AU FOUTA-DJALLON. UN FOULA

Col. Ol/ice vulunial.

UNE MOSQUEE AU l'OUTA-D.IALLON.

Dès le matin, Sélim, promu juge d'instruction, alla trouver le prisonnier dans sa case; à la porte deux laptots, le fusil au bras, montaient une garde vigilante.

A peine entré, l'Arabe ferma soigneusement la porte, par crainte d'oreilles indiscrètes, puis :

« Me voici, Kérétigui, dit-il à voix basse.

— Enfin! dit l'autre. Je savais bien, maître, que tu viendrais me sauver.

— Triple brute! gronda l'Arabe. Tu mériterais que je te laisse pendre.

Triple brute! gronda l'Arabe, tu mériterais que je te laisse pendre!

— Pourtant, fit le Mandé confus, je pensais n'avoir fait qu'exécuter tes ordres.

— Mes ordres! Venir bêtement, sans m'avoir prévenu, attaquer des Blancs dans un village soumis, alors que, dans quelque temps, nous serons loin de tout poste français. Mais ce n'est pas l'heure de discuter. Pourquoi n'es-tu pas venu au rendez-vous de Timbo?

— Nous y sommes arrivés un jour trop tard. Je n'ai pas même eu le temps de voir Mohammed Backouna. Quand, sur ton ordre, Suliman Ténétou nous eut débarques à Dubreka, nous nous sommes dirigés vers Timbo, mais ayant perdu du temps dans la traversée de Conakry à Dubreka, nous

sommes arrivés juste pour vous voir partir de TimLo. J'avais avec moi Tiéré et Diavara, ainsi qu'une quinzaine d'Iiommes; nous vous suivions de loin et, cette nuit, vo3^ant que ces maudits Blancs étaient dans une case éloignée de Kéla, seuls et sans armes, nous avions jugé l'occasion propice. Sans l'arrivée des laptots, le coup était fait.

— Peut-être bien, dit l'Arabe, d'un ton radouci. En tout cas, tu aurais dû me prévenir.

— Impossible de te voir seul. Enfin, j'ai eu tort, maître. Pardonne-moi et tire-moi des griiïes de ces chiens.

— Sois tranquille, mon plan est fait. Je te sauverai.

— Je n'en ai jamais douté! fit simplement le Mandé.

— Ecoute. Tout à l'heure, on va changer les laptots de garde. Avant leur départ, je vais te quitter, en te laissant mon manteau. Te voilà délivré de tes liens. Dès que, au travers de la porte, tu verras que tes gardiens sont remplacés, tu sortiras tranquillement d'ici, recouvert de mon manteau. Ignorant mon départ, ces nouveaux venus te prendront pour moi et te laisseront passer.

— Et ma figure, maître, je ne suis pas blanc, comme toi.

— Non, car tu n'es qu'un Noir stupide! Est-il donc si difficile de cacher sa figure avec son manteau, comme je le fais souvent moi-même, par la grande chaleur?

— Tu as toujours raison, avoua le Mandé d'un ton soumis.

— Dès que tu seras sorti, tu n'auras plus qu'à aller, au plus vite, retrouver Tiéré et Diavara. Tiens, voici un poignard. Tâche surtout de ne plus te faire voir, car tu es connu, maintenant. Retourne à Timbo. Tu y trouveras Mohammed Backouna. Dis-lui, comme je te l'ai ordonné à Ndar, de s'occuper de notre affaire. Au revoir, Kérétigui, qu'Allah et son prophète te protègent.

— Au revoir, maître, désormais je suivrai aveuglément tes ordres.

— Et c'est ce que tu feras de mieux! » grommela l'Arabe en se retirant.

Revenu auprès de Jean Kerdalec, il se confondit en lamentations sur l'insuccès de ses efforts.

« Une borne, un soliveau! Impossible de rien en tirer. Il n'ouvre même pas la bouche.

— Il faut pourtant, dit Dorthez, que nous sachions d'où venaient ces gens-là.

— Nous le saurons! affirma Jean Kerdalec, quand nous devrions lui donner le choix entre la vie ou la potence. »

Après le déjeuner, ils se rendirent à la case servant de prison. Précédant ses amis de quelques pas, Jean Kerdalec, aussi grave qu'un juge, ouvrit la porte de la hutte...

L'exclamation étoufCée qu'il poussa fît accourir les autres. Malgré les laptots de garde, la hutte était vide. Seuls les liens et le manteau rapiécé du Noir gisaient en un coin. Le prisonnier s'était enfui...

Il y eut un moment de stupeur générale. La même idée venait de surgir en l'esprit de Dorthez et de Roger. N'auraientils pas désormais à se tenir constamment sur leurs gardes contre un ennemi inconnu prêt à renouveler sa tentative avortée?

« Ah, c'est trop fort! s'écria Roger. Il va falloir interroger de suite les laptots, faire une enquête dans le roundé...

— Y songes-tu? lui répondit froidement son père. Veux-tu donc que ces Foulas se moquent de nous? Nous avions un prisonnier, un Noir qui avait tenté de nous assassiner et nous le laissons fuir!...

— Mais, père...

— Et notre prestige, la supériorité que doit toujours conserver un Blanc sur un Noir, qu'en fais-tu?

— Alors?

— Voici : personne ici, pas même nos laptots, ne doit se douter que le prisonnier s'est enfui. Nous allons sortir, refermer soigneusement la porte, en laissant les laptots de garde. Cette nuit, avant le réveil, je me rendrai au campement, Dorthez et toi, vous monterez à cheval et vous viendrez ici relever de garde les deux laptots. Alors, seuls et sans témoins, il vous sera facile de prendre, soi-disant, le prisonnier, pour le ramener à Timbo.

— Mais il va falloir vous laisser seul quelques jours, dit Dorthez.

— Pas du tout, reprit en souriant l'ancien armateur. Vous irez faire, en arrière, un temps de galop, puis, le soir, vous reviendrez tranquillement me rejoindre. Vous m'annoncerez

officiellement que, le prisonnier ayant lenlé de s'enfuir, vous avez dû tirer sur lui et qu'il est mort.

— Je comprends, dit Dorthez. De cette façon, notre défaite sera cachée, notre confusion enterrée avec le gredin, notre honneur vengé et notre prestige sauf!

— Précisément! » conclut Jean Kerdalec.

Ils reprirent en silence le chemin du roundé. Dorthez et Roger étaient pensifs. Tous deux avaient compris que Jean Kerdalec venait de leur donner la mesure de sa valeur, de son sang-froid et de sa connaissance profonde de l'âme noire.