CHAPITRE YIII

En suivant la piste.

La caravane a atteint l'extrémité de la grande route soudanaise. Depuis quelques jours, elle suit, pour gagner Ko uroussa, un sentier sinueux qui serpente dans la brousse et se continue ainsi pendant des centaines de kilomètres.

La voilà bien la vraie piste africaine. Par milliers les Noirs y ont passé, pieds nus; en la battant, ils l'ont rendue aussi dure que le macadam de nos routes, mais sa faible largeur, d'une trentaine de centimètres à peine, ne s'en est point accrue. C'est cette chaussée minuscule, pareille souvent à une sorte de rigolo creuse, que suivent les indigènes marchant toujours en file indienne, et parfois les chevaux de nos voyageurs viennent buter sur les talus qui la bordent.

Ils sont pourtant bien obligés de la suivre, pendant de longues heures, cette interminable piste, quand la hauteur de la brousse et l'épaisseur des fourrés les empêchent de battre librement les environs à cheval.

Ce matin-là toutefois le terrain était assez « galopable », comme disait Roger. De temps à autre, suivi de Dorthez, il quittait la monotone caravane que surveillaient Amadi So, Yaouri, Bagui et les autres laptots; puis, heureux d'avoir pu faire une rapide chevauchée, il revenait auprès de Jean Kerdalec qui causait, en tête de la colonne, avec Bemba et Sélim. C'était alors un déluge de questions.

« Sélim, demanda Roger, quel est donc cet épais fourré?

— Ce sont des « yagalés », monsieur Roger.

— Je vous le disais bien, s'écria Dorthez. C'est la pomme de cajou.

— Et cela se mange?

— Parfaitement. Le fruit a la forme d'une petite pomme dont la saveur acidulée est agréable. Son amande, grillée, rappelle assez la châtaigne.

— Et ces autres bosquets?

— Il y a là, dit Sélim, après avoir consulté Bemba, différentes espèces d'arbustes et d'arbres : des « lamys », dont on ferait un beau bois d'ébénisterie; des « néris », à la fécule jaune d'or, très sucrée, aliment précieux en attendant la maturité du riz; des « gommiers copals », une rareté par ici, mais plus communs dans le nord, et dont la gomme est exportée en Europe.

— Et cet arbre, demanda Dortliez, dont le feuillage vert rappelle celui du chêne et dont le tronc, sombre et tortueux, ressemble à l'olivier.

— C'est le « mené ». Sa graine contient une huile comestible pour les indigènes...

— Et pour les Européens, interrompit Jean Kerdalec. On en conseille l'exportation et je vais noter son existence dans ces contrées.

— Bah ! reprit l'Arabe, n'avez-vous pas déjà, en Guinée, le sésame et ses graines oléagineuses, le palmier et son huile le karité et son beurre?

— Pas fameux, le beurre de karité, dit Dorthez.

— En fait de beurre, dit Roger en riant, et le fromager? Donne-t-il du fromage, celui-là? Jusqu'ici je n'ai constaté en lui que ses dimensions colossales.

— C'est le géant des forêts. Les indigènes en possèdent toujours quelques spécimens auprès de leurs villages, non point, mon cher Roger, pour en tirer un fromage spécial, mais tout simplement à cause de sa beauté. Ils en font aussi des pirogues qu'ils taillent tout d'une pièce dans son tronc.

— Nous pénétrons maintenant, dit Sélim, dans la région du Haut-Niger. Nous y rencontrerons des baobabs aux gigantesques ramures, luttant de pair avec ces fromagers qu'on appelle aussi « benteniers ».

Vers dix heures, la présence de champs cultivés, puis de jardins, annonça la proximité d'un village.

« Chaque jardin, fit remarquer Sélim, est soigneusement entouré d'une haie de « pourguère ». Les animaux ne touchent