, pour l'instant, était égale.

Cependant les Noirs restés en arrière et forcément- inactifs avaient eu l'idée de s'attaquer au mur de pisé de la case. On l'entendait s'effriter sous la lame aiguë des poignards. Encore quelques minutes, et les trois malheureux Blancs allaient avoir à lutter contre la bande tout entière.

Déjà ils s'épuisaient visiblement. Les assaillants, d'une prodigieuse agilité, ne leur laissaient plus un instant de répit. Ne pouvant les atteindre de leurs poignards, à cause des nattes protectrices, ils recevaient, sans broncher, de nombreuses blessures, témoignant de la vigueur de la défense. Plusieurs fois, cependant, leurs couteaux rapides avaient effleuré la poitrine des Européens qui. les vêtements en lambeaux, luttaient avec la fureur du désespoir.

Cédant à une formidable poussée, un pan de mur s'écroula. Par la large brèche, des figures grimaçantes se montrèrent. Le reste des Noirs, le poignard à la main, se précipita. La barricade était tournée. Cette fois, c'était la fin. Accablés sous le nombre, nos voyageurs n'avaient plus qu'à vendre chèrement leur vie.

Soudain, dans le silence de la nuit, une sonnerie de clairon retentit. La porte extérieure du roundé vola en éclats, entraînant avec elle une partie du mur de clôture. Les voix bien connues des laptots se firent entendre.

La scène changea immédiatement de face. Voyant la cour envahie par des défenseurs inattendus, les assaillants s'élancèrent hors de la case. Plusieurs coups de fusil retentirent. Trois Noirs roulèrent sur le sol. Les autres, poursuivis à leur tour par Jean Kerdalec et ses compagnons, bondirent vers l'enceinte pour sortir au plus vite. Deux autres coups de feu firent encore une victime, puis le reste de la troupe disparut pour ne plus revenir.

Dans la cour, si calme tout à l'heure, se pressaient maintenant une centaine de captifs accourus au bruit et ne comprenant rien à cette fusillade nocturne. Stupéfaits d'abord, ils s'indignaient maintenant, s'eiïorçant de montrer leur profonde horreur pour ces pillards inconnus, venus attaquer les hôtes de leur maître. Avec mille gestes, mille contorsions, ils entouraient les corps

des Noirs agonisant à terre, leur jetant l'anathème, les maudissant, leur montrant le poing, crachant sur eux enfin, dans un geste de suprême mépris.

Il restait pourtant dans la cour un des agresseurs, vivant et sans blessure. C'était précisément celui que Jean Kerdalec avait présumé devoir être le chef. Embarrassé par son large manteau, qui le gênait dans sa fuite, il gagnait lentement et prudemment la porte de sortie, pensant ne pas être reconnu dans la foule.

Mais Jean Kerdalec ne perdit pas un seul instant son sang-froid. Désignant le misérable qu'il avait suivi des yeux, il fit un signe à Bagui et à Odonou, les laptots qui étaient auprès de lui. D'un bond, ceux-ci s'en emparèrent et, lui ayant lié pieds et mains, retendirent à terre, au milieu de la cour.

a Mais qui donc vous a prévenus? demanda Jean Kerdalec à ses braves laptots.

— Bemba! répondit Odonou, en désignant le karamoko, qui contemplait le spectacle, en se frottant les mains de satisfaction.

— Merci, Bemba! lui dit Dorthez en arabe. Merci! Et moi, ajouta-t-il en français, qui l'accusais d'avoir pris la fuite lâchement ou d'être complice de l'ennemi! »

Ne sachant pas le français, Bemba ne connut pas le doute injurieux de Dorthez. Ayant compris le danger et connaissant la disposition des lieux, il avait couru chercher du renfort auprès des laptots. Grâce à sa présence d'esprit et à la rapidité de son action, ceux-ci étaient arrivés à temps pour arracher leurs maîtres à une mort certaine.

Tout à coup, un grand silence se fit dans la foule des captifs : Kano, l'oncle de Bemba, venait d'entrer dans la cour. S'avançant vers lui, Jean Kerdalec lui raconta, par l'intermédiaire de Sélim, accouru avec les laptots, l'inexplicable agression dont il venait d'être victime.

La stupeur, l'indignation la plus sincère se firent jour aussitôt sur le visage du Peuhl.

« Ce n'est pas parmi les miens qu'il faut chercher les coupables, s'écria-t-il; j'en réponds.

— Nous allons interroger le prisonnier, dit Jean Kerdalec,

— Ah! vous avez un prisonnier! s'exclama le Noir radieux. Eh bien, voyons-le. Oîi est-il? »

On lui indiqua le Noir étendu à terre et jetant des regards haineux sur ceux qui l'entouraient. Après avoir rapidement contemplé sa figure, qui était marquée d'une longue balafre, Kano, se retournant vers le chef de la mission :

« J'en étais sûr, dit-il, il ne pouvait être des nôtres. Ce n'est nj un Peuhl, ni un Soussou même, mais un Mandé.

— Un i\[andé! » s'écria Sélim qui se baissa, à son tour, sur le prisonnier.

Un vif sentiment de surprise, aussitôt réprimé, lui échappa. « Kérétigui, murmura-t-il..., l'imbécile! » Puis, se tournant vers le chef :

« En effet, dit-il, d'un ton détaché, c'est bien un Mandé, le Peuhl ne s'était pas trompé,

— Interrogez-le donc, Sélim, dit Jean Kerdalec, nous saurons ainsi le mot de l'énigme.

— Pas maintenant, répondit vivement l'xVrabe. La peur lui lie la langue. Enfermons-le dans une case; demain, nous saurons tout.

— Soit! dit l'ancien armateur. Deux des laptots resteront de garde devant la porte.

— J'y resterai, moi, dit Sélim.

— Ah, non! Je m'y oppose, reprit fermement le chef de la mission! Votre place, Sélim, est dans le campement, qui a dû, je le crains, être troublé par le bruit des coups de feu. Du reste, après avoir bouclé notre homme, nous nous y rendrons tous. Demain, nous resterons ici. Après ces émotions, un jour de repos sera nécessaire à chacun de nous. Quant aux porteurs, cela ne leur causera aucun chagrin, je présume.

— Bien, dit Sélim. Demain, en tête à tête, je l'interrogerai. Il faudra bien qu'il se décide à parler. »

On expliqua à l'hôte foula ce qui venait d'être décidé.

« Moi, dit Kano, je l'aurais interrogé de suite et pendu aussitôt après. »

Le lendemain fut donc décrété jour de repos. Les porteurs en profitèrent pour aller à la rivière faire de larges ablutions et se livrer ensuite à mille jeux divers, comme de grands enfants qu'ils étaient.