CHAPITRE VII

La société foula.

Bemba était devenu le héros du jour. Dans les étapes qui suivirent, Jean Kerdalec et ses compagnons se firent un devoir de le fêter, de le traiter en véritable ami. Gomme Dorthez connaissait l'arabe, on pouvait causer avec lui. On l'écoutait même, avec plaisir, quand il parlait de ce pa3^s foula que traversait en ce moment la mission. Et combien il était lier de sa familiarité avec des Blancs, le digne Bemba!

Donc, ce jour-là, tandis que la caravane serpentait le long du chemin, il était en tête du convoi, ayant entamé une conversation animée avec le grand chef blanc. Plus que jamais, le jeune savant, le karamoko, chantait les louanges des Foulas, parlant avec dédain des autres peuples du Soudan, des Soussous, des Mandingues, des Sarakolés et même des Ouolofs. Souriant à demi, Jean Kerdalec et Roger écoutaient ses paroles, traduites à mesure par Dorthez. On eût dit que Bemba considérait les autres Noirs comme des singes anthropoïdes.

« Cependant, lui dit Sélim, qui venait d'arriver, ne fais-tu pas, toi-même, partie de toutes ces peuplades?

— Le Foula est distinct de tous les Noirs qui l'entourent, répliqua fièrement Bemba.

— Tes Foulas ne sont que des Noirs.

— Par des alliances trop nombreuses, ils sont métissés de Noirs, mais le vrai Poul ' n'est pas un Noir.

— Le fait est, dit le chef de la mission, que beaucoup de savants les rattachent au rameau aryen rouge, comme les

1. Dans la langue bambara et ses dialectes, F et P sont souvent remplacables. On a ainsi Foula, Felata, Foulant, Fouta et Poul, Poular, Pholey, Peuhl. Au Sénégal, les Foulas sont appelés Poullo ou Peuhl comme individu et Foula ou Foulbé comme race.

Ethiopiens et les Hindous. Beaucoup d'entre eux n'ont-ils pas la peau presque blanche, le visage ovale, surmonté de cheveux lisses, rarement crépus, le front haut, le nez droit, les lèvres fines?

— D'après les traditions, dit Roger, ils descendraient des Fellahs d'Egypte.

— Nous sommes les cousins des Blancs, continua Bemba, et nous n'avons ni les goûts ni les mœurs des Noirs. Etudiez les nôtres, non pas les captifs, gens d'autres races, mais les hommes libres de nos villages. Vous verrez combien, en général, le Peuhl se distingue par la noblesse de ses idées, le ton poétique et l'élévation de son langage.

— Oh ! oh ! fit Roger, vous parlez des karamokos, comme vous.

— Non. Je vous dirai un de ces soirs, à l'étape, quelques-uns de nos contes. Vous verrez qu'ils témoignent de hauts sentiments que les Noirs ne possèdent pas. Et, en outre, si les nôtres sont surtout des éleveurs, ne sont-ils pas aussi d'habiles artisans? Ils savent forger le fer et fabriquer des instruments de ménage, d'agriculture ou de guerre. Nous avons des maçons, des charpentiers, des corroyeurs, des cordonniers, des tisserands, des bijoutiers... Et nos femmes donc? Ne sont-elles pas les plus jolies du Soudan?

— Les moins laides plutôt, murmura Roger.

— En tout cas, dit Dorthez, elles occupent dans la vie sociale un rang plus élevé que leurs malheureuses congénères des autres peuplades. Ce ne sont plus des bêtes de somme, mais les compagnes de leurs maris, ce qui n'est guère habituel en Afrique.

— Ceci n'empêche pas, grommela Sélim, que la femme peuhle est très sale, qu'elle est méchante, querelleuse et paresseuse... tout autant que son fainéant de mari qui surveille les travaux de ses captifs, sans jamais rien faire par lui-même.

— Heureusement, Sélim, fit en souriant Roger, que Bemba ne comprend pas notre langue. »

Il y eut un instant de silence. Quelques pas plus loin, la conversation reprit de plus belle, à la suite d'une discussion entre Dorthez et Roger sur la question des captifs.

« Ce sont des esclaves! prétendait Roger.