LA SOCIÉTÉ FOULA

être que de l'avis de Roger. Si doux, si paternel que soit l'esclavage, il doit être aboli et le sera tôt ou tard.

— A la bonne heure, père, voilà qui est bien parlé.

— Mais aujourd'hui, avec le degré de civilisation que possède le Noir en ces pays, le plus mauvais service que tu puisses lui rendre, c'est de lui donner la liberté.

— Gomment cela?

— Nous avons, en fait, aboli l'esclavage au Soudan en accordant au captif la faculté de se libérer, s'il le veut. Nous avons créé dans ce but des « villages de liberté » où tout Noir a le droit de se réfugier, ce qui le rend, par ce seul fait, homme libre... et cependant nous n'arrivons pas aies peupler.

— Il est vrai, avoua Roger, qu'on ne pouvait faire davantage. On ne peut pourtant pas imposer aux gens malgré eux une condition plus heureuse.

— Certes non, mais il n'est pas toujours facile de savoir ce qui peut procurer le bonheur à un être d'une autre mentalité que la sienne. Ces captifs, sur le sort desquels tu t'apitoies, ne sont pas plus esclaves que ne l'était (en Europe, tu entends!) le moujik de Russie, il y a une cinquantaine d'années. Les captifs de case, c'est la « gens romana », la « clientèle » des patriciens romains. Ils commencent à faire l'apprentissage de la liberté. Peu à peu, notre civilisation pénétrant dans le Soudan, la mentalité du Noir s'élèvera et un jour viendra où tous, ici comme dans la steppe, seront dignes de cette liberté... et capables d'en jouir. »

Bemba avait écouté, sans broncher, cette dissertation philosophique faite en une langue inconnue de lui. jMais il ne tarda pas à être mis de nouveau sur la sellette. Cette fois il s'agissait du mariage.

« Ainsi que tous les musulmans, lui fit demander Roger, les Foulas sont-ils polygames?

— Musulmans ou fétichistes, répondit le karamoko, les Noirs le sont tous. Toutefois, la femme, la première en date, a toujours sur les autres une supériorité à laquelle même la préférée du maître ne cherche pas à se soustraire. Généralement, c'est après la naissance d'un premier enfant que le Noir prend une autre femme.

— Et voici pourquoi, expliqua Jean Kerdalec. Dans un

ménage soudanais, le rôle de la femme est multiple. Elle est astreinte à toutes les corvées. Elle doit aller chercher de l'eau, quelquefois très loin, piler les grains, faire le ménage, les repas, sans avoir de boucher, de boulanger, d'épicier ou de fruitier chez qui elle puisse s'approvisionner. Un enfant vient-il à naître, la mère, toujours nourrice, est, pendant deux ou trois ans, dans l'impossibilité de suffire à tous les travaux du ménage. Il lui faut une suppléante. Cela lui semble si naturel que le plus souvent elle choisit, elle-même, la seconde épouse.

— On ne saurait être plus conciliant, constata Roger.

— N'y est-elle pas la première intéressée? Elle tient à avoir une compagne douce et de bon caractère.

— Quand un Noir prend femme, dit Dorthez, c'est lui qui paye une dot au père.

— A l'inverse de chez nous, dit Roger. Est-ce une grosse somme d'argent, relativement?

— Cela dépend de la situation sociale de la jeune fille, expliqua Bemba. De cent à six cents francs d'ordinaire.

— C'est énorme pour un Noir ! s'exclama Roger.

— De plus, continua le Foula, la noce est l'occasion de nombreuses réjouissances qui doublent et parfois triplent cette somme. Il faut donc posséder une certaine aisance pour avoir plusieurs femmes. Les captifs n'en ont généralement qu'une, ce qui se comprend puisqu'en retour de son travail le maître est chargé de pourvoir à sa nourriture et à ses besoins. Un Noir libre n'a jamais plus de deux ou trois femmes.

— C'est déjà raisonnable », observa Roger.

A ce moment, le clairon de Yaouri vint interrompre la conversation et donner le signal du repos.