LA SOCIETE FOULA

— Pas du tout, ripostait Dorthez. Depuis l'arrivée des Français au Soudan, il n'y a plus d'esclavage.

— Alors, Philippe, pourquoi donc, depuis que nous sommes en ces pays, entendons-nous toujours parler de maîtres et de captifs? Vo3^ons, prenons Bemba pour arbitre. Demandez-lui donc comment est exactement constituée la société foula.

— Celle-ci comprend, répondit Bemba quand on lui eut posé la question, des hommes libres et des captifs.

— Vous entendez! s'écria Roger triomphant.

— Attendez un peu, répliqua Dorthez. Voyons, Bemba, dites-nous ce que sont les hommes libres.

— Ils se répartissent en cinq castes. La première est formée du combattant, du citoyen que nous appelons « gor », et les Soussous c( horo ». Seul, il peut être chef ou membre du Conseil des notables. Les quatre autres comprennent les commerçants : le « guessé sohré ». tailleur et tisserand; le « garangui », cordonnier; le « hrabi », forgeron; et le « yellimani », griot ou bouffon.

— Et ces castes sont bien tranchées?

— Nettement. Un « gor » ne saurait, sans déchoir, prendre femme dans une autre caste. Les forgerons, objet, chez nous, d'une répulsion particulière, ne peuvent se marier qu'entre eux également. Les unions sont permises entre les autres.

— Et au-dessous de ces hommes libres, se trouvent les captifs? demanda Roger, poursuivant toujours son idée.

— Au-dessous, non, mais à côté. Etre captif n'est pas déshonorant. C'est même une situation préférable à celle des castes inférieures.

— j^ar exemple!

— Né dans une de celles-ci, on ne peut jamais en sortir, tandis que le captif libéré ^leut devenir l'égal de son maître.

— Eh bien, Roger, que vous disais-je?

— Mais, enfin, le captif n'est pas libre, il est astreint au travail.

— 11 faut distinguer, continua Bemba, deux sortes de captifs. Les « captifs de guerre », provenant des razzias, ont été achetés aux traitants ou aux caravanes, mais ils disparaissent chaque jour, puisque, grâce à vous, nous jouissons de la paix. Les autres, la grande majorité, sont des « captifs de cases » ; nés dans la maison, ils font partie de la famille.

— A condition qu'ils travaillent! riposta Roger.

— Quatre jours par semaine seulement. Le captif de case a le droit de travailler deux jours pour lui-même et il a en outre un jour de repos.

— Beaucoup de nos ouvriers envieraient son sort, fît Dorthez ironiquement.

— Soit! riposta Roger, mais il peut être vendu. »

A peine Bemba eut-il entendu la traduction des paroles de Roger qu'il fit un geste énergique de protestation.

« Ce serait une honte pour un Foula, s'écria-t-il, de vendre un captif né chez lui. Le chef du village ne le permettrait pas. Ce n'est que par héritage qu'un captif passe d'un maître à un autre. Chez nous, on ne parle d'ailleurs pas de maître et d'esclave, et le même mot « marigui » sert à les désigner tous deux.

— En somme, dit Jean Kerdalec, qui avait suivi avec le plus grand intérêt les explications de Bemba, la situation des captifs est l'équivalent de celle de nos paysans.

— Mais, père, riposta Roger, il me semble qu'il n'}^ a aucune comparaison à établir entre eux. Le captif ne peut, s'il le désire, quitter son village pour aller gagner sa vie ailleurs.

— Et qu'importe? dit Dorthez, si, au lieu de peiner comme un forçat, pour subvenir aux besoins des siens, il n'est tenu à travailler que quatre jours par semaine. Et de plus, quoi qu'il fasse, il a toujours la certitude que son maître ne le laissera pas mourir de faim. En ces pays, l'homme libre, pasteur ou commerçant, pressuré par les almamys ou par le chef du village, a plus de tracas qu'un captif.

— C'est possible, mais il est libre, lui! s'écria violemment Roger.

— Au point de vue philosophique tu as parfaitement raison, répondit Jean Kerdalec à son fils. • La liberté est le premier droit de tout être pensant, quelle que soit la couleur de sa peau...

— Je regrette que Sélim ait rejoint son poste, interrompit Dorthez en riant. Il n'admettrait pas, j'en suis sur, que Noirs et Blancs aient une commune origine et cette opinion, partagée par certains Européens, est grosse de conséquences.

— Quoi qu'en disent ceux-là, repartit l'ancien armateur, en raisonnant avec notre cerveau d'Européen, nous ne pouvons